Lakers éliminés des séries éliminatoires

La dernière lueur d’espoir des Lakers de Los Angeles pour cette saison est révolue.

Sous les yeux de LeBron James depuis le banc, les Lakers ont perdu contre les Phoenix Suns mardi soir, mettant fin à leurs chances de se qualifier pour les séries éliminatoires. Une victoire des San Antonio Spurs sur les Denver Nuggets plus tôt dans la soirée a fait du match des Suns une victoire mathématique incontournable pour que les Lakers restent en lice pour les séries éliminatoires.

Les Lakers ont perdu sept matchs consécutifs à partir de fin mars, permettant aux Spurs de les éclipser pour le 10e meilleur record de la Conférence Ouest et une place dans le tournoi de play-in de la NBA, qui décidera des septième et huitième têtes de série dans les séries éliminatoires qui commencer le 16 avril.

Au cours de la diapositive de sept matchs des Lakers, James et Anthony Davis n’ont joué ensemble qu’une seule fois, soulignant un problème auquel ils ont été confrontés toute la saison.

Davis est revenu le 1er avril après avoir raté 18 matchs en raison d’une entorse au milieu du pied droit. James a eu des douleurs à la cheville gauche, ce qui lui a fait manquer cinq des sept derniers matchs de l’équipe.

Depuis la pause All-Star de la ligue à la mi-février, les Lakers ont le deuxième pire record dans l’Ouest, n’ayant remporté que quatre matchs. Seul Portland a été pire.

C’est la septième fois au cours des neuf dernières années que les Lakers manquent les séries éliminatoires, une séquence autrefois impensable pour l’organisation. Avant la saison 2013-14, les Lakers n’avaient raté les séries éliminatoires que cinq fois depuis la création de la franchise au Minnesota en 1948.

C’est également la deuxième fois que James rate les séries éliminatoires depuis qu’il a rejoint les Lakers en 2018, lorsqu’il est venu à Los Angeles après huit apparitions consécutives en finale de la NBA avec Miami et Cleveland.

Au cours de sa première saison avec les Lakers, James a rejoint une jeune équipe composée de Lonzo Ball, Brandon Ingram, Kyle Kuzma, Alex Caruso et Kentavious Caldwell-Pope – tous des joueurs qui ont ensuite été productifs ailleurs.

James s’est blessé à l’aine lors d’un match du jour de Noël cette saison-là et n’a disputé que 55 matchs. Les Lakers sont allés 37-45 et ont terminé 10e dans l’Ouest, ce qui, avant l’avènement du tournoi de play-in, ne leur laissait aucun espoir en séries éliminatoires.

Ils ont échangé contre Davis cet été-là et ont immédiatement remporté un championnat en 2020, lorsque la ligue a terminé sa saison dans un environnement de bulle à Walt Disney World en Floride à cause de la pandémie.

La saison dernière, qui a été écourtée à cause de la pandémie, Davis s’est blessé et n’a disputé que 36 des 72 matchs. Les Lakers sont allés 42-30 et ont perdu contre les Suns au premier tour en tant que septième tête de série.

Pendant l’intersaison, les Lakers ont cherché à redevenir des prétendants au championnat. Ils ont échangé de jeunes joueurs de rôle aux Wizards de Washington contre le meneur de jeu All-Star vieillissant à neuf reprises Russell Westbrook, dont 44 millions de dollars de salaire fait de lui le joueur le mieux payé de l’équipe cette saison. Ils espéraient que la capacité de jeu de Westbrook aiderait les Lakers lorsqu’ils étaient sans James, qui dirige généralement l’attaque des Lakers.

“Je viens dans une équipe de calibre championnat et mon travail consiste à m’assurer que je suis en mesure de lui faciliter son jeu”, a déclaré Westbrook lors de sa conférence de presse d’introduction lorsqu’on lui a demandé comment il s’intégrerait à James. “Et je trouverai des moyens de le faire tout au long du jeu.”

Au début de la saison, très peu de choses se sont déroulées comme prévu.

James a raté 11 des 19 premiers matchs des Lakers en raison de blessures, de la première suspension de sa carrière et d’un test de coronavirus faussement positif.

Davis n’a disputé que 40 matchs cette saison, manquant plusieurs semaines avec deux blessures différentes – d’abord une blessure au genou puis une entorse au pied.

Westbrook a eu du mal à trouver sa place. Cela a conduit l’entraîneur des Lakers Frank Vogel, qui a expérimenté les alignements toute la saison, à s’éloigner de Westbrook dans les dernières minutes des matchs.

Les 18,4 points par match de Westbrook sont sa moyenne la plus basse depuis la saison 2009-10, sa deuxième année en NBA. Ses rebonds par match (7,5) et ses passes décisives par match (7,1) ont également fortement chuté par rapport à la saison dernière.

Pourtant, avec James en lice pour le titre de marqueur de la ligue, les Lakers avaient le neuvième meilleur record de l’Ouest lors de la pause des étoiles et une chance de se frayer un chemin dans les séries éliminatoires. Mais ils n’ont pas pu faire la poussée nécessaire en fin de saison.