GLENDALE, Arizona – L’air d’octobre grésillait d’excitation et suffoquait avec une chaleur de 103 degrés pendant le jeu lorsque Clayton Kershaw s’est retrouvé et a tiré son propre appareil de chauffage, une balle rapide de premier lancer à George Springer de Houston, pour commencer le match 1 de la maintenant intensément controversé 2017 World Series.
Au sommet du terrain de jeu du Dodger Stadium, dans un siège du pont supérieur près du poteau de faute du champ gauche, un morceau important de l’avenir de Los Angeles a regardé avec sa petite sœur, billet en main, s’imprégnant de l’atmosphère.
Walker Buehler n’avait que 22 ans, avec des espoirs et des ambitions exorbitants. Il avait été appelé en septembre, invité à rester dans le complexe printanier des Dodgers en Arizona en cas de blessure en séries éliminatoires. Maintenant, l’homme que les Dodgers avaient identifié en interne comme leur as de la prochaine génération n’était pas en service. Il pouvait simplement profiter de regarder Kershaw, le futur Hall of Famer dont, si les choses se passaient comme prévu, le flambeau lui passerait un jour.
Ce jour, symboliquement du moins, arrivera vendredi lorsque les Dodgers ouvriront leur saison à Denver. C’est Buehler qui tirera son premier départ en carrière en journée d’ouverture. C’est Kershaw, qui en a neuf, y compris chaque match d’ouverture quand il était en bonne santé depuis 2011, qui sera spectateur.
“Regarder son processus de maturation a été incroyablement amusant et gratifiant”, a déclaré Andrew Friedman, président des opérations de baseball des Dodgers, à propos de Buehler. « C’est exactement comme ça qu’on le rédigerait dans les circonstances les plus idéales. Et puis, pour voir les choses se dérouler comme elles l’ont fait, il a évidemment eu de très bons lanceurs vétérans autour de lui pour aider à accélérer cela, mais cela en dit aussi beaucoup sur lui.
Maintenant âgé de 27 ans et après une année de carrière au cours de laquelle ses 25 départs avec deux points autorisés ou moins ont mené les majors, Buehler est arrivé à Los Angeles avec un bras générationnel et l’impétuosité d’un sang bleu. Il a immédiatement charmé et amusé ses coéquipiers des Dodgers avec des plaisanteries sarcastiques et des proclamations audacieuses, puis les a pleinement conquis avec son zèle compétitif.
“Il n’a peur de personne ni de rien”, a déclaré Alex Wood, un partant des Giants de San Francisco qui s’est lié d’amitié avec Buehler pendant leur séjour à Los Angeles.
Depuis le moment où Buehler est arrivé dans les majors pour rester en 2018 jusqu’à maintenant, Kershaw, l’homme qu’il a regardé depuis ce siège du pont supérieur en 2017, a travaillé à ses côtés. À sa manière, chacun de ces hommes a étouffé la grandeur à chaque rentré de son maillot des Dodgers. Le plus souvent, Buehler et Kershaw ont bloqué l’atterrissage.
Le verrouillage de la MLB touche à sa fin
“Il a toujours été très aimable avec moi et m’a donné beaucoup de temps dont il n’avait probablement pas besoin, surtout les deux premières années”, a déclaré Buehler à propos de Kershaw un après-midi la semaine dernière lors d’une interview devant le club de printemps de l’équipe.
Surnommé “Buetane” par ses coéquipiers de Vanderbilt, un surnom qui a été cousu sur ses gants, Buehler a décrit son rôle dans la relation avec Kershaw comme “probablement le petit frère ennuyeux plus que tout”.
Il a ajouté: “Toute interaction avec lui pendant une longue période était cool pour moi. J’espère que j’ai un peu grandi avec ça. Mais c’est toujours Clayton Kershaw, et il est toujours une statue ambulante, si vous voulez, alors apprendre à le connaître en dehors de ça a été vraiment cool.
Kershaw, 34 ans, rit à la référence du “petit frère ennuyeux” et la réfute rapidement. Au contraire, le gaucher emblématique décrit leur relation comme des “amis”. Kershaw, qui a été limité à 22 départs la saison dernière et a été mis à l’écart pendant les séries éliminatoires en raison d’une gêne à l’avant-bras et au coude gauches, est perplexe face à l’attention portée à cette journée d’ouverture et s’empresse de détourner toute aide qui lui est attribuée dans le développement de Buehler.
“Tout le monde s’attend à ce que, parce que j’étais ici quand Walker arrivait, j’allais être ce mentor pour lui”, a déclaré Kershaw. “Je ne voulais pas faire ça, et il ne voulait pas que je fasse ça, alors je ne l’ai pas fait.”
Il a ajouté: “J’apprends de lui peut-être autant ou plus qu’il n’apprend de moi. Il connaît tous les trucs de la technologie new-age et je ne le sais vraiment pas. C’est vraiment bien de lui en parler. Nos personnalités sont complètement différentes. Mais l’amitié qui s’est construite au cours des dernières années a été formidable.
Les Dodgers ont apprécié la relation et les résultats, tant sur le terrain qu’en dehors.
“Même lorsque Walker était un jeune joueur de balle arrogant, Clayton Kershaw était toujours intrigué et aimait Walker”, a déclaré le manager Dave Roberts. “Ainsi, lorsqu’un futur Hall of Famer est réchauffé et accorde à un jeune joueur de baseball le bénéfice du doute, cela montre qu’il voit quelque chose de spécial dans le joueur et dans la personne.”
Dit Friedman: “La dynamique entre eux est vraiment amusante à regarder.”
Que Buehler soit même devenu le coéquipier de Kershaw n’est qu’un exemple de plus des caprices du baseball. Les Dodgers, ainsi que toutes les autres équipes, ont adoré Buehler avant le repêchage amateur de 2015. Mais Buehler a subi une blessure au coude lors de sa dernière saison universitaire qui a finalement conduit à la chirurgie de Tommy John. Les Dodgers, avec le 24e choix au total, pensaient pouvoir voler une bonne affaire et l’ont transpiré du milieu du premier tour jusqu’à ce que le 23e choix soit fait, permettant à Buehler de leur tomber dessus.
“De toute évidence, ce n’était pas nécessairement la façon dont il l’a rédigé, mais j’espère que lorsqu’il repense à sa carrière, il le considère aussi fortuit que nous le voyons”, a déclaré Friedman.
Buehler a produit des records en carrière l’an dernier en ERA (2,47), victoires (16), manches lancées (207 ⅔) et départs (33). Le plus significatif, a-t-il dit, sont les 200 manches. Cela remonte à son enfance après les Reds de Cincinnati et à sa réhabilitation de Tommy John avec Bronson Arroyo, qui lançait alors pour les Reds. Arroyo a lancé 200 manches ou plus au cours de huit de ses neuf saisons entre 2005 et 2013 – et 199 lors de la neuvième.
“Beaucoup de gens ne penseraient pas que Bronson Arroyo était le gars que vous vouliez regarder, mais j’ai toujours pensé que c’était une chose vraiment, vraiment cool”, a déclaré Buehler, originaire de Lexington, Ky. “Et cette marque de 200 manches, étant de moins en moins de gens qui y arrivent, le rend un peu plus spécial.”
Cette charge de travail – et l’appréciation qu’en a Buehler – est peut-être le plus grand exemple de sa maturation et de son développement en un véritable as du personnel.
“Quand vous êtes jeune, vous voulez créer de la valeur pour vous-même”, a-t-il déclaré. «Vous voulez être vraiment, vraiment bon et frapper tout le monde. Maintenant, je suis plus fier de faire des choses précieuses pour notre équipe. Être en bonne santé et être constamment bon est plus mon objectif.
En dehors du terrain, Buehler a également travaillé pour améliorer son alimentation. Lui et sa femme ont coupé le gluten pendant un certain temps l’année dernière, et il a dit qu’il prévoyait de le faire à nouveau cette année. L’arrêt-court d’Atlanta Dansby Swanson, qui a joué avec Buehler à Vanderbilt, se souvient de lui comme étant le roi des collations. Et le lanceur du Colorado, Ben Bowden, raconte une histoire tumultueuse de l’époque où Vanderbilt jouait en République dominicaine, lorsque Buehler a laissé un sac ouvert de craquelins Goldfish sur son lit et n’a pas réalisé, en retournant dans la pièce, que des fourmis avaient envahi le sac. . Il hissa le sac, ouvrit la bouche et versa avant de se rendre compte qu’il ingérait des poissons rouges et des fourmis.
“Histoire vraie. C’était difficile », a déclaré Buehler en souriant et en admettant:« J’ai encore quelques vices dans le tiroir de l’ours gommeux.
Mais il a une boîte à outils grandissante. Il a impressionné Kershaw l’année dernière en ajoutant un changement et un cutter. Wood s’extasie sur sa « capacité à créer » de la même manière qu’un musicien de jazz improvise. Buehler est connu pour ajouter un terrain à son répertoire immédiatement après avoir été impressionné par un rival qui le lance.
“Il n’y a pas beaucoup de gars là-bas qui peuvent apprendre différents terrains comme ça – aussi vite”, a déclaré Kershaw. “Cela peut être une arme.”
Déjà deux fois All-Star, Buehler a terminé quatrième au scrutin de NL Cy Young l’an dernier. En 103 apparitions en carrière, dont 94 titularisations, il n’a enregistré que 13 défaites (40-13).
“Il y a quelque chose à prendre le ballon et à vouloir être responsable”, a déclaré Buehler. “C’est une grande motivation pour moi.”
Il a admis qu’en dessinant la mission du jour d’ouverture, “vous devez être humble et un peu dépassé”, ce qui marque sa première balle courbe de la saison.
Sérieusement? Le hurleur hautain, humilié ?
“Je pense que je me suis peut-être un peu amélioré au cours des deux dernières années, mais cela ressort toujours de temps en temps”, a déclaré Buehler.
Son compagnon de rotation légendaire est d’accord.
“Oh non, il est arrogant”, a déclaré Kershaw. “Avec certitude. Ça marche. Cela va aussi dans l’autre sens. Quand il ne se sent pas bien, ou quand il n’est pas là où il pense qu’il devrait être, il fait beaucoup d’efforts pour s’assurer qu’il va bien.
Dit Friedman: «Il lance dans un grand marché, avec une base de fans enragés, avec des attentes pour gagner une série mondiale chaque année. Certains gars au début de leur carrière hésiteraient à cela ou trouveraient cela intimidant. Il s’y est penché et l’a savouré et a vraiment prospéré, je pense, en partie à cause de cela.
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