COLOMBO, Sri Lanka – Après des semaines de bouleversements liés à la crise économique du Sri Lanka et un ressentiment croissant envers son régime, le président Gotabaya Rajapaksa a offert un sacrifice au public, exhortant presque tout son cabinet, y compris plusieurs membres de sa famille, à démissionner en masse tout en promettant des réformes.
Lundi, les Sri Lankais ont répondu sans équivoque, défiant l’état d’urgence de M. Rajapaksa pour se rendre aux rassemblements de protestation. “Je dois, rentrez chez vous !” ont-ils scandé, répétant un refrain exhortant le président à se retirer et à retourner aux États-Unis, où il détient la double nationalité. Ils ont promis de marcher jusqu’à ce qu’il quitte personnellement ses fonctions.
M. Rajapaksa et sa famille n’ont notoirement pas hésité à utiliser les menaces et la violence pour faire taire les critiques, remontant à la guerre civile de trois décennies qui s’est terminée en 2009. Aujourd’hui, le mépris généralisé des ordres de son gouvernement de rester à la maison a provoqué une confrontation. dans lequel la question imminente est de savoir si M. Rajapaksa se retirera ou répondra avec une force caractéristique.
Il y a déjà des signes de ce dernier.
Jeudi, la colère dirigée contre le président a atteint sa porte, alors que les manifestations devant sa résidence à Colombo sont devenues violentes.
La police a utilisé des gaz lacrymogènes et des canons à eau sur la foule et a arrêté des dizaines de personnes, dont des journalistes.
Des groupes de défense des droits humains, dont Amnesty International, ont déclaré que bon nombre des personnes détenues avaient été torturées en détention.
Peu de temps après les manifestations, le gouvernement de M. Rajapaksa a imposé l’état d’urgence sur l’île, accordant aux forces de sécurité des pouvoirs d’arrestation étendus et interdisant aux personnes de quitter leur domicile.
Au cours du week-end, des centaines de personnes ont été arrêtées dans la province occidentale du Sri Lanka, qui comprend la capitale, Colombo, pour avoir violé le couvre-feu.
Encore plus de manifestants sont descendus dans la rue dimanche ; et lundi, quelque 2 000 personnes ont franchi des barricades en tentant d’atteindre l’une des résidences du Premier ministre, située à environ 200 km de Colombo. Ils ont été repoussés avec des gaz lacrymogènes et des canons à eau.
L’ampleur et l’énergie des manifestations à travers le Sri Lanka suggèrent que le remaniement ministériel de M. Rajapaksa n’a pas fait grand-chose pour apaiser les demandes de démission.
Au moins cinq rassemblements ont eu lieu à Colombo, tandis que des manifestants se sont également rassemblés dans la ville à flanc de colline de Kandy, à environ 90 miles à l’est de la capitale ; sur les plages touristiques de Galle, à environ 90 miles au sud; et à Chilaw, à environ 80 km au nord, dans une province gouvernée par un ancien commandant de la marine proche des Rajapaksas.
A Colombo et Kandy, des manifestants se sont également affrontés avec les forces de sécurité devant les résidences officielles de plusieurs anciens ministres.
« Nous ne savons pas qui arrivera ensuite au pouvoir, donc notre avenir est incertain. Mais au moins, nous nous battons pour cela. Je suis heureux que tant de gens expriment leur colère », a déclaré Rashika Satheeja, 42 ans, qui travaille dans la publicité à Colombo et faisait partie des centaines de manifestants sur la place de l’Indépendance de la ville.
Les manifestants jurent de continuer.
« La situation actuelle est une répudiation complète des Rajapaksas. Les gens n’ont d’autre appel que de leur demander à tous de partir, de quitter la politique, car ils ont été cupides, incompétents et ils ne peuvent pas gouverner », a déclaré Paikiasothy Saravanamuttu, directeur exécutif du Center for Policy Alternatives, basé à Colombo.
“C’est un mot sans compromis du terrain que les Rajapaksas doivent partir”, a-t-il déclaré.
Autrefois, les Rajapaksas bénéficiaient d’un profond soutien parmi les Sri Lankais, car la famille était saluée pour avoir mis fin à la guerre civile du pays et créé une économie qui est devenue un modèle pour d’autres nations cherchant à se reconstruire.
Désormais, pour le président, le coût de l’accès aux demandes du public de démissionner peut sembler intolérable. En Californie, où vivait M. Rajapaksa avant de revenir se présenter à la présidence en 2019, il fait face à des accusations civiles liées à des atrocités commis lorsqu’il était secrétaire à la Défense, pendant la phase finale brutale de la guerre civile au Sri Lanka.
Au cours de ses deux ans et demi en tant que président, il a assumé de plus grands pouvoirs grâce à un amendement constitutionnel et a interrompu les enquêtes criminelles sur lui-même et sa famille. Mais son immunité contre les poursuites disparaît au moment où il le fait, selon les analystes.
“Les gens disent:” Gota, rentre chez toi “, mais il ne peut pas rentrer chez lui car il y a trop d’affaires contre lui”, a déclaré Murtaza Jafferjee, directeur de l’Institut Advocata, un groupe de réflexion. “S’il n’est plus chef de l’Etat, toutes les protections disparaissent.”
Pourtant, cependant Les Sri Lankais ont subi jusqu’à 13 heures de coupures de courant quotidiennes pendant la période la plus chaude de l’année, les longues files d’attente pour le carburant et les pénuries d’aliments de base comme le lait et le riz, leur détermination ne fera que se durcir, selon les analystes.
Le problème pour les Rajapaksas est qu’il n’y a pas de solution facile aux problèmes économiques qui affligent l’île.
Le marché boursier a cessé de se négocier après une forte baisse de l’indice boursier de référence lundi. La roupie sri-lankaise s’est encore dépréciée, après avoir chuté de 33 % par rapport au dollar depuis le début de l’année. Et le gouvernement n’a plus d’argent pour importer des biens indispensables.
Une habitude de créances irrécouvrables qui a commencé pendant la présidence de dix ans de Mahinda Rajapaksa, le frère aîné de Gotabaya, était restée largement sans réponse au moment où deux catastrophes ont ravagé l’importante industrie touristique du Sri Lanka : les attentats de Pâques en 2019 qui a tué plus de 250 personnes et la pandémie de coronavirus.
Le gouvernement de Gotabaya Rajapaksa a répondu aux coups en réduisant les impôts et en empruntant encore plus, ajoutant à l’endettement que son frère avait contracté pour financer de grands projets d’infrastructure qui ne sont toujours pas rentables.
Des milliards de dollars de remboursement de la dette arrivent à échéance et de nombreux analystes prédisent un défaut de paiement. En attendant, le gouvernement a trop peu de devises étrangères pour importer des produits essentiels comme les médicaments, la nourriture et le carburant, provoquant des pénuries, de longues pannes de courant et des souffrances sans précédent dans toute la nation insulaire.
Tôt lundi, M. Rajapaksa a invité des membres du parti d’opposition à rejoindre son cabinet, mais aucun n’a accepté l’offre.
Harsha de Silva, économiste considéré comme un remplaçant possible au poste de ministre des Finances et membre du parti d’opposition Samagi Jana Balawegaya, a déclaré qu’il ne rejoindrait pas le gouvernement avant la tenue d’élections.
« Je n’accepterai pas un ministère sans un nouveau mandat. Nous avons besoin d’une équipe adéquate pour cela. Nous avons besoin d’un nouveau mandat », a-t-il déclaré.
Même les alliés politiques de M. Rajapaksa se sont rebellés. Plusieurs partis politiques de sa coalition gouvernementale, qui détient une majorité des deux tiers au Parlement, ont exigé qu’il nomme un gouvernement intérimaire composé des 11 partis représentés à l’Assemblée législative.
Parmi eux, le Sri Lanka Freedom Party a annoncé qu’il quitterait le gouvernement dès mardi.
« Nous siégerons en toute indépendance au Parlement à partir de demain. Nous espérons faire partie d’un gouvernement intérimaire, mais nous devons décider comment nous allons travailler en fonction des demandes du peuple », a déclaré Dayasiri Jayasekara, secrétaire général du parti, dans une interview au .
Il a poursuivi en disant qu’une élection anticipée n’était pas une option étant donné l’état actuel de l’économie, car le gouvernement ne pouvait pas se permettre le coût d’une élection.
“Nous devons former un gouvernement intérimaire et trouver une solution aux problèmes économiques”, a-t-il déclaré.
Après sa résistance initiale, le président Rajapaksa a déclaré le mois dernier que le gouvernement demanderait l’aide du Fonds monétaire international, mais que tout soutien financier prendrait au moins plusieurs mois pour être exécuté, a déclaré WA Wijewardena, ancien vice-gouverneur de la banque centrale du Sri Lanka.
“Ce qu’il faut faire maintenant, quel que soit le gouvernement qui sera formé après la chute de l’administration actuelle, c’est venir vers le peuple et lui dire la vérité”, a déclaré M. Wijewardena. “Nous souffrons beaucoup maintenant, et cette douleur doit être supportée par nous tous, et nous devons nous sacrifier pour reconstruire l’économie.”
Skandha Gunasekara signalé de Colombo, Sri Lanka, et Emilie Schmall de New Delhi.
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