Avoir pris la direction de l’Opéra de Paris un an plus tôt que prévu, alors que la plus longue grève de l’histoire de la compagnie se transformait en la pire pandémie mondiale depuis un siècle, aurait raisonnablement pu ébranler Alexander Neef.
Mais si c’est le cas, il ne le montre pas. Cet imprésario allemand, qui s’habille avec élégance et parle avec soin, n’est pas, dirons-nous, lyrique dans sa manière.
En fait, même à la suggestion qu’on lui a offert un cadeau empoisonné lors de sa prise de fonction en 2020, M. Neef, 48 ans, n’a pas mordu à l’hameçon. “Ça n’a pas été une mauvaise course”, a-t-il déclaré dans une interview vidéo. “En fin de compte, vous acceptez et ensuite vous assumez.”
Une des raisons pour lesquelles il n’a peut-être pas été découragé par le défi, c’est qu’il avait déjà travaillé à l’Opéra de Paris, comme directeur de casting du metteur en scène Gérard Mortier de 2004 à 2008. les gens avaient une sorte d’idée à qui ils avaient affaire », a-t-il noté.
Mais une autre raison était que, face à l’annulation de centaines de représentations, le gouvernement français est intervenu avec une énorme enveloppe d’aide d’urgence d’une valeur de 86 millions d’euros, soit près de 95 millions de dollars. Et ce n’était pas un mince atout que M. Neef ait été choisi pour le poste par le président Emmanuel Macron lui-même. “Beaucoup de mes collègues qui ont été nommés par lui estiment qu’il y a un investissement dans notre succès”, a déclaré M. Neef.
Pourtant, en ce qui concerne les directeurs d’opéra, il n’y a pas de consensus sur la façon de mesurer le succès. Sont-ils applaudis pour avoir utilisé leurs compétences en matière de collecte de fonds pour aider à équilibrer les livres? On se souvient d’eux pour avoir mis sur pied de grandes productions mettant en vedette des artistes vedettes sans se soucier du coût? Il est clair que le public est plus intéressé par ce qui se passe sur scène que par les aléas des budgets des maisons d’opéra, mais tout aussi clairement, ils sont liés.
Pour le public, l’aspect le moins excitant de la stratégie de M. Neef est donc d’endiguer les pertes de l’Opéra de Paris d’ici la saison 2024-25, date à laquelle le soutien gouvernemental d’urgence ne sera probablement plus fourni. Dans cette optique, et avec environ 250 des 1 500 membres du personnel de l’entreprise qui devraient partir à la retraite d’ici 2025, il dit espérer ne pas avoir à tous les remplacer, économisant ainsi 50 à 100 salaires.
Mais la façon dont ses ressources limitées sont utilisées sert également à déterminer la position d’un opéra. Et là encore, M. Neef a des idées novatrices, bien que simples. Par exemple, il préfère ne pas voir les deux grands théâtres de l’Opéra de Paris — le Palais Garnier et l’Opéra Bastille — ressembler à des « festivals permanents », avec des productions fracassantes qui ne reprennent jamais.
“Chacun de mes prédécesseurs a produit une nouvelle ‘La Traviata’, ce qui est plutôt inhabituel car cela signifie une nouvelle ‘La Traviata’ tous les cinq ans”, a-t-il déclaré. « Je pense que la stratégie est de créer une ‘La Traviata’ que nous pouvons garder plus longtemps, et dans ce cas nous pouvons créer beaucoup d’autres choses qui ne sont pas dans notre répertoire.
“Maintenant, nous répétons Massenet’s ‘Cendrillon‘, qui n’a jamais été au répertoire de l’Opéra de Paris, poursuit-il, ou nous faisons “Un endroit calme” de Bernstein pour la toute première fois. Il ne s’agit pas d’être prudent, il s’agit d’élargir le répertoire et de ne pas investir dans une production que l’on fait une fois et plus jamais.
Cette approche était évidente cette saison, la première de M. Neef, qui se termine en juillet, et lors de la saison 2022-23, qu’il a annoncée cette semaine. Il englobe également un changement d’accent intéressant provoqué par la pandémie de Covid-19.
“Au cours des dernières décennies”, a-t-il déclaré, “il y a eu un transfert de pouvoir de l’institution vers le public, qui a été renforcé par la pandémie. Je pense que le public est beaucoup plus conscient aujourd’hui que nous avons besoin d’eux. Nous avons besoin d’eux en tant qu’acheteurs de billets, en tant que donateurs et en tant que citoyens convaincus qu’une organisation comme l’Opéra de Paris a un rôle à jouer.
Mais plaire au public n’est pas une tâche facile. “Je dis toujours que nous avons 2 700 places à la Bastille et que nous avons 2 700 spectateurs tous les soirs”, a-t-il déclaré, ajoutant que ce qui compte, c’est la façon dont les gens interagissent avec la production. “Je pense que l’indifférence est notre plus grand ennemi, parce que quand les gens s’ennuient à l’opéra ou qu’ils ne savent pas vraiment pourquoi ils sont venus, c’est bien plus dangereux qu’une forte réaction négative.”
Il se trouve que l’expérience montre que le public parisien chahute assez souvent les réalisateurs et les créateurs, tandis que la réaction face aux chanteurs principaux peut aller des applaudissements polis à l’enthousiasme sauvage et enthousiaste. Et le talent des chanteurs semble compter plus que leur notoriété, ce qui est sans doute une chance car, comme le note M. Neef, « ce n’est plus ce que c’était il y a 20 ans quand on pouvait littéralement compter sur certains noms pour remplir le théâtre. .”
Un nom qui vend traditionnellement des billets est celui de la soprano russe Anna Netrebko, qui a été exclu du Metropolitan Opera de New York pendant deux saisons pour ne pas avoir répudié le président Vladimir V. Poutine après l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Dans la saison 2022-23 publiée de l’Opéra de Paris, cependant, Mme Netrebko est toujours prête à chanter le rôle de Donna Leonora dans “La Forza del Destino” en décembre.
“Nous avons imprimé le programme avant l’invasion, et nous évaluerons la situation d’ici novembre pour voir s’il est possible qu’elle apparaisse ou non”, a déclaré M. Neef. « C’est une situation délicate. Ce n’est pas la position du gouvernement, et ce n’est certainement pas ma position personnelle maintenant, d’aller voir tous ou certains artistes russes et de dire, si vous ne dénoncez pas publiquement la situation, nous ne pouvons pas travailler avec vous.
Il se trouve qu’une production de Moussorgski “Khovanchtchina» avec une distribution majoritairement russophone a terminé sa tournée parisienne six jours avant l’invasion, tandis que les chanteurs principaux d’une production de « Don Giovanni » de Mozart, avec des représentations au cours des trois premières semaines de la guerre en Ukraine, comprenaient deux Russes, un Ukrainien , un Biélorusse et un Roumain. “Je pense que la plupart d’entre eux avaient l’impression de ne pas savoir exactement ce qui se passait et qu’ils aimeraient être invisibles”, a déclaré M. Neef.
M. Neef a un mandat de cinq ans en tant que directeur de l’Opéra de Paris avec la possibilité d’un second mandat similaire, de sorte que toute discussion sur son héritage est extrêmement prématurée. Mais cela pourrait inclure une initiative qu’il envisage pour la saison prochaine : s’inspirant de nombreux opéras allemands, il prévoit de créer une troupe de 15 à 20 chanteurs professionnels qui seront salariés (et non indépendants, comme le font la plupart des solistes). ) et assumera tous les rôles sauf les plus importants.
M. Neef a déclaré qu’il pensait qu’une plus grande stabilité d’emploi était devenue plus attrayante pour les membres de la distribution au cours des deux dernières années. “Il y a beaucoup d’intérêt à résider dans une ville”, a-t-il dit, “soit parce que vous avez une famille, soit parce que l’attrait d’aller dans une nouvelle ville toutes les quelques semaines n’est plus aussi élevé qu’avant.”
Ainsi, tout comme certains danseurs principaux de la Compagnie de ballet de l’Opéra de Paris ont des fan clubs, il ne faudra peut-être pas longtemps avant que des membres autrefois inconnus de la nouvelle troupe aient un public ardent.
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