Pour la première fois depuis que les satellites ont commencé à observer l’Antarctique il y a près d’un demi-siècle, une plate-forme de glace s’est effondrée dans la partie orientale du continent, ont déclaré des scientifiques.
L’effondrement de la plate-forme de glace Conger de 450 milles carrés dans une partie du continent appelée Wilkes Land s’est produit à la mi-mars. Il a été repéré pour la première fois par des scientifiques du Bureau australien de météorologie et est apparu sur des images satellites prises le 17 mars, selon le National Ice Center aux États-Unis.
Les plates-formes de glace sont des langues de glace flottantes à l’extrémité des glaciers qui, en Antarctique, servent de débouchés aux immenses calottes glaciaires du continent. Les contraintes provoquent des fissures dans la glace flottante, et l’eau de fonte et d’autres facteurs peuvent provoquer l’érosion et la croissance des fissures à un point où la plate-forme se désintègre rapidement.
Selon le National Ice Center, le plus grand fragment du plateau Conger après l’effondrement était un iceberg, nommé C-38, qui mesurait environ 200 milles carrés.
La perte d’un plateau peut permettre un mouvement plus rapide des glaciers derrière lui, ce qui peut entraîner une perte plus rapide de la calotte glaciaire et donc une plus grande élévation du niveau de la mer. La perte de banquise est une préoccupation majeure dans l’ouest de l’Antarctique, où le réchauffement lié au changement climatique a un effet plus important qu’à l’est.
Plusieurs très grands glaciers de l’Antarctique occidental coulent déjà plus vite et si leurs plates-formes de glace devaient s’effondrer complètement, le niveau de la mer pourrait monter de l’ordre de 10 pieds au cours des siècles.
Mais les deux glaciers derrière la nappe Conger sont petits, et même s’ils devaient s’accélérer, ils auraient un effet minime sur le niveau de la mer, de l’ordre de fractions de pouce sur un siècle ou deux, a déclaré Ted Scambos, chercheur principal au Centre des sciences de la Terre et d’observation à l’Université du Colorado à Boulder.
Alors que certaines plates-formes de glace se sont effondrées dans l’Antarctique occidental – notamment la beaucoup plus grande Larsen B, en 2002 – l’effondrement de Conger est le premier observé dans l’Antarctique oriental depuis le début de l’ère de l’imagerie satellitaire en 1979, a déclaré Catherine Walker, glaciologue à la Woods Hole Oceanographic Institution dans le Massachusetts.
Le Dr Walker, qui surveillait la banquise depuis quelques mois, a déclaré qu’elle reculait depuis plusieurs années. “C’était une petite banquise malsaine pour commencer”, a-t-elle déclaré. Mais il semblait s’être stabilisé, a-t-elle dit, entre le continent et une petite île.
Ainsi, bien que l’effondrement n’ait pas été une surprise totale, il s’est produit plus tôt que prévu, a-t-elle déclaré. Elle et le Dr Scambos ont convenu que les conditions météorologiques récentes dans cette partie de l’Antarctique peuvent avoir joué un rôle.
À la mi-mars, une rivière atmosphérique, un panache d’air chargé de vapeur d’eau, a balayé l’Antarctique oriental depuis l’océan vers le nord. Il en est résulté une chaleur record à certains endroits, avec des températures allant jusqu’à 70 degrés Fahrenheit supérieures à la normale pour cette période de l’année.
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La chaleur aurait pu entraîner une fonte plus importante de la surface de la banquise Conger, contribuant à éroder davantage ses fissures et à accélérer son effondrement. Mais le Dr Scambos a déclaré qu’il était probable que les conditions venteuses résultant de la rivière atmosphérique, combinées avec glace de mer record autour de l’Antarctique cette saison, a joué un rôle plus important.
La glace de mer sert de tampon, amortissant la houle qui s’abat sur la côte depuis l’océan Austral. Avec peu de glace et le vent agitant encore plus l’océan, le plateau flottant a fléchi plus qu’il ne le ferait normalement. “La flexion a probablement affaibli les parties les plus fixes de la glace qui maintenaient le plateau ensemble”, a déclaré le Dr Scambos.
“L’impulsion chaude n’a probablement pas fait grand-chose”, a-t-il dit, “mais les vents et les températures chaudes dans l’air et dans l’océan n’aident certainement pas à la stabilité de la plate-forme de glace.”
L’Antarctique oriental a été considéré comme la région la plus stable de l’Antarctique, avec moins de réchauffement et même des gains de glace dans certaines régions. L’effondrement de la banquise Conger ne change pas vraiment ce point de vue, a déclaré le Dr Walker. “Nous ne voyons aucune indication que cela va se produire dans le reste de l’Antarctique oriental de si tôt”, a-t-elle déclaré.
Le Dr Scambos, qui étudie les plates-formes de glace et les glaciers les plus à risque de l’Antarctique occidental, a déclaré qu’il serait intéressant de voir ce qui se passerait avec les glaciers derrière Conger. “Chaque fois qu’une de ces choses se produit”, a-t-il dit, “cela nous en dit un peu plus sur la façon dont de plus grandes parties de l’Antarctique vont réagir lorsque des événements plus importants se produisent.”
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