SAN FRANCISCO — Avant le Géants de San Francisco roulé à un record de 107 victoires au baseball l’année dernière, a mis fin à la série de huit ans de titres de la National League West des Dodgers de Los Angeles et ressemblait à des génies, il y avait une idée apparemment folle qui était venue un an plus tôt.
Et si, demandait le manager Gabe Kapler à son nouveau patron, nous élargissions l’équipe d’entraîneurs ? Comme, vraiment élargi, à 13 entraîneurs au total? Kapler, qui s’était vu confier la tâche apparemment impossible de remplacer Bruce Bochy, a expliqué sa vision, la comparant à l’importance d’avoir un solide ratio élèves-enseignant à l’école. Plus la taille de la classe est petite, plus les élèves en profitent.
“Et j’ai pensé, eh bien, ce n’est pas l’école primaire, ce sont les ligues majeures”, a déclaré Farhan Zaidi, président des opérations de baseball des Giants.
Mais plus Kapler faisait pression, plus il avait du sens.
“C’était vraiment sortir des sentiers battus parce que ça n’allait pas juste un ou deux entraîneurs au-delà de la norme”, a déclaré Zaidi. «Écoutez, j’avais mes scepticismes. J’ai pensé : ‘Allons-nous avoir assez à faire pour tous ces gens ?’ Mais, il s’est avéré que c’était une très bonne analogie.
Les Giants ont en effet gonflé leur effectif à 13 entraîneurs (sans compter le manager) pour la saison 2020. Au lieu d’un entraîneur de frappeurs et d’un entraîneur de lanceurs, ils en employaient trois chacun : un entraîneur de frappeurs, un directeur des frappeurs / entraîneur adjoint de frappeurs et un entraîneur adjoint de frappeurs; et un entraîneur des lanceurs, un directeur des lanceurs et un entraîneur adjoint des lanceurs. Ils ont énuméré les rôles traditionnels (entraîneur de banc/entraîneur sur le terrain et entraîneurs de premier et troisième but) et un rôle non traditionnel (entraîneur d’assurance qualité). Il y avait un enclos des releveurs / entraîneur de capture, ainsi que deux entraîneurs adjoints, dont l’un était Alyssa Nakken, la première entraîneure féminine de la Major League Baseball.
Pendant la majeure partie des 13 années de Bochy, au cours desquelles il a piloté les Giants à trois championnats de la Série mondiale en cinq saisons, il a travaillé avec ce qui avait été la norme dans le baseball pendant des décennies : six entraîneurs. Ils étaient banc, frappeur, lanceur, première base, troisième base et enclos des releveurs. En 2019, sa dernière saison, les Giants avaient ajouté un entraîneur adjoint des frappeurs et, par respect pour les nouvelles règles de relecture, un “entraîneur / analyste de relecture vidéo”.
Cela ne semble pas si lointain, mais compte tenu de la façon dont le jeu a changé, cela pourrait aussi bien être l’ère des magnétoscopes avant l’ère numérique.
“C’est peut-être un peu en dehors des sentiers battus, mais en dehors des sentiers battus, c’est de plus en plus à l’intérieur des sentiers battus”, a déclaré Larry Baer, président et chef de la direction des Giants, dont l’approbation de l’augmentation du budget d’entraînement a apporté d’énormes retours l’été dernier.
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En effet, dans une industrie où le succès engendre des imitateurs, 13 équipes comptent cette année des effectifs d’entraîneurs à deux chiffres. Cincinnati a égalé San Francisco avec 13 entraîneurs. Les Phillies, les Cubs et les Diamondbacks sont à 12 chacun ; les Red Sox et les Angels en ont 11.
“Les équipes accordent beaucoup d’attention au soutien qu’elles peuvent fournir aux joueurs et reconnaissent qu’il y a beaucoup plus de ressources à notre disposition en tant qu’organisations qu’il y a 15 ans”, a déclaré Chris Antonetti, président des opérations de baseball de Cleveland, dont les Gardiens emploient huit entraîneurs.
Le sujet n’est pas le préféré de Kapler, en grande partie parce qu’il est mal à l’aise de se voir attribuer le mérite d’une idée qui prend racine dans le jeu. Oui, a-t-il dit, il pourrait avoir 13 entraîneurs, mais il préférerait que les gens soulignent que ce sont ses joueurs qui ont remporté 107 matchs.
De plus, pour lui, l’idée d’élargir le personnel d’entraîneurs relève du bon sens.
“Vous avez un grand groupe de joueurs, et ils ont tous des styles de communication différents, ils ont tous des antécédents différents, ils viennent tous de différentes régions du pays et de différentes parties du monde”, a déclaré Kapler. “L’objectif pour nous était et est de donner à tout le monde dans notre club-house quelqu’un avec qui s’identifier et quelqu’un avec qui ils peuvent se connecter.”
L’idée est d’adapter les agendas aux besoins des acteurs individuels et de s’assurer que la communication circule dans les deux sens. Lorsque Brandon Belt, Darin Ruf et LaMonte Wade Jr. prennent des balles au sol au premier but, chacun peut vouloir se concentrer sur une compétence différente un jour particulier. Peut-être que l’arrêt-court Brandon Crawford veut une charge de travail plus légère, mais Mauricio Dubón veut une préparation d’avant-match plus intense. La nouvelle recrue Pedro Guerrero donne aux Giants un entraîneur de frappe hispanophone pour servir les joueurs dans l’abri pendant les matchs, évitant ainsi le besoin d’un traducteur.
Une philosophie cruciale est de faire en sorte que les joueurs deviennent des «copilotes» dans leur carrière, a déclaré Kai Correa, l’entraîneur de banc et de terrain, qui a ajouté que les Giants veulent qu’ils deviennent «tout autant des chefs que des consommateurs» dans leur développement continu.
“Nous passons autant de temps à utiliser nos oreilles qu’autre chose”, a déclaré Correa.
Seuls trois des entraîneurs ont joué dans les majeures – Andrew Bailey (entraîneur des lanceurs), Brian Bannister (directeur des lanceurs) et Antoan Richardson (entraîneur de première base). Seuls cinq des 13 avaient même fait partie du personnel d’entraîneurs des ligues majeures. Kapler a appris à connaître certains d’entre eux au cours de ses quatre années en tant que directeur du développement des joueurs des Dodgers de 2014 à 2017. D’autres qu’il connaissait, soit par réputation, soit par les critiques cinq étoiles de ses collègues, et il s’est fait un devoir de les recruter.
“C’était un auditeur de longue date, un contrat pour la première fois”, a déclaré JP Martinez, l’entraîneur adjoint des lanceurs qui a été embauché l’année dernière après le départ d’Ethan Katz pour devenir l’entraîneur des lanceurs des White Sox de Chicago. “J’ai prêté attention à sa carrière, j’avais entendu des histoires dans les ligues mineures sur son intensité et son engagement envers la forme physique et la nutrition.”
Martinez a ajouté que lorsque Kapler a réussi à Philadelphie en 2018 et 2019, “L’impression est qu’il faisait des appels à partir de feuilles de calcul, et l’une des choses qu’il a fortement prêchées à Bails et à moi l’année dernière était de ne pas trop s’enfermer dans les matchs où vous ne regardez pas le match et nous ne prêtons pas attention à l’ambiance dans l’abri et à ce que nous ressentons des joueurs.
Martinez est venu de l’organisation du Minnesota, où les Twins ont mis en relation des hommes de baseball de la vieille école tels que les anciens managers Sam Perlozzo et Mike Quade avec des experts en analyse tels que Josh Kalk, le gourou des lanceurs de l’organisation.
“Quand j’ai atterri ici, c’était l’intersection parfaite entre les deux”, a déclaré Martinez. “Il y a beaucoup de sensations dans ce club-house.”
Il y a aussi pas mal de visages à apprendre pour les joueurs, surtout pour les nouveaux venus.
“Vous rencontrez des gens au petit-déjeuner, au déjeuner, en prenant un café ou quelque chose comme ça”, a déclaré le droitier Alex Cobb, qui a signé un contrat d’agent libre de 20 millions de dollars sur deux ans avec les Giants cet hiver. “Ce n’est pas comme un speed dating où vous visitez chaque pièce et discutez pendant un moment.”
Quant aux vétérans des Giants, ils ne se sont pas seulement adaptés, ils ont prospéré.
Le droitier Anthony DeSclafani a produit une année de carrière l’été dernier, allant 13-7 avec une MPM de 3,17 sur 31 départs. Il a reçu des conseils sur sa balle courbe de Martinez, a reçu des conseils sur son changement de Bannister et s’est trempé dans «Bails relayant tout sur le côté mental des choses».
“Ils avaient tous leur expérience unique à offrir, et c’est vraiment cool”, a déclaré DeSclafani.
Belt, un vétéran qui entame sa 12e saison, a déclaré que de nombreux joueurs étaient sceptiques quant au nouveau système au début. “Mais il y a littéralement quelqu’un à votre disposition à tout moment”, a-t-il dit, “et vous ne réalisez pas à quel point cela signifie jusqu’à ce que vous l’ayez.”
Les règlements de la MLB autorisent un manager et huit entraîneurs dans une pirogue pendant les matchs (lorsque les listes augmentent en septembre, les clubs ont droit à neuf entraîneurs sur le banc). Les entraîneurs des Giants qui ne sont pas dans l’abri sont postés dans le club-house ou derrière l’abri dans la cage des frappeurs intérieure pour aider en cas de besoin. Nakken, par exemple, s’assure que les pinceurs potentiels savent quels lanceurs rivaux s’échauffent dans l’enclos des releveurs. L’une de ses autres tâches consiste à décomposer les pourcentages de balle au sol de ses adversaires afin que les Giants puissent déployer un champ intérieur de cinq hommes au bon moment.
Dans l’ensemble, Kapler compare Nakken à un directeur de la circulation qui s’assure que la communication entre les entraîneurs, et entre les entraîneurs et les joueurs, est transparente.
“Je ne ressens pas trop de pression, si ce n’est que nous voulons être aussi préparés que possible chaque jour”, a déclaré Nakken à propos de son rôle de pionnière en tant que femme. “Donc, dans ce sens, c’est une responsabilité de venir et de très bien faire le travail.”
Avant l’entraînement du printemps 2020, Kapler a organisé une retraite de deux jours, au cours de laquelle l’ensemble du personnel d’entraîneurs a visité des points d’intérêt autour de San Francisco, mangeant, parlant – et créant des liens. Ce printemps, les entraîneurs ont assisté à un concert de Bon Iver en Arizona.
Comme l’a dit Correa, c’est un groupe qui sait se servir de ses oreilles. La communication “n’est pas quelque chose qui a toujours été connu comme une force au baseball”, a déclaré le voltigeur Mike Yastrzemski, “Mais savoir ce qui se passe donne aux gars la tranquillité d’esprit pour savoir ce qu’ils doivent faire pour sortir et réussir.”
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