GREENBELT, Md. – Des éclats immaculés de l’impacteur qui a tué les dinosaures ont été découverts, ont déclaré des scientifiques étudiant un site du Dakota du Nord qui est une capsule temporelle de ce jour calamiteux il y a 66 millions d’années.
L’objet qui a percuté la péninsule du Yucatán de ce qui est aujourd’hui le Mexique mesurait environ six miles de large, estiment les scientifiques, mais l’identification de l’objet est restée un sujet de débat. Était-ce un astéroïde ou une comète ? S’il s’agissait d’un astéroïde, de quel type s’agissait-il ? Un solide métallique ou un tas de gravats de roches et de poussière maintenus ensemble par la gravité ?
“Si vous êtes en mesure de l’identifier, et que nous sommes sur la bonne voie pour le faire, alors vous pouvez réellement dire:” Incroyable, nous savons ce que c’était “”, Robert DePalma, le paléontologue à la tête des fouilles du site. , a déclaré mercredi lors d’une conférence au centre de vol spatial Goddard de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.
Une vidéo de la conférence et une discussion ultérieure entre M. DePalma et d’éminents scientifiques de la NASA seront publiées en ligne dans une semaine ou deux, a déclaré un porte-parole de Goddard. Plusieurs des mêmes découvertes seront discutées dans “Dinosaurs: The Final Day”, un documentaire de la BBC raconté par David Attenborough, qui sera diffusé en Grande-Bretagne en avril. Aux États-Unis, l’émission PBS “Nova” diffusera une version du documentaire le mois prochain.
Lorsque l’objet a frappé la Terre, creusant un cratère d’environ 100 miles de large et près de 20 miles de profondeur, de la roche en fusion a éclaboussé dans l’air et s’est refroidie en sphérules de verre, l’une des cartes de visite distinctes des impacts de météores. Dans l’article de 2019, M. DePalma et ses collègues ont décrit comment des sphérules tombant du ciel obstruaient les branchies des polyodons et des esturgeons, les étouffant.
Habituellement, l’extérieur des sphérules d’impact a été minéralogiquement transformé par des millions d’années de réactions chimiques avec l’eau. Mais à Tanis, certains d’entre eux ont atterri dans de la résine d’arbre, qui a fourni une enceinte protectrice d’ambre, les gardant presque aussi vierges que le jour où ils se sont formés.
Dans les dernières découvertes, qui n’ont pas encore été publiées dans une revue scientifique à comité de lecture, M. DePalma et ses collègues de recherche se sont concentrés sur des morceaux de roche non fondue dans le verre.
“Toutes ces petites pépites sales là-dedans”, a déclaré M. DePalma, étudiant diplômé à l’Université de Manchester en Angleterre et professeur auxiliaire à la Florida Atlantic University. “Chaque grain qui enlève ce beau verre transparent est un morceau de débris.”
Trouver des sphérules dans de l’ambre, a-t-il dit, équivalait à renvoyer quelqu’un dans le temps jusqu’au jour de l’impact, “prélever un échantillon, le mettre en bouteille et le conserver pour les scientifiques en ce moment”.
La plupart des morceaux de roche contiennent des niveaux élevés de strontium et de calcium – des indications qu’ils faisaient partie de la croûte calcaire où le météore a frappé.
Mais la composition des fragments dans deux des sphérules était “très différente”, a déclaré M. DePalma.
“Ils n’étaient pas enrichis en calcium et en strontium comme nous nous y attendions”, a-t-il déclaré.
Au lieu de cela, ils contenaient des niveaux plus élevés d’éléments comme le fer, le chrome et le nickel. Cette minéralogie indique la présence d’un astéroïde, et en particulier d’un type connu sous le nom de chondrites carbonées.
“Voir un morceau du coupable n’est qu’une expérience bouleversante”, a déclaré M. DePalma.
La découverte soutient une découverte rapporté en 1998 par Frank Kyte, géochimiste à l’Université de Californie à Los Angeles. Le Dr Kyte a déclaré qu’il avait trouvé un fragment du météore dans un échantillon de carotte foré au large d’Hawaï, à plus de 8 000 kilomètres de Chicxulub. Le Dr Kyte a déclaré que ce fragment, d’environ un dixième de pouce de diamètre, provenait de l’événement d’impact, mais d’autres scientifiques étaient sceptiques quant à la possibilité que des morceaux du météore aient survécu.
“Cela correspond en fait à ce que Frank Kyte nous disait il y a des années”, a déclaré M. DePalma.
Dans un e-mail, le Dr Kyte a déclaré qu’il était impossible d’évaluer la demande sans examiner les données. “Personnellement, je m’attends à ce que si des matériaux météoritiques se trouvent dans cet éjecta, ils seraient extrêmement rares et peu susceptibles d’être trouvés dans les vastes volumes d’autres éjectas sur ce site”, a-t-il déclaré. “Mais peut-être qu’ils ont eu de la chance.”
M. DePalma a déclaré qu’il semble également y avoir des bulles dans certaines des sphérules. Parce que les sphérules ne semblent pas être fissurées, il est possible qu’elles puissent contenir des morceaux d’air d’il y a 66 millions d’années.
Jim Garvin, scientifique en chef de la NASA Goddard, a déclaré qu’il serait fascinant de comparer les fragments de Tanis avec des échantillons collectés par La mission OSIRIS-REX de la NASA, un vaisseau spatial actuellement en route vers la Terre après une visite à Bennu, un astéroïde similaire mais plus petit.
Des techniques de pointe utilisées pour étudier les roches spatiales, telles que la récemment ouvert des échantillons des missions Apollo il y a 50 ans, pourraient également être employées sur le matériau de Tanis. “Ils fonctionneraient parfaitement”, a déclaré le Dr Garvin.
Au cours de la conférence, M. DePalma a également montré d’autres découvertes de fossiles, notamment une patte de dinosaure bien conservée, identifiée comme un Thescelosaurus mangeur de plantes. “Cet animal a été préservé de telle manière que vous aviez ces impressions de peau en trois dimensions”, a-t-il déclaré.
Il n’y a aucun signe que le dinosaure ait été tué par un prédateur ou par une maladie. Cela suggère que le dinosaure pourrait être mort le jour de l’impact du météore, peut-être en se noyant dans les eaux de crue qui ont submergé Tanis.
“C’est comme un dinosaure CSI”, a déclaré M. DePalma. “Maintenant, en tant que scientifique, je ne vais pas dire:” Oui, à 100%, nous avons un animal qui est mort dans l’onde d’impact “”, a-t-il déclaré. « Est-ce compatible ? Oui.”
Neil Landman, conservateur émérite de la division de paléontologie de l’American Museum of Natural History de New York, a visité Tanis en 2019. Il a vu l’un des fossiles de polyodons avec des sphérules dans ses branchies et est convaincu que le site capture bien le jour de le cataclysme et ses conséquences immédiates. “C’est la vraie affaire”, a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique.
M. DePalma a également montré des images d’un embryon de ptérosaure, un reptile volant qui vivait à l’époque des dinosaures. Des études indiquent que l’œuf était mou comme ceux des geckos modernes, et les niveaux élevés de calcium dans les os et les dimensions des ailes de l’embryon soutenir la recherche existante que les reptiles auraient pu voler dès leur éclosion.
Steve Brusatte, paléontologue à l’Université d’Edimbourg en Ecosse qui a servi de consultant pour le documentaire de la BBC, est également convaincu que le poisson est mort ce jour-là, mais il n’est pas encore certain que le dinosaure et l’œuf de ptérosaure aient également été victimes de la impacter.
“Je n’ai pas encore vu de preuves irréfutables”, a-t-il déclaré dans un e-mail. “C’est une histoire crédible mais qui n’a pas encore été prouvée au-delà de tout doute raisonnable dans la littérature évaluée par des pairs.”
Mais l’embryon de ptérosaure est néanmoins “une découverte étonnante”, a-t-il déclaré. Bien qu’initialement sceptique, il a ajouté qu’après avoir vu des photos et d’autres informations, “j’ai été époustouflé. Pour moi, c’est peut-être le fossile le plus important de Tanis.
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