TCHERNOBYL, Ukraine – En tant que terrain de préparation d’un assaut contre la capitale ukrainienne de Kiev, la zone d’exclusion de Tchernobyl, l’un des endroits les plus toxiques au monde, n’était probablement pas le meilleur choix. Mais cela n’a pas semblé déranger les généraux russes qui ont repris le site au début de la guerre.
“Nous leur avons dit de ne pas le faire, que c’était dangereux, mais ils nous ont ignorés”, a déclaré Valeriy Simyonov, ingénieur en chef de la sécurité du site nucléaire de Tchernobyl, dans une interview.
Apparemment sans se laisser décourager par des problèmes de sécurité, les forces russes ont marché sur le terrain avec des bulldozers et des chars, creusant des tranchées et des bunkers – et s’exposant à des doses potentiellement nocives de rayonnement persistant sous la surface.
Lors d’une visite à la centrale nucléaire récemment libérée, site de la pire catastrophe nucléaire au monde en 1986, le vent a soufflé des tourbillons de poussière le long des routes, et des scènes de mépris pour la sécurité étaient partout, bien que les responsables nucléaires ukrainiens disent qu’aucune fuite radioactive majeure n’a été déclenchée par L’occupation militaire russe d’un mois.
Sur un seul site de vastes tranchées à quelques centaines de mètres de la ville de Tchernobyl, l’armée russe avait creusé un labyrinthe élaboré de passerelles et de bunkers en contrebas. Un véhicule blindé de transport de troupes abandonné était assis à proximité.
Les soldats avaient apparemment campé pendant des semaines dans la forêt radioactive. Tandis que experts internationaux en sûreté nucléaire disent qu’ils n’ont confirmé aucun cas de maladie des radiations parmi les soldats, les cancers et autres problèmes de santé potentiels associés à l’exposition aux radiations pourraient ne se développer que des décennies plus tard.
M. Simyonov a déclaré que l’armée russe avait déployé des officiers d’une unité nucléaire, biologique et chimique, ainsi que des experts de Rosatom, la compagnie d’énergie nucléaire russe, qui ont consulté les scientifiques ukrainiens.
Mais les experts nucléaires russes semblaient avoir peu d’emprise sur les commandants de l’armée, a-t-il dit. Les militaires semblaient plus préoccupés par la planification de l’assaut sur Kiev et, après cet échec, utilisant Tchernobyl comme voie d’évacuation vers la Biélorussie pour leurs troupes gravement mutilées.
“Ils sont venus et ont fait ce qu’ils voulaient” dans la zone autour de la gare, a déclaré M. Simyonov. Malgré ses efforts et ceux d’autres ingénieurs et techniciens nucléaires ukrainiens qui sont restés sur le site pendant l’occupation, travaillant 24 heures sur 24 et incapables de partir à l’exception d’un changement d’équipe fin mars, l’enracinement s’est poursuivi.
Les travaux de terrassement n’étaient pas le seul exemple d’imprudence dans le traitement d’un site si toxique qu’il recèle encore le potentiel de propager les radiations bien au-delà des frontières de l’Ukraine.
Dans une action particulièrement malavisée, un soldat russe d’une unité de protection chimique, biologique et nucléaire a récupéré à mains nues une source de cobalt 60 sur un site de stockage de déchets, s’exposant à tant de radiations en quelques secondes qu’il est sorti de la balance d’un compteur Geiger, a déclaré M. Simyonov. On ne sait pas ce qui est arrivé à l’homme, a-t-il dit.
Le moment le plus inquiétant, a déclaré M. Simyonov, est survenu à la mi-mars, lorsque l’électricité a été coupée dans une piscine de refroidissement qui stocke des barres de combustible nucléaire usagées contenant beaucoup plus de matières radioactives que celles dispersées lors de la catastrophe de 1986. Cela a soulevé chez les Ukrainiens l’inquiétude d’un incendie si l’eau refroidissant les barres de combustible bouillait, les exposant à l’air, bien que cette perspective ait été rapidement écarté par les experts. “Ils mettent l’accent sur les pires scénarios, qui sont possibles mais pas nécessairement plausibles”, a déclaré Edwin Lymanexpert en réacteurs à l’Union of Concerned Scientists.
Selon les experts, le plus grand risque d’une coupure prolongée de l’électricité était que l’hydrogène généré par le combustible usé puisse s’accumuler et exploser. Bruno Chareyron, directeur de laboratoire à la CRIIRAD, un groupe français qui surveille les risques radiologiques, a cité une étude de 2008 du site de Tchernobyl suggérant que cela pourrait se produire dans environ 15 jours.
La marche vers Kiev sur la rive ouest du fleuve Dnipro a commencé et s’est terminée à Tchernobyl pour les 31e et 36e armées interarmes de l’armée russe, qui ont voyagé avec un auxiliaire des forces spéciales et des combattants tchétchènes.
La formation a fait irruption en Ukraine le 24 février, a combattu pendant la majeure partie d’un mois dans la banlieue de Kiev, puis s’est retirée, laissant dans son sillage des véhicules blindés incinérés, ses propres morts à la guerre, des destructions généralisées et des preuves de violations des droits de l’homme, dont des centaines de corps civils dans les rues de la ville de Bucha.
Alors qu’ils se retiraient de Tchernobyl, les troupes russes ont fait sauter un pont dans la zone d’exclusion et ont planté un labyrinthe dense de mines antipersonnel, de fils-pièges et de pièges autour de l’ancienne station. Deux soldats ukrainiens ont marché sur des mines la semaine dernière, selon l’agence gouvernementale ukrainienne qui gère le site.
Dans un étrange signe final des mésaventures de l’unité, des soldats ukrainiens ont trouvé des appareils et des appareils électroniques abandonnés sur les routes de la zone de Tchernobyl. Ceux-ci ont apparemment été pillés dans des villes plus profondes à l’intérieur de l’Ukraine et rejetés pour des raisons obscures lors de la retraite finale. Les journalistes ont trouvé une machine à laver sur un accotement juste à l’extérieur de la ville de Tchernobyl.
Les employés de l’agence de gestion des zones d’exclusion basée à Tchernobyl ont souffert sous l’occupation russe, mais rien n’approchant la barbarie infligée aux civils à Bucha et dans d’autres villes autour de Kiev par les forces russes.
Les Russes étaient venus dans des colonnes apparemment interminables le premier jour de la guerre, a déclaré Natasha Siloshenko, 45 ans, cuisinière dans une cafétéria au service des travailleurs du nucléaire. Elle avait observé, avec méfiance, depuis une rue latérale.
“Il y avait une mer de véhicules”, a-t-elle déclaré. “Ils sont venus par vagues à travers la zone, roulant rapidement vers Kiev.”
Il y avait peu ou pas de combat dans la zone, pour autant qu’elle puisse en juger. Les colonnes blindées ne faisaient que passer.
Pendant l’occupation, les soldats russes ont fouillé les appartements des techniciens et ingénieurs nucléaires, des pompiers et du personnel de soutien dans la ville de Tchernobyl. “Ils ont pris des objets de valeur” dans les appartements, a-t-elle dit, mais il y a eu peu de violence.
Les travailleurs ont tenté de mettre en garde les Russes contre les risques radiologiques, en vain.
Le rayonnement de fond dans la majeure partie de la zone d’exclusion de 18 milles autour de la centrale nucléaire, après 36 ans, pose peu de risques et équivaut à peu près à un vol d’avion à haute altitude. Mais dans les points chauds invisibles, certains couvrant un acre ou deux, d’autres seulement quelques mètres carrés, le rayonnement peut atteindre des milliers de fois les niveaux ambiants normaux.
Un soldat dans un tel endroit serait exposé toutes les heures à ce que les experts considèrent comme une limite de sécurité pendant une année entière, a déclaré M. Chareyron, l’expert nucléaire. Les isotopes les plus dangereux du sol sont le césium 137, le strontium 90 et divers isotopes du plutonium. Les jours ou les semaines passés dans ces zones présentent un risque élevé de cancer, a-t-il déclaré.
Dans toute la zone, des particules radioactives se sont déposées dans le sol à une profondeur de quelques centimètres à un pied. Ils représentent peu de menace s’ils sont laissés sous terre, où leur demi-vie se déroulerait la plupart du temps sans danger pendant des décennies ou des centaines d’années.
Guerre russo-ukrainienne : principaux développements
Attaque de missiles. Une frappe de missile dans une gare bondée de l’est de l’Ukraine a tué au moins 50 et près de 100 blessésselon des responsables ukrainiens, qui ont reproché à la Russie d’avoir atteint un point d’évacuation majeur pour ceux qui tentaient de fuir avant une offensive renforcée attendue.
Jusqu’à l’invasion russe, la principale menace posée par cette contamination était son absorption dans les mousses et les arbres qui peuvent brûler dans les incendies de forêt, disséminant les poisons dans la fumée ou par les oiseaux qui mangent des insectes radioactifs vivant au sol.
“Nous leur avons dit : ‘C’est la zone, vous ne pouvez pas aller à certains endroits'”, a déclaré Mme Siloshenko, selon laquelle les travailleurs avaient dit aux Russes. “Ils nous ont ignorés.”
À une position creusée, les troupes russes avaient creusé un bunker du côté sablonneux d’un talus de route et laissé des tas de déchets – emballages alimentaires, bottes jetées, une marmite noircie – suggérant qu’ils avaient vécu dans l’espace souterrain pendant un temps prolongé .
À proximité, un bulldozer avait gratté la couche arable pour construire des bermes pour les emplacements d’artillerie et une demi-douzaine de foxholes.
La forêt autour avait récemment brûlé, suggérant qu’un incendie avait balayé la zone pendant l’occupation russe, ajoutant de la fumée radioactive à l’exposition des soldats russes, ainsi que de la poussière provenant d’un sol perturbé.
Le directeur général de l’Agence internationale de l’énergie atomique, Rafael Mariano Grossi, a publié jeudi un communiqué indiquant que l’agence n’avait pas été en mesure de confirmer les informations faisant état de soldats russes malades des radiations dans la zone ou de procéder à une évaluation indépendante des niveaux de radiation sur le site. Les capteurs de rayonnement automatisés de l’agence à Tchernobyl sont inopérants depuis plus d’un mois, a-t-il déclaré.
Les contrôleurs de rayonnement du gouvernement ukrainien ont cessé de fonctionner le premier jour de la guerre, a déclaré Kateryna Pavlova, porte-parole de l’Agence ukrainienne de gestion de la zone de Tchernobyl. Les lectures des satellites, a-t-elle dit, ont montré un rayonnement légèrement élevé dans certaines régions après l’occupation russe.
Les véhicules blindés qui roulent sur des bandes de roulement plutôt que sur des roues constituent le principal risque pour la radioprotection dans une zone plus large, car ils brassent le sol radioactif et le répandent dans des régions de la Biélorussie et de la Russie lors de leur retraite, a déclaré Mme Pavlova. “La prochaine personne qui arrive peut être contaminée”, a-t-elle déclaré.
Bien que la coupure de cinq jours de l’électricité n’ait entraîné aucune catastrophe, elle a néanmoins suscité une énorme anxiété parmi les opérateurs de la centrale, a déclaré Sergei Makluk, un chef de quart interrogé à la centrale nucléaire jeudi soir.
Les générateurs de secours qui ont démarré nécessitent environ 18 000 gallons de carburant diesel par jour. Dans les premiers jours, des officiers russes ont assuré aux employés de l’usine qu’ils auraient suffisamment de carburant, tiré des fournitures transportées par camion pour les véhicules blindés lors des combats dans la banlieue de Kiev, a déclaré M. Makluk. Mais au cinquième jour, avec les problèmes logistiques bien documentés de l’armée, les officiers ont déclaré qu’ils ne fourniraient plus de diesel.
“Ils ont dit:” Il n’y a pas assez de carburant pour le front “”, et qu’un câble électrique menant à la Biélorussie devrait être utilisé pour tirer de l’électricité du réseau biélorusse afin de refroidir la piscine à déchets à la place.
M. Simyonov, l’ingénieur en chef de la sécurité, a qualifié la menace d’arrêter l’approvisionnement en diesel des générateurs de “chantage” pour forcer les autorités biélorusses à résoudre le problème. Quoi qu’il en soit, l’électricité a été rétablie à temps et le combustible nucléaire n’a jamais failli surchauffer.
Dans l’ensemble, le creusement de tranchées et d’autres activités douteuses présentaient un risque bien moindre que le bassin de déchets, et la plupart de cela pour les soldats russes eux-mêmes, a déclaré M. Simyonov, ajoutant avec ironie : « Nous les invitons à creuser plus de tranchées ici, si ils veulent.”
Le reportage a été fourni par William J. Broad de New York.
0 Commentaires