Les visiteurs qui sortent de la zone de retrait des bagages au Minneapolis-St. L’aéroport de Paul ce week-end a été accueilli par une célébrité locale. “Bienvenue à Minneapolis”, a déclaré Lindsay Whalen, dans un message enregistré diffusé par haut-parleur. Whalen est originaire du Minnesota et a contribué à hisser l’équipe féminine de basket-ball de l’Université du Minnesota à son seul Final Four en 2004 et qui était un élément central de la dynastie des Lynx du Minnesota qui a remporté quatre championnats. Aujourd’hui, elle est l’entraîneure-chef des Gophers de l’Université du Minnesota.
L’histoire de Whalen n’est qu’une des nombreuses qui expliquent comment Minneapolis, qui accueille le Final Four féminin de 2022, est devenue l’une des communautés de basket-ball féminin les plus ferventes du pays. Le Connecticut, Phoenix et Columbia, SC, sont également des foyers du jeu féminin, mais Minneapolis se distingue par l’étendue de son écosystème de basket-ball féminin – et parce que toutes les ligues professionnelles masculines majeures sont également représentées dans la ville, ce qui signifie un enthousiasme pour le le jeu féminin ne peut pas être attribué avec condescendance à un manque d’options.
«Lindsay Whalen m’a dit:« Hé, vous construisez cette chose et gagnez, les gens viendront », a déclaré l’entraîneure des Lynx Cheryl Reeve à propos d’elle et de la première saison de Whalen avec l’équipe en 2010. «Lindsay avait raison. Les gens n’ont pas lâché prise. »
La dernière fois que le Final Four était à Minneapolis, en 1995, la WNBA n’existait pas. Vingt-sept ans plus tard, les meilleures équipes féminines de basket-ball universitaire du pays s’affronteront sur le même terrain où les Lynx du Minnesota ont attiré en moyenne plus de 9 000 fans par match depuis 2012, plaçant l’équipe régulièrement parmi les meilleures équipes de la WNBA en présence.
Aucun match de tournoi féminin de la NCAA n’a jamais été disputé sur un terrain de la WNBA, c’est donc la chance de la ville qu’une joueuse locale exceptionnelle figure dans le Final Four. Paige Bueckers, la garde de deuxième année d’UConn, est devenue une star au lycée Hopkins dans la banlieue de Minneapolis à Minnetonka, contribuant à consolider la réputation de cette école en tant que destination de basket-ball pour filles.
“Tout d’un coup, vous avez eu ce phénomène, ce gamin que tout le monde avait vu sur les réseaux sociaux avec toutes ces passes fantaisistes et mouvements fantaisistes”, a déclaré Tara Starks, l’entraîneur-chef de Hopkins et l’ancien entraîneur de l’Amateur Athletic Union de Bueckers. parcours scolaire.
Son retour à la maison a été l’une des plus grandes histoires du tournoi jusqu’à présent, ajoutant un autre chapitre à la tradition du basketball féminin du Minnesota. Starks est occupé à écrire le prochain, avec des joueurs de Hopkins engagés à Stanford, en Arizona et, naturellement, au Minnesota.
Selon un analyse récente de l’Associated Press, le Minnesota compte le plus grand nombre de joueuses de basket-ball du secondaire chez les filles par habitant du pays. Grâce en partie aux scènes de lycée et de basket-ball des jeunes de la région, Whalen a pu recruter au Minnesota la 10e meilleure classe 2022 du pays, selon ESPN – une classe entièrement remplie de joueurs de partout dans les villes jumelles.
“Des Lynx aux Gophers en passant par le basket-ball du secondaire, puis l’investissement dans le basket-ball des jeunes, le soutien au basket-ball féminin ici est l’un des meilleurs que j’aie jamais vus – et j’ai vécu dans le Connecticut”, a déclaré Carly Thibault, entraîneure-chef associée du Minnesota. -DuDonis, dont le père Mike Thibault a entraîné le Connecticut Sun et entraîne actuellement les Washington Mystics, tous deux de la WNBA “Je peux voir que nous recrutons que le niveau de talent est si fort ici”, a-t-elle ajouté.
Une partie de la motivation des jeunes joueurs, selon leurs entraîneurs, est que la proximité et le succès des Lynx font que jouer dans la WNBA semble à la fois tangible et souhaitable. “Ils en parlent tout le temps”, a déclaré Starks. “‘Je veux entrer dans la ligue, je veux jouer dans la WNBA'”
Cependant, le Lynx n’a pas toujours semblé ambitieux. Ils sont l’une des cinq seules franchises de la ligue à partager les propriétaires et les arènes avec les équipes de la NBA, mais c’était toujours une bataille pour obtenir des installations d’entraînement et une promotion qui se rapprochaient de ce que leurs homologues masculins ont reçu. Rebekkah Brunson, qui a joué dans l’équipe pendant neuf ans et est maintenant entraîneure adjointe, se souvient de l’époque où l’entraînement avait lieu dans la petite cour au sous-sol du Target Center.
“Gagner est venu en premier”, a déclaré Brunson. «Et puis finalement, nous sommes arrivés à un point où vous avez vu un peu plus de cette empreinte égale. Mais ça a pris du temps. »
Ce week-end, les participants au Final Four passeront devant un magasin d’équipe qui vend des équipements Lynx et Timberwolves ainsi qu’une multitude de logos Lynx et Timberwolves. Cette parité est le résultat d’un effort concerté vers ce que Reeve appelle la “double marque”.
“Souvent, lorsque vous allez dans une ville qui compte des équipes masculines professionnelles, les sports féminins sont noyés”, a déclaré Reeve. «Mais vous remarquerez que si vous êtes dans notre centre d’entraînement, partout où vous voyez une tête de loup, vous verrez une tête de lynx. C’est une messagerie qui ne coûte pas très cher, mais qui n’a pas de prix.
Afin d’obtenir l’effet de levier nécessaire pour pousser ce type de changements, le Lynx devait avoir des fans. Certains des fans les plus fidèles sont identifiés comme faisant partie de la communauté LGBTQ.
Il a fallu du temps à la WNBA pour embrasser les fans et les joueurs LGBTQ. Pride Night ne fait partie du programme des Lynx que depuis 2012. Comme l’a dit Reeve, pour les Lynx et le reste des équipes de la WNBA, il y avait le sentiment au cours des premières années que « s’ils pensent que nous sommes trop gays, ils pourraient ôtez-nous cela.
Mais lorsque le début de l’intérêt des entreprises pour la WNBA s’est estompé vers 2002, la présence de la communauté LGBTQ aux jeux à Minneapolis et ailleurs est souvent restée constante.
“Je suis reconnaissant que cette base ne nous ait jamais quittés”, a déclaré Reeve. “Parce que c’était comme ça au début, ça aurait été compréhensible.”
Erica Mauter a déménagé à Minneapolis en 2004 et a commencé à assister aux matchs des Lynx presque immédiatement.
“Lorsque vous existez en tant que minorité par rapport à la population générale, vous apprenez à rechercher d’autres personnes qui pourraient être votre peuple”, explique Mauter, qui s’identifie comme queer. « C’est vrai partout où vous allez. C’est vrai lorsque vous entrez dans Target Center. À un certain niveau, vous vous dites : ‘Je peux voir que mon peuple est ici.’ »
Mauter a déclaré qu’elle ressentait le malaise de l’équipe et de la ligue avec sa base de fans LGBTQ. “C’est l’effacement”, a-t-elle déclaré. «Comme vous le savez, nous sommes ici et nous maintenons cette équipe à flot en achetant des billets. Le moins que vous puissiez faire est de reconnaître que nous existons.
La star du Lynx Seimone Augustus, qui a mené les Lynx à leur premier titre en 2011, a aidé à pousser l’équipe et la ligue à l’action quand elle est sortie au public en 2012 avec l’idée d’user de son influence pour défendre l’égalité du mariage.
« Les athlètes ont fait preuve de courage », a déclaré Reeve. “Et cela arrive souvent.”
Augustus a créé un précédent pour l’activisme au sein du Lynx, dont les joueurs sont devenus les premiers athlètes professionnels à rejoignez les manifestations Black Lives Matter en 2016. “Seimone se présente en tant que personne, l’équipe en tant que groupe venant dans leur plaidoyer et leur volonté de sortir et de dire ce qu’ils pensent – je suis vraiment fier du fait que c’est notre équipe, le Minnesota Lynx,” dit Mauter.
Depuis lors, l’équipe et la ligue ont travaillé plus dur sur l’inclusion. «Je pense qu’ils ont vraiment tendu la main aux personnes LGBTQ de nombreuses manières significatives et authentiques», déclare Monica Meyer, qui a démissionné l’année dernière après avoir dirigé OutFront Minnesota, la plus grande organisation de défense des LGBTQ + de l’État, pendant plus d’une décennie. “Ils ont essayé de s’assurer que l’espace est vraiment accueillant et affirmé.”
Le succès du basket-ball des Lynx et l’évolution de l’équipe hors du terrain ont contribué à bâtir sur ce que Whalen avait déjà réalisé à l’Université du Minnesota.
“J’espère que tous ceux qui viennent dans la ville pour le Final Four pourront sentir à quel point Minneapolis apprécie vraiment les athlètes féminines”, a déclaré Brunson. “Que tout le monde se sente respecté et apprécié.”
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