AUGUSTA, Géorgie – Le soleil a émergé par une ouverture étroite dans un ciel rempli de nuages alors que Tiger Woods s’approchait du premier tee jeudi au tournoi des maîtres. Il projetait la zone dans une sorte de lueur. Mais les projecteurs n’étaient pas nécessaires.
C’était déjà comme si tous les yeux sur le terrain du Augusta National Golf Club – ainsi que des millions d’autres qui regardaient dans le monde – s’étaient tournés vers Woods, qui faisait un retour improbable au golf d’élite 408 jours après un horrible, potentiellement mortel accident de voiture impliquant un seul véhicule.
Environ cinq heures plus tard, Woods a remonté le 18e fairway sous des applaudissements retentissants, non seulement une reconnaissance de son retour réussi au golf de compétition, mais aussi la reconnaissance qu’il l’avait fait à un niveau plus que louable.
Lors de son premier tour professionnel en 17 mois, Woods a réussi un 71 courageux et courageux avec trois birdies et deux bogeys. Certes, il avait l’air rouillé et bon nombre de ses coups de fer habituellement fiables n’atteignaient pas les greens facilement accessibles. Il était erratique sur le tee avec son chauffeur et a joué les par 3 d’Augusta National en deux sous et les par 5 en pair, l’inverse de son schéma habituel.
Mais le putting de Woods, toujours sa plus grande force, l’a sauvé à plusieurs reprises. Il a quitté le 18e trou avec un sourire bien plus large que celui un peu timide qu’il avait brièvement affiché au premier trou.
Par la suite, Woods était reconnaissant et son moi de compétition habituel. Il avait déjà hâte de remonter dans le classement au fur et à mesure que le tournoi se poursuivait.
“Je suis exactement là où je dois être”, a déclaré Woods, qui était à égalité au 10e rang, à propos de sa position (Sungjae Im a mené le peloton jeudi avec un cinq moins de 67). Parmi les milliers de fans qui ont afflué à chaque trou qu’il a joué, il a déclaré : « L’endroit était électrique. J’ai beaucoup de chance d’avoir cette opportunité de pouvoir jouer et d’avoir ce type d’accueil.
Alors que Woods semblait parfois un peu hors de pratique, il semblait assez robuste pour résister à la contrainte de monter et descendre les nombreuses collines d’Augusta National. Il y avait cependant des signes qu’il faisait des concessions sur sa jambe et son pied droits reconstruits chirurgicalement, qui ont maintenant une tige, des plaques et des vis qui les maintiennent ensemble. Il s’accroupit rarement, par exemple, derrière sa balle de golf comme il le faisait autrefois pour lire les coups roulés près du niveau de la surface de jeu.
Au neuvième trou, alors que Woods quittait le tee, il a visiblement grimacé alors que sa jambe droite semblait atterrir maladroitement. Il grimaça à chacune des étapes suivantes. Alors que Woods a retrouvé une foulée plus régulière par la suite, il boitait de plus en plus au fil de la journée.
« La marche n’est pas facile ; c’est difficile, dit-il. « Ça va être difficile pour le reste de ma vie. C’est comme ça, mais je suis capable de le faire.
Pas du genre à accepter une victoire partielle, Woods a néanmoins admis que le simple fait d’être à Augusta National et de terminer 18 trous était un triomphe suffisant. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi, il a répondu: “Si vous aviez vu à quoi ressemblait ma jambe là où elle se trouve maintenant – pour aller de là à ici, ce n’était pas une tâche facile.”
Woods a commencé sa journée par une marche confiante vers le premier tee, où il a été accueilli par des acclamations enthousiastes. Après avoir incliné sa casquette, il a martelé un drive vers le premier fairway. Mais son tir d’approche, comme beaucoup d’autres qu’il a frappés jeudi, a échoué. Après un lancer médiocre sur le green, Woods a fait face au genre de putt qu’aucun golfeur n’apprécie sur le premier green – un 12 pieds glissant et cassant. Mais il l’a coulé pour le par, et la galerie autour du green a laissé échapper un rugissement.
Il n’était pas aussi pointu sur le deuxième trou par-5, qui était généralement un endroit où Woods pouvait presque compter sur un birdie, sinon un aigle. Mais un coup de départ inférieur a conduit à un renflouement, un jeton non exceptionnel et un par de deux putts. Trois autres paires se sont ensuivies alors que Woods s’installait dans un rythme confortable. Puis, frappant d’un tee surélevé sur le sixième trou par 3, Woods propulsa astucieusement son coup de départ haut dans les airs. Quelques longues secondes plus tard, il est tombé sur le green et s’est arrêté rapidement à environ 18 pouces du trou pour un birdie facile.
Les fans autour du terrain national d’Augusta, où les tableaux de bord blancs géants sont omniprésents, ont regardé le nom de Woods apparaître près du sommet du classement à un sous le par. Plus de rugissements.
En quittant le sixième green, Woods haussa les épaules avec espièglerie et se couvrit la bouche pour – à peine – dissimuler un sourire. Peut-être que se disputer la tête du Masters une heure seulement après son retour au tournoi semblait un peu tiré par les cheveux, même pour lui.
Mais, à partir du septième trou, des erreurs récurrentes ont obligé Woods à se démener pour suivre les leaders. Pendant cinq trous, du septième au 11e, il a gaspillé des coups de départ de qualité lorsqu’il a raté le green avec ses coups d’approche.
Woods a sauvé la normale avec un putt nerveux sur le septième vert, mais il n’a pas failli couler un putt normal de 8 pieds sur le huitième trou par-5 et est sorti avec son premier bogey de la ronde.
Au neuvième trou, il a tiré son entraînement dans les arbres à gauche du fairway avant de laisser une autre approche courte, bien qu’il ait de nouveau sauvé la normale avec un putt d’embrayage. Il a fait de même lorsque son approche du 11e green s’est égarée. Il a réussi un par de deux putts sans incident au 12e trou minuscule et perfide, puis a réussi un birdie au 13e trou par-5 après avoir atteint le green en deux coups. Cela l’a déplacé à un sous la normale pour le tour.
Un autre entraînement errant dans les bois au trou suivant a fait ressortir le Tigre d’autrefois alors qu’il frappait férocement la balle pour la faire passer par-dessus des pins mammouths sur son chemin vers le green. Son putter, cependant, n’a pas pu le sauver, et il est retombé à égalité pour la journée avec un bogey.
Un autre fairway manqué a conduit à un par de routine au 15e trou par-5, mais Woods, comme il l’a si souvent fait dans le passé, a sauvé un petit drame pour le 16e trou par-3 alors qu’il coulait un putt tordu et en montée de 23 pieds. pour l’oiseau. Cette séquence a également déclenché la première pompe animée de Woods de la journée.
Un tour dans les années 60 n’était pas hors de question, mais Woods n’a réussi qu’un par de routine au 17e trou. Au trou de fermeture, un autre entraînement tordu le fit dérailler momentanément. Mais le tour s’est terminé en beauté alors qu’il récupérait pour enfoncer un putt de 8 pieds et assurer un tour sous la normale.
En quittant le dernier trou, Woods, quintuple champion des Masters, semblait presque donner un avertissement au reste du peloton.
“Nous avons un long chemin à parcourir”, a-t-il déclaré à propos du tournoi. “Ce terrain de golf va changer radicalement – plus frais, plus sec, plus venteux. Cela va devenir beaucoup plus difficile. »
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