Lorsque la poussière est retombée sur un grand cycle de consolidation des compagnies aériennes il y a près d’une décennie, quatre grandes entreprises en sont venues à dominer l’industrie. Une nouvelle bousculade de fusion pourrait remettre en question cet arrangement confortable.
Une lutte qui couve sur l’avenir de la compagnie aérienne à bas prix Spirit Airlines pourrait donner naissance à un concurrent crédible, bien qu’encore plus petit, des géants de l’industrie. En février, Frontier Airlines et Spirit ont annoncé leur intention de fusionner, promettant de créer une compagnie aérienne nationale à petit budget qui contribuerait à maintenir les tarifs bas. JetBlue Airways a fait cette semaine sa propre offre, de 3,6 milliards de dollars, sur Spirit, qui a dit tard jeudi soir qu’il examinerait la proposition.
Que Spirit finisse par fusionner avec Frontier ou JetBlue, la société fusionnée pourrait constituer une menace plus redoutable pour les quatre plus grandes compagnies aériennes du pays – American Airlines, Delta Air Lines, United Airlines et Southwest Airlines – qui ont une part combinée de 66 % du marché intérieur. Les quatre opèrent dans une ligue à part, en particulier dans leurs aéroports centraux dans des villes comme Atlanta, Dallas, Houston et Newark, où ils contrôlent chacun une grande partie des portes et des vols.
Dans une illustration de la nature déséquilibrée de l’industrie, Alaska Airlines, le cinquième transporteur l’année dernière, ne contrôlait que 5% du marché intérieur du transport aérien, tandis que United, le quatrième, en détenait près de 13%. Une combinaison de Frontier et Spirit contrôlerait plus de 8% du marché, et JetBlue et Spirit ensemble contrôleraient plus de 10%.
“Vous faites face à American, United, Delta et Southwest avec des flottes et une pénétration du marché si énormes”, a déclaré Samuel Engel, vice-président senior et analyste de l’industrie du transport aérien chez ICF, une société de conseil. “Il est raisonnable qu’un n ° 5 plus costaud fasse un concurrent plus fort.”
Bien sûr, aucun accord n’est une certitude, et dans l’une ou l’autre combinaison, les dirigeants pourraient avoir du mal à mailler les entreprises. L’intégration des compagnies aériennes, y compris leurs systèmes informatiques et les classements d’ancienneté des pilotes et des agents de bord, n’a jamais été facile et a entraîné de nombreuses annulations de vols et de longs litiges juridiques.
L’une ou l’autre des fusions proposées nécessiterait également l’approbation des régulateurs antitrust qui, sous le président Biden, ont été encouragés à contester les accords qui auraient pu être conclus dans les administrations précédentes.
“Les deux accords présentent un nouveau défi pour les agences antitrust”, a déclaré Paul Denis, qui a représenté US Airways lors de sa fusion avec American Airlines, qui a été conclue en 2013. Plus tôt dans sa carrière, il a également examiné les fusions et acquisitions au ministère de la Justice.
M. Denis a déclaré que les régulateurs examinant les accords avec les compagnies aériennes s’étaient historiquement concentrés sur l’impact de la combinaison de grandes compagnies aériennes traditionnelles – celles en activité depuis des décennies. Cet examen, cependant, explorerait s’il existe une “rivalité unique” entre les transporteurs à bas prix “qui mérite d’être protégée” par le ministère de la Justice.
Les régulateurs ne se préoccupent pas seulement de la part de marché. Ils veulent savoir comment une fusion proposée affecte les voyageurs, y compris si la société fusionnée sera en mesure d’augmenter considérablement les tarifs sur les itinéraires où les deux sociétés étaient auparavant en concurrence directe. Et l’administration Biden est focalisé de manière unique sur l’impact des accords commerciaux sur les inégalités économiques, par exemple en augmentant les tarifs et en supprimant les salaires. Il n’est pas toujours facile de prédire l’impact probable d’un accord donné, ont déclaré des experts juridiques.
Une fusion entre Frontier, qui est concentrée dans l’Ouest, et Spirit, qui est concentrée dans l’Est, créerait une compagnie aérienne nationale à petit budget qui pourrait faire pression sur les plus gros transporteurs pour qu’ils baissent les tarifs dans plus de villes. Mais l’accord éliminerait leur concurrence sur des itinéraires concurrentiels, ce qui pourrait nuire aux voyageurs soucieux des coûts.
De plus, Frontier et Spirit ont été critiqués pour leur mauvais service client, et Phil Weiser, le procureur général du Colorado, où Frontier est basé, a averti les régulateurs fédéraux le mois dernier que la fusion “crée un risque réel et pressant” que le service pourrait s’aggraver si les deux sociétés fusionnaient.
JetBlue est déjà en concurrence avec les quatre grandes compagnies aériennes dans des villes comme New York et Boston et pourrait les défier davantage si elle est en mesure d’acquérir les avions, les portes d’aéroport et le personnel de Spirit. Les consommateurs pourraient bénéficier d’une meilleure expérience de vol grâce aux avantages offerts par JetBlue. Mais les tarifs ultra-bon marché de Spirit pourraient ne pas survivre car JetBlue a tendance à s’adresser aux voyageurs plus aisés et a élargi les services haut de gamme comme les sièges en classe affaires.
Un autre facteur qui pourrait compliquer l’offre de JetBlue sur Spirit est qu’il est déjà empêtré dans une poursuite antitrust intentée par le ministère de la Justice. Le département cherche à annuler une alliance entre JetBlue et American dans le Nord-Est, un accord qu’un responsable a décrit l’année dernière comme une “fusion de facto”. L’agence a déclaré dans son procès qu’American, la plus grande compagnie aérienne du pays, utiliserait le partenariat pour “coopter un concurrent particulièrement perturbateur”. JetBlue et American nient que leur accord soit anticoncurrentiel et portent l’affaire devant les tribunaux.
Les dirigeants de JetBlue ont déclaré cette semaine qu’ils avaient l’intention de poursuivre le partenariat de la société avec American dans le Nord-Est. Ils ont également déclaré que l’achat de Spirit permettrait à JetBlue de concurrencer plus agressivement les quatre grandes compagnies aériennes.
Certains détracteurs de la consolidation des entreprises ne sont pas d’accord et affirment que les fusions de compagnies aériennes pourraient être néfastes pour les consommateurs et les travailleurs.
Dans le cadre de l’un ou l’autre accord, la nouvelle grande compagnie aérienne aurait plus de pouvoir sur le marché dans certaines villes, en particulier en Floride, une destination populaire où les trois compagnies aériennes sont en concurrence.
Diana Moss, présidente de l’American Antitrust Institute, une organisation de gauche qui réclame depuis longtemps une application plus stricte des lois sur la concurrence, a demandé au ministère de la Justice de bloquer l’accord Spirit-Frontier. Mme Moss et d’autres ont publié un étude en 2013, qui a conclu que les compagnies aériennes ne réalisent pas les avantages qu’elles prétendent que leurs fusions apporteront.
La sénatrice Elizabeth Warren, démocrate du Massachusetts, est une autre sceptique. “Les fusions dans l’industrie du transport aérien ont entraîné une hausse des prix pour les consommateurs et une baisse des salaires des travailleurs, et le ministère de la Justice doit examiner de près ces accords proposés et les contester si nécessaire”, a-t-elle déclaré dans un communiqué au cette semaine, faisant écho à une lettre qu’elle et d’autres législateurs envoyé aux régulateurs le mois dernier à propos de l’accord Frontier-Spirit.
Depuis la déréglementation de l’industrie à la fin des années 1970, les compagnies aériennes ont subi des vagues successives de consolidation alors qu’elles recherchaient d’abord une force régionale, nationale puis internationale. Les problèmes financiers, y compris une série de faillites, dans les années 2000 ont conduit à la dernière vague de grandes fusions, motivées en grande partie par la survie, a déclaré William Swelbar, consultant en aviation et ingénieur de recherche au Centre international de transport aérien du Massachusetts Institute of Technology.
“Le dernier cycle de consolidation concernait vraiment les bilans”, a-t-il déclaré. “Je ne pense pas que ces entreprises individuellement auraient réussi.”
Les offres actuelles semblent être sur le point de grossir rapidement. C’est parce que les grandes compagnies aériennes ont des avantages. Ils peuvent plus facilement recruter des pilotes, qui sont en nombre insuffisant. Les grandes compagnies aériennes obtiennent également des prix plus bas et un meilleur service de la part des constructeurs d’avions. Et le moyen le plus simple de se développer dans de nombreux aéroports est d’acheter une autre compagnie aérienne qui a des portes d’embarquement et des créneaux de décollage et d’atterrissage.
Mais certains analystes ne sont pas sûrs que les compagnies aériennes puissent facilement récolter les fruits de la taille par le biais de fusions.
Les actions de JetBlue ont chuté de plus de 10% depuis que le Times a publié son offre sur Spirit, en partie parce que les investisseurs ne sont pas sûrs de la capacité de JetBlue à tirer pleinement parti de l’acquisition.
Les analystes ont émis l’hypothèse que JetBlue avait fait son offre en partie parce qu’elle craignait de perdre des affaires au profit d’un Frontier-Spirit combiné, ce que la compagnie aérienne a cité comme un risque potentiel pour sa compétitivité. dans son rapport annuel. Ce n’est pas la première fois que JetBlue tente de se développer en acquérant une autre compagnie aérienne. Il a essayé d’acheter Virgin America, mais a perdu cet accord au profit d’Alaska Airlines.
Même dans des circonstances idéales, les fusions de compagnies aériennes peuvent être difficiles à réaliser. Et bien que Spirit et JetBlue se chevauchent, par exemple dans des flottes d’avions similaires, ils fonctionnent différemment. Spirit fait tout ce qu’il peut pour maintenir les coûts et les tarifs bas. Il facture des frais supplémentaires pour la sélection des sièges et les bagages à main et les sièges rapprochés. JetBlue essaie également de maintenir les coûts bas, mais essaie de se distinguer en offrant plus d’espace pour les jambes et une connexion Internet sans fil gratuite en vol.
“Ce sont deux opérateurs complètement différents avec des structures informatiques complètement différentes, avec des cultures d’entreprise complètement différentes”, a déclaré Robert Mann, analyste et consultant du secteur.
Spirit ne s’est engagé dans aucun des deux accords. Il a déclaré cette semaine qu’il examinait l’offre non sollicitée de JetBlue. Rien qu’en chiffres, l’accord entièrement en espèces de JetBlue est supérieur, offrant une prime d’environ 40% à l’offre initiale en espèces et en actions de Frontier, sur la base des cours de l’action la veille de la divulgation de son offre par JetBlue.
Frontier pourrait encore augmenter son offre ou modifier sa composition. (Le conseil d’administration de Spirit préférait à l’origine un accord payé en actions, selon les documents réglementaires, mais les actions de Frontier ont chuté depuis l’annonce de l’accord.) Frontier pourrait également proposer de payer tous les coûts associés au risque que les régulateurs contestent la fusion devant les tribunaux. . JetBlue a garanti à Spirit une indemnité de rupture inversée si son accord est annulé pour des raisons antitrust.
Certains experts juridiques ont déclaré que l’un ou l’autre accord pourrait gagner le soutien des régulateurs avec certains compromis comme un accord pour céder les portes de certains aéroports.
“Je pense toujours qu’en fin de compte, l’un ou l’autre accord qui pourrait éventuellement être contesté serait probablement approuvé”, a déclaré Kerry Tan, professeur d’économie à l’Université Loyola du Maryland. “Quels que soient les défis proposés par le DOJ, des concessions peuvent être faites.”
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