Certains analystes pensent que M. Poutine risque un sort similaire. “Il perdra la Russie à cause de l’Ukraine”, a déclaré M. Fishman, qui vient de terminer un livre sur les raisons pour lesquelles la démocratie n’a pas réussi à s’implanter en Russie après l’effondrement de l’Union soviétique. D’autres sont moins catégoriques, surtout à court terme, et notent la signes populaires de soutien pour lui en Russie. Pourtant, ils avertissent que M. Poutine joue de manière inhabituelle à un jeu de poker avec une fin imprévisible.
“Cela a été un échec majeur dans la plus grande guerre terrestre d’Europe depuis 1945, et c’est un gros échec”, a déclaré Clifford Kupchan, président du groupe Eurasia, une société d’évaluation des risques politiques à Washington. “Je ne parierais pas sur l’avenir de la stabilité politique russe sur une période de cinq ans.”
Alors que M. Poutine a publiquement souligné la menace pour la sécurité posée par une Ukraine penchée vers l’ouest comme raison d’entrer en guerre, d’autres disent que sa plus profonde préoccupation est les retombées politiques possibles de vivre à côté d’une démocratie bruyante avec des perspectives économiques décentes.
“Le cauchemar ultime de Poutine est une révolution de couleur en Russie, et c’est la lentille à travers laquelle il voit les gens voter en Ukraine”, a déclaré M. Kupchan. “Parce que c’est si proche, culturellement, la menace de contagion telle qu’il la perçoit est encore plus grande.”
Les succès de M. Poutine sont légion, en particulier toute sa carrière, d’un obscur agent de renseignement de niveau intermédiaire – contraint de conduire un taxi pour joindre les deux bouts après l’effondrement du bloc soviétique – pour devenir l’un des dirigeants les plus anciens à avoir jamais occupé le Kremlin.
Pourtant en Ukraine, M. Poutine, 69 ans, a commis des faux pas à répétition.
En 2004, il a fait campagne personnellement à l’élection présidentielle au nom de son candidat préféré, Viktor F. Ianoukovitch, qu’il a félicité à deux reprises pour sa victoire. Mais les accusations généralisées de fraude électorale ont déclenché une réaction nationaliste et la révolution orange, avec des manifestations de rue qui ont finalement abouti à l’élection de Viktor A. Yushchenko (qui était empoisonné pendant la campagne) en tant que président dans un gouvernement orienté vers l’Occident.
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