WASHINGTON – Des militants des droits de l’homme, des dirigeants syndicaux et d’autres ont exhorté vendredi l’administration Biden à peser de tout son poids derrière une interdiction à venir des produits fabriqués avec le travail forcé dans la région du Xinjiang en Chine, affirmant que l’esclavage et la coercition entachent les chaînes d’approvisionnement des entreprises qui traversent la région et la Chine plus largement.
La loi, la loi ouïghoure sur la prévention du travail forcé, a été signée par le président Biden en décembre et devrait entrer en vigueur en juin. Il interdit toutes les marchandises fabriquées au Xinjiang ou liées à certaines entités ou programmes faisant l’objet de sanctions et transfère des travailleurs appartenant à des minorités vers des chantiers, à moins que l’importateur ne puisse démontrer au gouvernement américain que ses chaînes d’approvisionnement sont exemptes de travail forcé.
Il reste à voir avec quelle rigueur la loi est appliquée et si elle finit par affecter une poignée d’entreprises ou bien plus. Une interprétation large de la loi pourrait jeter un examen minutieux sur de nombreux produits que les États-Unis importent de Chine, qui abrite plus d’un quart de la fabrication mondiale. Cela pourrait entraîner davantage de détentions de marchandises à la frontière américaine, retardant très probablement les livraisons de produits et alimentant davantage l’inflation.
La loi exige qu’un groupe de travail composé de responsables de l’administration Biden produise plusieurs listes d’entités et de produits préoccupants dans les mois à venir. On ne sait pas combien d’organisations le gouvernement nommera, mais les experts commerciaux ont déclaré que de nombreuses entreprises qui s’appuyaient sur les usines chinoises pourraient se rendre compte qu’au moins une partie ou une matière première de leurs chaînes d’approvisionnement pourrait être attribuée au Xinjiang.
“Je crois qu’il y a des centaines, voire des milliers, d’entreprises qui correspondent aux catégories” de la loi, a déclaré John M. Foote, associé dans la pratique du commerce international chez Kelley Drye & Warren, dans une interview.
Le département d’État estime que le gouvernement chinois a détenu plus d’un million de personnes au Xinjiang au cours des cinq dernières années – Ouïghours, Kazakhs, Hui et d’autres groupes – sous prétexte de lutter contre le terrorisme.
La Chine dénonce ces affirmations comme « le mensonge du siècle ». Mais les groupes de défense des droits de l’homme, les anciens détenus, les entreprises participantes et le gouvernement chinois lui-même fournissent une documentation abondante montrant que certaines minorités sont forcées ou contraintes de travailler dans les champs, les usines et les mines, dans le but de soumettre la population et de provoquer une croissance économique que les Chinois le gouvernement considère comme la clé de la stabilité.
Rushan Abbas, fondateur et directeur exécutif de la campagne à but non lucratif pour les Ouïghours, qui a écrit au sujet de la détention de sa sœur au Xinjiang, a déclaré lors d’une audience virtuelle convoquée par le groupe de travail vendredi que le travail forcé était devenu une “entreprise rentable” pour le Parti communiste chinois et visait à réduire la population globale dans les villages et les villes du Xinjiang .
“L’omniprésence du problème ne peut être sous-estimée”, a-t-elle déclaré, ajoutant que le travail forcé a été rendu possible par “la complicité de l’industrie”.
Gulzira Auelkhan, une Kazakh de souche qui a fui le Xinjiang pour le Texas, a déclaré lors de l’audience qu’elle avait été emprisonnée pendant 11 mois au Xinjiang aux côtés de Kazakhs et de Ouïghours de souche qui avaient été torturés et stérilisés de force. Elle a également passé deux mois et demi à travailler dans une usine textile fabriquant des uniformes scolaires pour enfants et des gants, qui, selon ses superviseurs, étaient destinés aux États-Unis, à l’Europe et au Kazakhstan, a-t-elle déclaré par l’intermédiaire d’un traducteur.
Il est déjà illégal d’importer des biens fabriqués avec du travail d’esclave. Mais pour les produits qui touchent le Xinjiang, la loi renverra la charge de la preuve aux entreprises, les obligeant à fournir la preuve que leurs chaînes d’approvisionnement sont exemptes de travail forcé avant qu’elles ne soient autorisées à importer les marchandises dans le pays.
Chaînes d’approvisionnement pour produits solaires, textiles et les tomates ont déjà fait l’objet d’un examen minutieux, et les entreprises de ces secteurs travaillent depuis des mois pour éliminer toute exposition au travail forcé. Selon certaines estimations, le Xinjiang est la source de un cinquième du coton mondial et 45 pour cent de son polysilicium, un matériau clé pour les panneaux solaires.
Mais le Xinjiang est également un fournisseur majeur d’autres produits et matières premières, notamment du charbon, du pétrole, de l’or et de l’électronique, et d’autres entreprises pourraient être confrontées à des comptes lorsque la loi entrera en vigueur.
Lors de l’audience de vendredi, des chercheurs et des militants des droits de l’homme ont présenté des allégations de liens avec des programmes de travail forcé pour les fabricants chinois de gants, d’aluminium, de batteries de voiture, de sauce piquante et d’autres produits.
Horizon Advisory, un cabinet de conseil à Washington, a affirmé dans un rapport récent sur la base de documents open source que le secteur chinois de l’aluminium avait de nombreux «indicateurs de travail forcé», comme des liens avec des programmes de transfert de main-d’œuvre et le Corps de production et de construction du Xinjiang, qui a été une cible de sanctions du gouvernement américain pour son rôle dans les abus du Xinjiang.
Le Xinjiang représente environ 9 % de la production mondiale d’aluminium, qui est utilisé pour produire de l’électronique, des automobiles, des avions et des emballages dans d’autres parties de la Chine.
“La Chine est une plaque tournante industrielle pour le monde”, a déclaré Emily de La Bruyère, co-fondatrice d’Horizon Advisory, lors de l’audience.
Les dernières nouvelles sur la Chine : choses essentielles à savoir
Mariages et divorces. Confrontée à un taux de divorce en plein essor, la Chine a introduit une règle obligeant les couples mariés à se soumettre à une période de «rétractation» de 30 jours avant de se séparer officiellement. Le déménagement semble avoir été efficace pour réduire les divorcesmais est peu susceptible d’aider à une crise démographique alimentée par une baisse des mariages.
“Le travail forcé au Xinjiang et ailleurs en Chine constitue non seulement une grave violation des droits de l’homme, mais entache également les chaînes d’approvisionnement internationales”, a-t-elle déclaré. “Et cela est vrai dans tous les secteurs allant de l’énergie solaire aux textiles et vêtements à l’aluminium.”
La loi avait fait l’objet de lobbying féroce par les sociétés et autresy compris les critiques qui craignaient qu’une interprétation large de la loi ne mette en péril la capacité des États-Unis à lutter contre le changement climatique, ou ne brouille davantage les chaînes d’approvisionnement et attise l’inflation.
Le Congrès a déjà consacré des fonds importants à l’application de la loi. Il a alloué 27,5 millions de dollars cette année pour mettre en œuvre la loi, un financement qui est probablement suffisant pour consacrer plus de 100 employés à plein temps à l’application de l’interdiction des produits du Xinjiang uniquement, a déclaré M. Foote.
Les entreprises et les groupes commerciaux ont déclaré qu’ils étaient disposés à suivre les restrictions mais voulaient éviter de nuire inutilement à leurs entreprises.
Vanessa Sciarra, vice-présidente de l’American Clean Power Association, qui représente les entreprises solaires et éoliennes, a exhorté le gouvernement à fournir des conseils détaillés aux importateurs sur la manière d’auditer leurs chaînes d’approvisionnement et à n’utiliser que des informations soigneusement vérifiées pour prendre ses décisions.
“La détention d’une cargaison pendant des semaines ou des mois à la fois est une affaire commerciale sérieuse”, a-t-elle déclaré lors de l’audience.
De nombreuses entreprises ont fait preuve de diligence raisonnable concernant leurs liens avec le Xinjiang, et certaines grandes associations industrielles affirment avoir éliminé le travail forcé de leurs chaînes d’approvisionnement.
Mais certains militants expriment leur scepticisme, affirmant que le manque d’accès à la région a rendu difficile pour les entreprises de mener des audits indépendants. On ne sait pas encore exactement quel type de contrôle le gouvernement exigera ou quel type de liens commerciaux sera autorisé par la loi.
Par exemple, certaines entreprises ont bifurqué leurs chaînes d’approvisionnement, pour s’assurer que le matériel du Xinjiang aille produire des biens pour la Chine ou d’autres parties du monde, et non pour les États-Unis – une pratique que Richard Mojica, avocat commercial chez Miller & Chevalier Agréé, dit devrait suffire à la lettre de la loi, mais serait “réexaminé plus avant dans les mois et les années à venir”.
M. Mojica a déclaré dans une interview que de nombreuses entreprises s’attendaient à ce que le gouvernement fournisse des conseils clairs et pratiques dans les mois à venir sur la manière de se conformer à la loi, mais “cette attente peut être erronée”.
“Je ne pense pas que nous obtiendrons le niveau de clarté auquel certaines entreprises s’attendent”, a-t-il déclaré.
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