ASHEVILLE, Caroline du Nord – La tentative de retour ukrainienne avait tourné court, et Dayana Yastremska et ses quatre coéquipières se préparaient à poser pour leur dernière photo officielle lors de cette qualification pour la Coupe Billie Jean King.
Le ruban bleu et jaune représentant l’Ukraine qui avait été inscrit au pochoir sur le court de tennis par autorisation spéciale n’était plus visible, masqué par les banderoles rouges, blanches et bleues qui étaient tombées au sol dans le cadre de la célébration des Américains après leur 3-2. Victoire samedi soir.
Les Ukrainiens, avec l’aide de la capitaine de l’équipe des États-Unis, Kathy Rinaldi, ont éliminé certaines des banderoles. Mais alors qu’un autre fonctionnaire commençait à les retirer complètement, Yastremska a insisté pour qu’ils restent à côté du ruban pour la photographie.
“Ils étaient aux couleurs des États-Unis, et je voulais laisser cela près des couleurs ukrainiennes”, a-t-elle déclaré dans une interview. « Parce que je pense que c’est un bon signe du soutien que nous avons ici et un signe de paix. Je voulais que ça reste. »
C’était ce genre de semaine à Asheville : les gestes symboliques étaient plus indélébiles que les résultats, et les règles habituelles d’engagement ont été réécrites pour tenter d’émousser les contours d’une compétition en équipe nationale.
“Ça a été difficile de ne pas pleurer”, a déclaré Billie Jean King, 78 ans, l’Américaine qui a déjà joué dans cette compétition, qui était autrefois connue sous le nom de Fed Cup bien avant qu’elle ne soit rebaptisée pour elle en 2020. Elle a rendu visite aux deux équipes vendredi sous peu. avant le début du jeu. “J’espère juste que les Ukrainiens ont eu un moment d’évasion.”
Après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février, les responsables de la United States Tennis Association ont proposé de reporter ce match du tour de qualification. Les Ukrainiens ont hésité, mais quand est venu le temps de réserver des hôtels à Asheville, ils ont admis qu’ils n’avaient plus l’argent pour les dépenses habituelles de l’équipe visiteuse.
“Nous avons dit:” Pas de problème, nous couvrirons tous vos frais locaux “”, a déclaré Stacey Allaster, directrice générale du tennis professionnel à l’USTA, qui a également fourni du personnel de soutien à la délégation. « Avec la guerre, c’est tellement horrible ce qui se passe. Que peut faire n’importe quel individu ? Mais nous pouvons tous faire de petites choses, et ce que nous pouvons faire, c’est fournir une plate-forme aux Ukrainiens pour démontrer qu’ils sont forts et qu’ils se battent et qu’ils n’abandonneront pas.
Les affiches autour de cette ville dans les Blue Ridge Mountains ne lisaient pas « États-Unis contre Ukraine ». Ils ont lu: “Les États-Unis accueillent l’Ukraine”. Lors des changements, le tableau de bord affichait des informations sur la façon de faire un don au Fonds de secours en cas de crise en Ukraine, et environ 225 000 $ ont été collectés dans le cadre des matchs. L’équipe d’encouragement américaine a soutenu les joueurs individuels au lieu de scander “Go USA!”
“Nous essayions simplement de trouver le ton et l’équilibre appropriés”, a déclaré Allaster.
Les joueurs ukrainiens, qui ont tous encore des membres de leur famille dans leur pays assiégé, ont estimé que le travail était bien fait : du dîner informel pour les équipes dans un restaurant d’Asheville mardi soir à l’interprétation a cappella émouvante de l’hymne national ukrainien par Julia Kashirets qui a laissé les membres des deux équipes en larmes quelques minutes avant le début des matchs.
“Nous sommes venus ici pour jouer non pas contre les États-Unis, mais avec les États-Unis pour l’Ukraine, et c’est ce que j’ai ressenti”, a déclaré Katarina Zavatska.
C’était en partie à cause des nombreux fans avec des connexions et des drapeaux ukrainiens. Christina Dyakiv, 15 ans, du lycée William Floyd de Mastic Beach à Long Island, s’est rendue à Asheville avec ses parents d’origine ukrainienne. Juliia Sherrod, une ancienne joueuse junior ukrainienne de premier plan qui vit maintenant à Knoxville, dans le Tennessee, a fait le trajet de deux heures à court préavis.
“Chaque petite victoire compte dans n’importe quel domaine pour l’Ukraine en ce moment”, a déclaré Sherrod, 35 ans, également connue sous le nom de Yulia. “Dans l’ensemble, un match de tennis n’est pas grave, mais cela signifie quand même beaucoup.”
Dans cette atmosphère de soutien, les Ukrainiens ont presque réussi la surprise. Après avoir pris du retard, 0-2, vendredi, ils ont remporté les deux matchs en simple samedi en deux sets. Yastremska, une ancienne joueuse du top 25 désormais classée 93e sur le circuit WTA, a souvent dépassé la 14e Jessica Pegula. Plus surprenant, Zavatska, 201e, a battu la 46e Shelby Rogers.
Cela signifiait que le dernier match de double serait décisif, et Pegula et Asia Muhammad, faisant ses débuts en Coupe du Roi, ont remporté une victoire 7-6 (5), 6-3 sur Yastremska et Lyudmyla Kichenok.
“Toute la journée, nous avons vraiment ressenti l’esprit combatif de l’Ukraine”, a déclaré Rogers. “C’était vraiment spécial à voir, mais vraiment difficile à affronter. Je suis tellement fier de mon équipe d’avoir franchi le pas, d’avoir des nerfs d’acier.
Le premier set du match de double s’est soldé par très peu de choses. Avec Muhammad servant à 5-6, 30-30, les Américains ont dû se démener pour remporter le rallye le plus long et le plus spectaculaire du match, et à 5-5 dans le bris d’égalité, le tir de passe de Kichenok a frappé le tout haut du match. ruban adhésif.
“Elle voulait prendre un peu de risque”, a déclaré Yastremska, faisant un petit espace entre son pouce droit et son index. « Juste comme ça, dans le filet !
Cette victoire a qualifié les Américains pour la finale de la King Cup à 12 équipes en novembre, mais les Ukrainiens ne sont pas nécessairement éliminés. Un emplacement de joker est disponible, et selon le pays sélectionné pour accueillir la finale, il pourrait être disponible pour l’Ukraine.
Une équipe ukrainienne au complet pourrait être redoutable : la n°25 Elina Svitolina et la n°53 Marta Kostyuk, les deux joueuses de simple les mieux classées du pays, ont raté ce match en raison de blessures et de problèmes personnels.
“Je ne veux pas être arrogant, mais peut-être que nous le méritons”, a déclaré Zavatska.
La Russie a remporté la King Cup l’année dernière avant d’être exclue de la compétition cette année en raison de l’invasion. Olga Savchuk, la capitaine de l’équipe ukrainienne d’Asheville, estime que le tennis doit passer à l’étape suivante et interdire également aux joueurs russes d’accéder aux épreuves individuelles, ce que Wimbledon envisage.
“Pourquoi quelqu’un qui travaille chez McDonald’s en Russie perd-il son emploi à cause des sanctions et les joueurs de tennis sont-ils des exceptions ?” dit Savtchouk.
Zavatska, 22 ans, qui vit dans le sud de la France, estime que les Russes doivent prendre leurs responsabilités et “se sentir aussi mal à l’aise, tant que des gens et des enfants meurent en Ukraine”. Elle a déclaré que certains joueurs russes et biélorusses lui avaient dit que les nouvelles d’atrocités en provenance d’Ukraine étaient “fausses”.
La culpabilité ressentie par certains joueurs au cours du premier mois d’être en sécurité alors que d’autres Ukrainiens étaient en si grand danger a été remplacée par la conviction qu’ils peuvent être des ambassadeurs sportifs.
“Avec les gens qui nous regardent à la télévision, vous voulez qu’ils prennent quelques heures pour profiter du tennis et voir que certaines filles ukrainiennes se battent également pour le pays”, a déclaré Yastremska.
L’arène d’Asheville, par sa taille et sa conception, a rappelé à Savtchouk et Yastremska l’endroit où l’équipe ukrainienne a disputé des matchs à domicile à Kharkiv, qui a été fortement endommagée par les bombardements russes.
Savchuk, maintenant basée à Londres, est née et a grandi à Donetsk dans la région contestée du Donbass et son père reste à Donetsk. “Il a décidé de rester parce que c’est chez lui”, a déclaré Savchuk, qui a déclaré que ses proches avaient passé de longues périodes dans des abris anti-bombes.
Kichenok a fui le pays après le début de la guerre et a eu besoin de 31 heures pour se rendre de Kiev en Moldavie avec ses parents. Sa jumelle, Nadiia, qui fait également partie de l’équipe ukrainienne, a quitté Kiev juste avant l’invasion russe, se rendant en Californie avec son mari.
“Ce fut deux jours d’enfer pour moi jusqu’à ce qu’ils arrivent dans un endroit sûr”, a déclaré Nadiia à propos de sa famille. “J’avais des attaques de panique constantes. Je n’ai jamais rien vécu de tel, comme 40 minutes où votre corps tremble et vous ne savez pas quoi faire à part respirer profondément.
Le père des Kichenok, qui a 64 ans, est depuis retourné en Ukraine et a essayé de se porter volontaire pour l’armée malgré le dépassement de la limite d’âge.
« Ils lui ont dit : ‘Grand-père, rentre chez toi’ », raconte Nadiia Kichenok. « ‘Nous avons trop de monde ici. Nous vous appellerons quand nous aurons besoin de vous.
Yastremska, 21 ans, a fui Odessa, sa ville natale, avec sa sœur de 15 ans, Ivanna, traversant la Roumanie après avoir dit au revoir à leurs parents du côté ukrainien du Danube. Les sœurs voyagent ensemble en tournée depuis près de deux mois tandis que leurs parents restent à Odessa, où l’une de leurs tâches consiste à organiser les secours par le biais de la fondation caritative de Yastremska.
Ne pouvant rentrer chez elles, les sœurs Yastremska restent sans base d’entraînement fixe, mais elles mettront le cap à côté de Madrid pour préparer la saison sur terre battue. Les jumelles Kichenok se rendront à Stuttgart, en Allemagne, pour un tournoi, et Zavatska retournera à Cannes, en France, où elle partage son petit appartement avec sa mère et d’autres parents qui ont fui l’Ukraine.
Après une semaine de convivialité et une dernière soirée de karaoké avec les Américains samedi, les Ukrainiens passeront à autre chose, mais avec l’espoir qu’Asheville et le reste du monde n’avancent pas trop vite.
“Je ne veux pas que les gens s’habituent à ce chagrin que nous vivons”, a déclaré Nadiia Kichenok. « Nous ne voulons pas que les gens soient désolés pour nous. Nous voulons qu’ils restent forts avec nous, luttant pour la liberté et l’humanité.
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