Rayfield Wright, un plaqueur offensif coriace et agile du Temple de la renommée des Dallas Cowboys qui faisait partie de cinq équipes du Super Bowl dans les années 1970, puis a souffert de démence pendant au moins une décennie, qui, selon lui, était très probablement causée par des coups répétés à la tête, est décédé jeudi. Il avait 76 ans.
Le Temple de la renommée du football professionnel annoncé sa mort et a déclaré avoir été hospitalisé pendant plusieurs jours en raison d’une crise. Il n’a pas dit où il est mort.
Wright a subi de nombreuses commotions cérébrales entre 1967 et 1979 – “tellement que je ne pouvais même pas les compter”, a-t-il déclaré Le en 2014. Comme beaucoup d’anciens joueurs, il a lutté contre sa mémoire, ses problèmes cognitifs et ses maux de tête.
“Parfois, j’entre dans la cuisine et j’oublie pourquoi j’y suis allé”, a-t-il déclaré. « J’ai eu plusieurs accidents de voiture à cause de convulsions. Totalisé deux voitures. Ma mémoire n’est pas bonne. Il y a un grand combat en moi-même.
À 6 pieds 7 pouces et environ 255 livres, Wright était une présence imposante au tacle droit, protégeant le quart-arrière brouilleur Roger Staubach et créant des trous dans la ligne défensive pour les porteurs de ballon comme Calvin Hill, Duane Thomas et Tony Dorsett.
“J’adore bloquer, j’adore le contact”, a déclaré Wright, surnommé le Big Cat pour son athlétisme, au Fort Worth Star-Telegram en 1973. “Il y a beaucoup de satisfaction à savoir que vous sortez votre homme de là. Mais la plus grande satisfaction de toutes a été de mettre mon homme à terre. Je suis au-dessus de lui et le porteur du ballon est à 10 ou 15 mètres du terrain.
Wright a été trois fois All-Pro de la première équipe, sélectionné pour le Pro Bowl pendant six années consécutives et nommé dans l’équipe de la NFL des années 1970. Il a été intronisé au Hall of Fame, à Canton, Ohio, en 2006.
Carl Eller, l’ailier défensif des Vikings du Minnesota, qui était l’un des adversaires les plus féroces de Wright et qui est lui-même membre du Temple de la renommée, a déclaré à l’Associated Press avant l’intronisation de Wright : « Un combat d’une journée entière avec Rayfield Wright n’est certainement pas mon idée d’un agréable dimanche après-midi.
Au Super Bowl VI en 1972, les Cowboys ont accumulé 252 verges au sol – un record du Super Bowl à l’époque – en route vers une victoire 24-3 sur les Dolphins de Miami. C’était l’une des deux victoires du Super Bowl pour les Cowboys dans les années 1970; ils ont également perdu trois fois.
“Ce que nous avons fait aujourd’hui est la façon dont vous êtes censé jouer à ce jeu”, a déclaré Wright au Dayton Daily News. “Qui va contrôler les choses à l’avance – c’est ce qui compte, toutes choses étant égales par ailleurs.”
Il a ajouté: “Nous les avons contrôlés sur la ligne, et c’est ce qui l’a fait.”
Larry Rayfield Wright est né le 23 août 1945 à Griffin, en Géorgie, à environ 35 miles au sud d’Atlanta, et a été élevé par sa mère, Opel Wright, et l’une de ses grands-mères. Boy-scout, il se souvient avoir mémorisé le poème de Robert Frost “The Road Not Taken” quand il était en huitième année, et il a dit que cela l’a guidé à croire que la vie lui offrait des choix.
Au lycée, il excellait au basket-ball mais n’a pas fait partie de l’équipe de football avant sa dernière année. Jouant au basket-ball pour le Fort Valley State College (maintenant University) en Géorgie, il a récolté en moyenne 20 points et 21 rebonds par match et a suscité l’intérêt des Royals de Cincinnati (maintenant les Sacramento Kings) de la National Basketball Association. Il était également une sécurité libre, un parieur, un ailier défensif et un ailier serré pour l’équipe de football et a été choisi par Dallas comme ailier serré lors du repêchage de la NFL en 1967.
« C’était un grand compétiteur, talentueux et intelligent, et il pouvait courir ; vous auriez pu vous en sortir en le jouant au poste de receveur large », a déclaré Gil Brandt, l’ancien directeur du personnel des joueurs des Cowboys, lors d’un entretien téléphonique.
Wright avait été un ailier serré de réserve pour les Cowboys pendant deux saisons lorsque l’entraîneur Tom Landry l’a déplacé vers le tacle droit pour remplacer le blessé Ralph Nely. Lors de son premier départ à ce poste, en 1969, il a affronté Diacre Jonesle redoutable ailier défensif des Rams de Los Angeles.
“Hé, mon garçon”, se souvient-il plus tard de la salutation de Jones. “Est-ce que maman sait que tu es ici?”
« Qu’est-ce que ma mère a à voir avec ça ? » Wright se souvient avoir pensé à lui-même, ce qui l’a suffisamment distrait pour perdre momentanément sa concentration lorsque le ballon a été cassé. Jones a rapidement giflé son énorme main droite contre le casque de Wright, l’envoyant reculer sur le gazon.
“C’était comme si je venais d’être frappé à la tête par une casquette de baseball”, a-t-il déclaré au Times.
C’était probablement sa première commotion cérébrale, a-t-il dit, subie à un moment où la NFL ne prenait pas au sérieux les traumatismes crâniens et les joueurs étaient encouragés à reprendre l’action dès que possible.
Wright a continué à jouer à un niveau élevé pendant la majeure partie des 10 années suivantes, jusqu’à ce que des problèmes de jambes réduisent son efficacité. Il a été libéré par les Cowboys en 1980 et a signé avec les Eagles de Philadelphie, mais il a pris sa retraite avant de jouer un match avec eux.
Ses survivants incluent sa femme, Di; ses filles, Courtney Minor, Anitra Hernandez et Ariel Wright; ses fils, Laray et Larry Jr. et son frère, Lamar
À la retraite, Wright était un conférencier motivateur et a créé une fondation pour aider les enfants à obtenir des bourses pour aller à l’université.
Il a reçu un diagnostic de démence en 2012. Cette année-là, lui et un groupe d’anciens Cowboys ont rejoint des milliers d’autres joueurs à la retraite dans le dépôt poursuites liées à une commotion cérébrale contre la NFL qui a accusé la ligue de cacher aux joueurs les liens entre les coups répétés à la tête et les maladies dégénératives du cerveau.
Ils ont été regroupés dans un recours collectif devant un tribunal fédéral qui a été réglé en 2015, prévoyant des paiements pouvant atteindre 5 millions de dollars aux joueurs individuels souffrant de l’un des rares troubles neurologiques et cognitifs graves.
“J’ai peur”, a déclaré Wright à propos de sa démence dans l’interview du Times en 2014. “Je ne veux pas que cela se produise.” Essuyant une larme, il a ajouté: “Je veux juste savoir pourquoi cela m’arrive.”
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