le appétit vorace du python birman envahissant fait chuter les populations de mammifères et d’oiseaux de Floride. Avec peu de concurrence naturelle pour contrôler le nombre de grands serpents, la situation semble désespérée. Mais de nouvelles observations suggèrent que le lynx roux, un chat sauvage originaire de Floride, pourrait être en mesure d’aider.
Une équipe d’écologistes a récemment recueilli des preuves d’un lynx roux dévorant des œufs de python dans la réserve nationale de Big Cypress en Floride, et le mois dernier a rapporté ses découvertes dans le revue Écologie et évolution. Il est difficile de dire si ce chat individuel était plus aventureux que le bobcat moyenmais cela suggère une façon potentielle de limiter la prolifération du python – par d’autres animaux mangeant leurs petits non éclos.
L’événement a été capturé par une caméra sensible au mouvement qu’une équipe dirigée par Andrea Currylow, écologiste au US Geological Survey, a déployée en juin 2021 près du nid d’un grand python birman femelle. La caméra avait été mise en place pour mieux comprendre la biologie reproductive de ces énormes serpents. Quelques heures après l’installation, le serpent s’est éloigné et la caméra a pris des photos d’un lynx roux arrivant et mangeant des œufs de python en début de soirée.
“Nous étions complètement terrassés”, a déclaré le Dr Currylow. “Nous n’avions aucune idée que les nids de ces serpents étaient dépréciés.”
Apparemment, le félin a décidé qu’il aimait plutôt ce qu’il avait trouvé car il est revenu pour une autre collation trois fois cette nuit-là. Le lendemain matin, le lynx roux est revenu mettre en cache les œufs non consommés dans le sol pour les consommer ultérieurement. Ce soir-là, le lynx roux revint, mais, cette fois, le python était de retour sur son nid. Pesant environ 20 livres, le félin était clairement conscient que le python de 115 livres constituait une menace sérieuse et, plutôt que d’essayer de manger plus d’œufs, il a fait le tour du nid à une distance de sécurité pendant quelques minutes avant de partir.
La nuit suivante, l’appareil photo a pris une photo des deux prédateurs lors d’un face-à-face. Apparemment, le bobcat a estimé que l’embrayage valait la peine de se battre car il est revenu le matin et a suffisamment aggravé le python pour déclencher une attaque. La frappe, qui a raté le chat, a déclenché la caméra. Il en a été de même pour une contre-attaque du lynx roux alors qu’il frappait avec ses griffes l’énorme reptile.
On ne sait pas exactement comment le duel s’est terminé, mais lorsque les chercheurs sont arrivés ce soir-là pour récupérer l’appareil photo, ils ont trouvé le serpent assis sur un nid gravement endommagé.
“Nous pensions que le serpent devait avoir causé les dégâts lui-même en écrasant ses propres œufs”, a déclaré le Dr Currylow, “mais ensuite nous avons vu les photos et, eh bien, c’était tout simplement incroyable.”
Les chercheurs ont retiré le serpent et ont analysé le nid en détail. Ils ont constaté que 42 œufs avaient été détruits et que 22 étaient endommagés mais potentiellement viables. Ils ont collecté ces œufs et les ont incubés. Aucun n’a éclos.
S’il est possible que cette interaction ne soit qu’un incident isolé, il est également possible que des espèces indigènes commencent à réagir à la présence du python.
“La plupart des espèces de chats adaptent leur alimentation à ce qui est disponible, donc les lynx roux qui chassent les œufs de python ne sont en fait pas si surprenants”, a déclaré Mathias Tobler, écologiste de la faune à la San Diego Zoo Wildlife Alliance.
Les œufs de reptiles font déjà partie du régime alimentaire du lynx roux de Floride. Les lynx roux sont connus pour manger des œufs de tortues marines, et ceux-ci peuvent avoir des similitudes avec les œufs de python.
“La chasse aux œufs chez les lynx roux est vraiment un comportement appris”, a déclaré le Dr Tobler. “Une fois que certaines personnes auront compris comment s’attaquer aux œufs de python, elles pourraient potentiellement le faire assez régulièrement.”
Bien sûr, la grande différence entre les nids de python et ceux des tortues marines est que les nids de serpents sont généralement gardés. Mais le Dr Currylow souligne également que les pythons femelles se passent généralement de nourriture jusqu’à ce que leurs œufs soient sur le point d’éclore. C’est peut-être la principale raison pour laquelle le lynx roux a survécu à son aventure.
Reste à savoir si ces félins mangeront suffisamment d’œufs pour renverser la vapeur contre l’invasion des pythons.
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