LONDRES – Lorsque les partenaires de Jeremy King ont remporté une âpre et longue bataille pour le contrôle de ses restaurants le 1er avril, ils n’ont pas perdu de temps pour le jeter au bord du trottoir. Contraint de remettre l’iPhone et l’ordinateur portable de son entreprise, M. King a déclaré à ses collègues qu’il craignait que sa famille ne puisse pas le contacter lorsqu’ils apprendraient la nouvelle de son éviction.
Ce fut une défenestration rapide pour un célèbre restaurateur londonien dont les déboires étaient devenus un sujet de conversation anxieux parmi ses convives dévoués. Ils en parlèrent, sotto voce, tandis que M. King passait devant leurs tables à la Wolseley, les Delaunay, Bellanger, Colbert, Fischer et Zédel – des joyaux scintillants dans un empire gastronomique que beaucoup attribuent à la transformation de la scène des restaurants autrefois bruyants de la ville.
Pour les loyalistes de M. King, les circonstances grossières de son départ ont conduit à des vœux de colère qu’ils ne retourneront jamais dans les restaurants qu’il a créés. Cela a déclenché un petit tremblement de terre dans les cercles sociaux de Londres, où les tables de M. King ont attiré des célébrités et des titans d’entreprise, des artistes et des politiciens, la royauté du théâtre et la royauté réelle. La princesse Diana était une habituée de sa première place, Le Caprice.
“Jeremy King est un restaurateur accompli”, a déclaré Roland Rudd, un responsable des relations publiques bien connecté qui occupait une table régulière sous les lustres en fer forgé du Wolseley. M. King, a-t-il dit, a combiné une attention «époustouflante» aux détails avec un service client impeccable, tout en étant «l’un des êtres humains les plus gentils, les plus gentils et les plus fidèles que vous puissiez rencontrer».
“En supprimant Jeremy”, a déclaré M. Rudd, coprésident de Finsbury Glover Hering, “le propriétaire d’entreprise sans visage a arraché le cœur du restaurant et laissera une triste coquille de lui-même.”
Le propriétaire de l’entreprise en question est un géant de l’hôtellerie basé à Bangkok, Minor International, qui a acheté 74% de la société de M. King, Corbin & King, pour 58 millions de livres (75 millions de dollars) en 2017. Les nouveaux investisseurs ont déclaré que M. King avait bloqué leur tente d’étendre ses restaurants à l’Asie et au Moyen-Orient. Ils ont déclaré que Corbin & King était à des semaines de l’insolvabilité, une crise qu’ils ont imputée à la mauvaise gestion et à la pandémie, qui a forcé ses neuf restaurants à fermer pendant des mois.
“Jeremy perdait beaucoup d’argent”, a déclaré William E. Heinecke, un milliardaire d’origine américaine qui est le président de Minor. “Tout ce que je voulais, c’est voir cette entreprise grandir et prendre soin de ses employés.”
Dans les médias sympathiques de Londres, la querelle de M. King a été présentée comme un conte classique de David et Goliath. S’il est vrai que M. Heinecke a utilisé des tactiques à mains nues, il est également vrai que M. King l’a engagé comme partenaire, avide d’argent pour financer ses ambitions sur un marché coûteux. Et M. King, 67 ans, s’est brouillé avec au moins deux partenaires précédents, ce qui témoigne de son style sans compromis.
Comme beaucoup de différends de ce type, celui-ci est recouvert de couches de réclamations et de demandes reconventionnelles, d’accusations de mauvaise foi et de litiges qui se poursuivent encore aujourd’hui, c’est pourquoi M. King a refusé une demande d’entretien.
“Je ne peux pas en parler”, a-t-il déclaré, même si ses amis étaient heureux de donner sa version de l’histoire.
Ils décrivent un propriétaire de principe qui cherchait désespérément à protéger ses employés et la réputation de ses restaurants de ses partenaires de comptage de haricots. Parmi leurs propositions figurait l’ouverture d’un Wolseley en Arabie Saoudite ; M. King a dit à des amis que ses habitués seraient scandalisés par cela à cause des violations des droits de l’homme par le gouvernement saoudien.
Ils disent aussi que les restaurants font des bénéfices. Cependant, en exigeant le remboursement immédiat d’un prêt, Minor a forcé Corbin & King à entrer dans l’administration, la version britannique de la faillite. L’administrateur a ensuite organisé une vente aux enchères pour la société. M. King, soutenu par un fonds d’investissement new-yorkais, Knighthead Capital Management, a déposé une offre pour racheter son associé. Mais Minor a surenchéri sur lui, offrant 67 millions de livres (87 millions de dollars) pour le reste des capitaux propres de la société, ainsi que sa dette.
“Je n’aurai plus aucune participation dans Corbin & King”, a déclaré M. King, normalement loquace, dans un e-mail d’adieu laconique aux employés après la vente aux enchères. “Il reste à voir comment la transition s’effectuera.”
Mal, en ce qui concerne les clients et les employés de M. King. Le lendemain de la vente aux enchères, ses restaurants ont publié un portrait en noir et blanc de lui et de son partenaire de longue date, Chris Corbin, sur leurs comptes Instagram. C’était à la fois un hommage mélancolique et un message sans équivoque aux nouveaux patrons.
Les deux hommes se sont rencontrés pour la première fois à la fin des années 1970 lorsque M. King était maître d’hôtel à Joe Allen, l’avant-poste londonien du restaurant du quartier des théâtres de Manhattan, et M. Corbin a travaillé à la Langan’s Brasserie, dont l’acteur Michael Caine était autrefois propriétaire. Ensemble, ils achètent et revendent des restaurants devenus des repères, dont Le Caprice, J. Sheekey et le Ivy. (M. Corbin a pris sa retraite de la gestion active il y a des années.)
“Jeremy a toujours fait des restaurants courageux”, a déclaré Ruth Rogers, propriétaire du River Cafe, un autre restaurant renommé de Londres. « Il y avait un sens de l’occasion. Vous pouvez toujours vous sentir chez vous, mais de manière glamour.
Axés sur la cuisine française et autrichienne, les restaurants de Mr. King évoquent les brasseries parisiennes ou les grands cafés viennois. Les clients pouvaient faire des folies sur un dîner somptueux ou commander un bol de soupe pour le déjeuner pour moins de 3 livres. C’était un nouveau concept il y a deux décennies à Londres, où la scène culinaire était bifurquée entre les temples de la haute cuisine et les restaurants grand public.
Cela a valu à M. King une légion de clients de premier plan, qui ont suivi chaque rebondissement de son divorce d’entreprise. Sur Twitter, l’acteur et auteur Stephen Fry a déploré la façon dont M. King a été expulsé. “Est-ce que ce sera toujours un monde où les gentils perdent et les cupides, sans âme et méchants gagnent?” il a dit.
M. Heinecke, qui est un citoyen thaïlandais, a joué un jour David dans son propre conte de David et Goliath. En 1999, alors que son entreprise était beaucoup plus petite, il a repoussé Goldman Sachs, qui tentait d’acheter sa participation dans l’hôtel Regent à Bangkok. “Il y a bien plus que de l’argent en jeu” il a dit à l’époque. “Cette propriété a un peu d’émotion attachée à elle.”
M. Heinecke a reconnu l’inversion des rôles. Mais il a dit qu’il avait été injustement décrit comme le poids lourd dans cette affaire, arguant que M. King avait déposé le premier procès lorsque le partenariat s’est détérioré, puis l’avait dénigré dans les médias. Il a plaisanté en disant qu’il pourrait ne pas avoir de table dans les restaurants qu’il contrôle maintenant.
« J’ai été le punching-ball. Je suppose que je me sens un peu lésé aussi », a déclaré M. Heinecke. “Tous les créatifs sont uniques mais dans le cas de Jeremy, il a commencé à croire ses relations publiques”
Il ne fait aucun doute que M. King occupe une place importante sur la scène des restaurants de Londres. Son réseau de contacts est sans pareil ; ses manières soucieuses et distinguées; son éthique de travail fanatique. Ses collègues s’émerveillent de la façon dont il se présente à chacun de ses restaurants presque tous les soirs. Un grand homme aux cheveux argentés, connu pour ses costumes sur mesure, M. King peut inspecter une salle à manger en un instant et détecter si quelque chose ne va pas.
“Le problème avec tous ses restaurants, c’est qu’ils ne sont jamais des usines”, a déclaré Robert Peston, un éminent diffuseur qui a connu M. King au Ivy et a fréquenté le Wolseley et le Bellanger. “Il parcourt le sol de chacun de ses lieux chaque jour et chaque soir et entretient une relation personnelle avec des centaines de clients.”
Comme d’autres habitués, M. Peston a déclaré qu’il arrêterait de dîner dans l’un ou l’autre restaurant si M. King n’était plus là. Que les futurs clients ou les touristes qui visitent Londres s’en soucient est une autre question. M. Heinecke a qualifié M. King de “très beau montage”, mais a souligné qu’il n’était pas le chef de ses restaurants.
Quant à M. King, il a dit à des amis qu’il était trop jeune pour prendre sa retraite et réfléchit déjà à son prochain déménagement. Cela pourrait inclure l’ouverture d’un autre restaurant.
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