Le 25 janvier, les Lakers de Los Angeles se sont rendus à Brooklyn pour affronter les Nets et ont affiché une joie de vivre inhabituelle pour eux cette saison.
Leurs meilleures stars LeBron James, Anthony Davis et Russell Westbrook étaient toutes en bonne santé – l’une des 21 fois seulement cette saison qui s’est produite. C’était le premier match de Davis après une blessure au genou. C’était la seule apparition de James à New York. Il avait été suspendu pour la visite de l’équipe en novembre au Madison Square Garden, son endroit préféré pour jouer.
Lors de possessions consécutives des Nets, James a volé le ballon et a couru dans l’autre sens alors que la foule murmurait d’anticipation. Ils ont éclaté en acclamations chaque fois que James a trempé.
Après le deuxième, James sourit. Il a ri avec Michael Strahan, l’ancienne star de la NFL, qui était assis à côté du terrain, et a couru jusqu’au banc des Lakers toujours souriant.
“Plus nous enregistrons de minutes, plus nous continuons à voir à quel point nous pouvons être dynamiques”, a déclaré James après ce match.
Les Lakers occupaient la huitième place de la Conférence Ouest et la nuit offrait de l’espoir. À l’époque, il semblait inconcevable qu’une équipe conçue pour être une superéquipe imbattable puisse rester bloquée dans le tournoi de qualification, mais les Lakers avaient tout le temps de monter au classement. Beaucoup ont supposé qu’ils pouvaient encore être dangereux dans n’importe quelle situation de séries éliminatoires.
À l’époque, peu s’attendaient à ce qui se passerait réellement.
Les Lakers étaient éliminé des séries éliminatoires par les Phoenix Suns mardi, même si James avait la deuxième moyenne de points la plus élevée de sa carrière de 19 ans cette saison. Vendredi, James a été exclu pour les deux derniers matchs de la saison en raison d’une blessure persistante à la cheville qui l’avait déjà tenu à l’écart des trois matchs précédents. Les Lakers devraient terminer 11e de la Conférence Ouest, un échec spectaculaire pour une équipe qui s’attendait à concourir pour un championnat cette saison.
Cette saison a été difficile pour de nombreuses équipes, alors que la NBA tentait un retour à la normale avec la pandémie de coronavirus toujours en cours et avec des blessures très médiatisées affectant de nombreuses équipes. Mais aucune équipe de la ligue ne terminera la saison avec un gouffre aussi grand entre les attentes et la réalité que les Lakers.
“C’est évidemment décevant à plusieurs niveaux”, a déclaré Westbrook. “Mais il n’y a pas grand-chose que vous puissiez faire à ce sujet à ce stade.”
Westbrook a été présenté en grande pompe en août, alors que Rob Pelinka, président des opérations de basket-ball des Lakers, a déclaré qu’il leur avait donné une chance de remporter le 18e championnat de la franchise. Mais son arrivée ne s’est pas faite sans interrogations.
Comment, par exemple, un joueur qui a besoin du ballon dans ses mains pour être productif s’adapterait-il à James, l’un des meilleurs facilitateurs offensifs de tous les temps ? Était-il sage pour les Lakers de vieillir – en signant une flopée de plus de 30 vétérans – alors qu’ils avaient déjà été en proie à des problèmes de santé qui viennent souvent avec l’âge?
Les pré-saisons ne prédisent pas toujours la saison régulière, mais les Lakers sont restés sans victoire dans la leur.
Quand ils ont trébuché en début de saison, il y avait un moyen simple pour l’équipe d’expliquer leur situation : ça arrive. Les superstars ne gélifient pas toujours tout de suite.
La pandémie a offert une excuse – elle a rendu la continuité presque impossible pour n’importe quelle équipe au cours des premiers mois de la saison.
Les perturbations pandémiques ont atteint leur apogée lors de la vague Omicron en novembre et décembre, au cours de laquelle des dizaines de joueurs sont entrés dans les protocoles de santé et de sécurité de la ligue.
Le système de test de la NBA n’était pas parfait et James en a souffert – il est rentré de Sacramento dans un avion de quarantaine en raison d’un résultat de test de coronavirus faussement positif avant un match contre les Kings. C’était le 12e match sur les 23 premiers des Lakers que James avait raté.
Quelques semaines plus tard, une épidémie de coronavirus s’est propagée dans l’équipe, écartant même l’entraîneur des Lakers Frank Vogel pendant six matchs.
De nombreuses équipes, cependant, ont été encore plus durement touchées que les Lakers, y compris les Chicago Bulls, qui avaient 10 joueurs dans les protocoles de santé et de sécurité à la fois en décembre, et ont dû reporter deux matchs.
Les blessures ont offert une autre explication aux trébuchements des Lakers. James et Davis ont raté plus de 60 matchs combinés – ce qui n’est pas un résultat inattendu, compte tenu de leurs histoires récentes. Davis s’est dit “déçu que nous n’ayons pas eu la chance d’avoir une équipe complète”.
“Je ne sais pas à quel point nous aurions pu être bons”, a-t-il déclaré. «Avec moi personnellement, deux blessures malheureuses qui m’ont tenu à l’écart pendant un certain temps. Cela vient de faire partie de la saison. En tant que l’un des leaders de l’équipe, en particulier du côté défensif du terrain où les gars ont besoin que je sois là-bas, ça craint pour moi, ça craint pour notre équipe, notre organisation.
Mais cette saison, les blessures ont étranglé de nombreuses équipes.
Le Miami Heat a perdu Jimmy Butler pendant près d’un mois. Les Phoenix Suns ont perdu Chris Paul pendant un mois. Les Clippers de Los Angeles ont passé toute la saison sans Kawhi Leonard et ont perdu leur autre star, Paul George, pendant trois mois.
Alors que ces équipes ont trouvé des moyens de s’adapter et de rester dans la conversation des séries éliminatoires de toute façon, les Lakers n’ont pas pu.
Cela était en partie dû à une liste plus mince qu’elle n’aurait dû l’être en raison des ressources consacrées à Westbrook.
Pour acquérir Westbrook, les Lakers ont échangé de jeunes acteurs comme Kentavious Caldwell-Pope et Kyle Kuzma. Ils ont refusé de signer à nouveau Alex Caruso, qui est devenu une pièce défensive importante pour les Bulls.
La défense des Lakers était parmi le tiers inférieur en NBA cette saison, car ils ont cédé 112,8 points pour 100 possessions. La seule équipe qui a abandonné plus de points de rupture rapide par match est Houston.
Les Lakers ont également eu du mal à se défendre à l’intérieur de la peinture, symptôme de leur rotation compliquée entre grands hommes.
Au cours de leur saison de championnat il y a deux ans, les Lakers ont utilisé JaVale McGee et Dwight Howard comme centres principaux, demandant parfois à Davis et James de remplir le rôle. Cette saison, ils ont ramené Howard, de deux ans son aîné et moins efficace. Ils ont signé DeAndre Jordan, 33 ans, qui a également dépassé son apogée.
Ils n’avaient pas les atouts à la date limite des échanges pour faire un geste qui ne les a pas paralysés davantage. Le contrat de Westbrook deviendra plus attrayant pour les autres équipes l’année prochaine lorsqu’il en sera à sa dernière année, en supposant qu’il choisisse son option de joueur pour la saison 2022-23.
Aussi clair qu’il était que la liste des Lakers ne fonctionnait pas, il était encore plus clair qu’un correctif ne viendrait pas bientôt.
Ils perdaient face aux équipes les plus basses de la ligue. Les meilleures équipes les battaient aussi. Les jeunes équipes des séries éliminatoires comme les Grizzlies et les Timberwolves se moquaient d’eux, les pauvres de Westbrook tirant sur une cible régulière.
“C’était la saison où nous n’avons tout simplement pas réussi”, a déclaré l’attaquant des Lakers Carmelo Anthony. « Nous avions les outils. Certaines choses étaient hors de notre contrôle. Certaines choses que nous pouvions contrôler, d’autres que nous ne pouvions pas contrôler. Nous ne l’avons pas fait. Nous ne pouvons pas trouver d’excuses à ce sujet. Nous ne l’avons tout simplement pas fait.
Au cours des neuf dernières années, les Lakers ont raté les séries éliminatoires à sept reprises. C’est un tronçon auparavant impensable pour une franchise qui était autrefois habituée à concourir, sinon toujours à gagner, des championnats.
C’est une franchise qui s’attend à ce que l’ajout de superstars les sauve, et parfois ils le font. Cette saison, cette équation n’a pas fonctionné.
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