BEZRUKY, Ukraine – Lorsque Sergiy, un ouvrier du bâtiment de 47 ans, s’est levé dimanche matin en étirant ses jambes dans cette petite ville du nord-est de l’Ukraine, il a découvert un nouveau danger effrayant dans une guerre remplie d’eux : il s’était réveillé dans un champ de mines.
Il avait entendu une roquette atterrir près de chez lui vers 1h du matin mais n’y avait guère prêté attention. Il y avait eu beaucoup de roquettes depuis l’invasion des forces russes fin février. Les bruits sourds, les miettes et les explosions étaient devenus une bande-son cruelle mais familière pour ceux qui étaient restés, ainsi que l’odeur acide que les armes laissaient dans l’air.
Mais ce qui a atterri dans sa cour était une nouvelle arme que les habitants de la ville pouvaient ajouter à leur lexique croissant de destruction : ils connaissaient le Smerch, le Grad, l’Hurricane – et maintenant ils ont été initiés à la mine terrestre PTM-1S, un type de munition dispersable.
“Personne n’a compris ce que c’était”, a déclaré Sergiy, refusant de donner son nom de famille par crainte de représailles. Les armes rugissent comme n’importe quelle fusée, mais au lieu d’exploser instantanément, elles éjectent jusqu’à deux douzaines de mines qui explosent à intervalles, morcelant la mort dans les heures qui suivent.
Depuis le début de l’invasion, la Russie a clairement indiqué qu’elle était prête à infliger violence et destruction pour atteindre ses objectifs, souvent sans discernement. Il a lancé des missiles de croisière, envoyé des chars et tiré des mortiers, de l’artillerie et des roquettes. Maintenant, il s’est également tourné vers quelque chose de moins inquiétant en apparence, mais tout aussi brutal.
Ces mines dispersables, interdites selon certaines interprétations du droit international et jamais officiellement enregistrées pendant cette guerre, ne sont apparues qu’avec parcimonie à Bezruky et ailleurs dans la périphérie de Kharkiv, la deuxième plus grande ville d’Ukraine. Les armes ajoutent encore un autre élément de péril pour les civils qui tentent de naviguer dans des parties du paysage en ruine.
Les mines sont des tubes verts de la taille d’un litre de soda, remplis de trois livres d’explosifs. Ils sont souvent utilisés pour désactiver les chars mais avaient, dans le cas de Sergiy, atterri là où sa fille de huit ans aime jouer quand le temps est agréable.
« Ces armes combinent les pires attributs possibles des armes à sous-munitions et des mines terrestres », a déclaré Brian Castner, chercheur principal sur les armes à Amnesty International. “Chacune de ces attaques aveugles est illégale et elles se superposent.”
Les mines terrestres dispersables peuvent inclure celles destinées à tuer des personnes et celles conçues pour détruire des chars. Les États-Unis les ont utilisés pour la dernière fois lors de l’opération Desert Storm en 1991, et ils ont depuis été largement interdits par un traité international de 1997 signé par 164 pays, dont l’Ukraine, qui ciblait les mines antipersonnel.
Certaines mines anti-véhicules – comme le PTM-1S qui a atterri dans la cour de Sergiy – ont des fusibles sensibles qui peuvent les faire exploser lorsque les gens les ramassent et peuvent être considérées comme des mines antipersonnel. Ils sont donc interdits par le droit international, bien que ni la Russie ni les États-Unis n’aient adhéré au traité en question.
La matinée du 3 avril a commencé comme une autre à Bezruky depuis le début de l’invasion russe : une autre journée sans électricité pour les quelques milliers d’habitants, et les bombardements sporadiques entre forces ukrainiennes et russes devenus monnaie courante.
C’était plutôt calme, mais vers 10 heures du matin, le cabanon de Sergiy a explosé. Il n’y avait aucun bruit d’obus ou de roquette entrant, juste l’explosion.
Sergiy, qui avait vécu à Bezruky pendant une grande partie de sa vie, est sorti pour inspecter les dégâts. Des débris s’étaient éparpillés partout sur son établi, le côté de la remise était endommagé et un cratère rectangulaire de plusieurs centimètres de profondeur était apparu.
Il est sorti pour fermer les fenêtres de sa maison, craignant qu’il n’y ait une autre explosion, lorsqu’il a repéré un tube vert, une autre mine PTM-1S, à côté de la clôture dans le jardin de son voisin. Il a rapidement pris une photo et est retourné à l’intérieur.
Il a explosé 20 minutes plus tard, a-t-il dit.
“Les rafales se sont poursuivies tout au long de la journée avec des intervalles d’environ 50 minutes, et la dernière a eu lieu vers 3 heures la nuit suivante après son premier atterrissage”, a déclaré Sergiy. Il n’y a pas d’équipement militaire ukrainien à Bezruky. Les lignes de front russes sont à environ sept miles au nord, et au sud se trouvent des positions d’artillerie ukrainiennes.
Les mines ont été réglées pour s’autodétruire à des moments précis, une fonctionnalité intégrée à chaque mine, qui peut être réglée à des intervalles de deux heures jusqu’à 24 heures. Personne n’a été tué ou blessé dans la série d’explosions qui a secoué son quartier.
“C’était une chance que les enfants n’y aient pas joué ce jour-là”, a déclaré Sergiy. “Normalement, ils jouaient dans l’arrière-cour au moment où les premières pièces explosaient, mais il pleuvait ce jour-là.”
Guerre russo-ukrainienne : principaux développements
Attaque de missiles. Une frappe de missile dans une gare bondée de l’est de l’Ukraine a tué au moins 50 et près de 100 blessésselon des responsables ukrainiens, qui ont reproché à la Russie d’avoir atteint un point d’évacuation majeur pour ceux qui tentaient de fuir avant une offensive renforcée attendue.
Les démineurs de Kharkiv, qui répondent aux appels de munitions non explosées dans toute la ville et sa périphérie, ont déclaré qu’il s’agissait de la première apparition enregistrée du PTM-1S depuis le début de la guerre.
Alors que la Russie se concentre sur l’est du pays après ses cuisantes défaites autour de la capitale du pays, les forces russes ont intensifié leurs bombardements autour de Kharkiv et ailleurs dans la région, recourant souvent à des attaques aveugles pour immobiliser les ressources.
Cibler intentionnellement des civils avec des armes de toutes sortes est interdit par les Conventions de Genève, et l’utilisation par la Russie de ces mines dispersables constituerait probablement une attaque aveugle, étant donné que les roquettes d’artillerie transportant ces mines, qui peuvent parcourir jusqu’à 20 milles, ont été tirées sur un zone civile dépourvue de cibles militaires.
“La semaine dernière, cette arme est apparue”, a déclaré le chef d’équipe d’une unité d’enlèvement d’explosifs travaillant à Kharkiv et dans les villes voisines. Il n’a fourni que son prénom, Maksym, pour des raisons de sécurité. Il y a au moins six autres équipes comme la sienne déployées dans toute la région.
Les mines qui explosent au hasard ne sont qu’une nouvelle caractéristique du travail exténuant de Maksym. Son équipe d’une demi-douzaine d’hommes travaille sans arrêt dans la région de Kharkiv depuis l’invasion russe. Il faudra probablement des années, voire des décennies, pour éliminer toutes les munitions lancées en Ukraine pendant la guerre.
Le chef d’équipe de 26 ans enregistre cinq à 30 incidents par jour, signale des roquettes atterrissant dans des maisons sur son téléphone et est souvent invité par des passants à venir regarder des débris explosifs.
Mardi, les rondes de Maksym comprenaient l’extraction d’un boîtier de fusée de 122 millimètres devant un supermarché et l’enlèvement des débris d’un immeuble et d’un parc d’attractions.
Vers la fin de la journée, alors qu’il travaillait dans le champ d’un fermier pour extraire les restes d’une fusée Smerch, un homme à bicyclette est monté et lui a fait signe de descendre.
“Pouvez-vous aller chercher la même chose de chez moi?” cria l’homme.
Thomas Gibbons-Neff rapporté de Bezruky, et Jean Ismay de Washington. Natalia Yermak a contribué aux reportages de Kharkiv.
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