Jack Willis, journaliste et cadre de télévision qui a remporté plusieurs Emmy Awards et un Polk Award pour ses films innovants et sa programmation d’actualités et de documentaires pendant les années embryonnaires du câble et de la radiodiffusion publique, est décédé le 9 février à Zurich. Il avait 87 ans.
Il a subi un suicide assisté dans une clinique là-bas, a déclaré sa femme, Mary Pleshette Willis. Il vivait à Manhattan.
À la fin de la trentaine, M. Willis s’est cassé le cou dans un accident de body surf qui l’a laissé temporairement tétraplégique avant de se rétablir miraculeusement, a déclaré sa femme, inspirant un téléfilm. Mais après un demi-siècle, les blessures faisaient des ravages. Il y a six ans, il s’est cassé la hanche et a commencé à utiliser un fauteuil roulant, a-t-elle déclaré.
De 1971 à 1973, M. Willis a été directeur de la programmation et de la production pour WNET, la chaîne de télévision publique de New York, où il a introduit une couverture novatrice de l’actualité locale en tant que producteur exécutif de « Le 51e État », un programme qui tire son nom de la campagne loufoque à la mairie de 1969 de l’auteur Norman Mailer, qui proposait que New York fasse sécession de l’État de New York.
Le programme, qui a remporté un Emmy Award, s’est concentré sur les communautés plutôt que sur le tarif plus traditionnel des nouvelles locales du soir.
“Il a été le pionnier de la couverture locale approfondie des quartiers périphériques de New York sur WNET, en se concentrant sur les minorités et les immigrants longtemps ignorés et privés de leurs droits, les laissant souvent parler pour eux-mêmes”, a déclaré Stephen B. Shepard, ancien rédacteur en chef de Business Week et fondateur doyen de la City University of New York Graduate School of Journalism. “Pour Jack, il s’agissait toujours des personnes touchées par les décisions du gouvernement.”
M. Willis était producteur exécutif d’une autre série primée aux Emmy Awards, “La grande machine à rêves américaine” une émission hebdomadaire de 90 minutes sur PBS. Le critique de télévision John J. O’Connor de Le écrivant en 1971, a déclaré que le programme avait été conçu comme “un programme de forme libre qui pourrait offrir au spectateur des morceaux intéressants d’humour, de controverse, de divertissement, de reportage d’investigation, d’opinion, de documentaires et de sketches théâtraux”.
“Cela a été qualifié de méli-mélo de brillants et de banals”, a-t-il ajouté, mais a conclu que c’était “l’un des segments de télévision les plus excitants et les plus imaginatifs à venir cette saison”.
Avec le recul, M. Willis lui-même a dit Les temps en 2020 : “C’était un grand moment à la télévision publique. Si vous y pensiez, vous pourriez le faire.
En 1963, il réalise son premier documentaire, “The Streets of Greenwood”, un film de 20 minutes sur une campagne d’inscription des électeurs dans le delta du Mississippi. Collaborant avec deux amis, Fred Wardenburg et John Reavis, M. Willis l’a tourné avec une caméra qu’il avait empruntée au chanteur folk Pete Seeger, dont le concert dans un champ de coton figurait dans le film.
En 1979, M. Willis a partagé le prix George Polk du meilleur documentaire avec Saül Landau pour “Paul Jacobs et le gang nucléaire”. Le film s’est concentré sur l’enquête du journaliste Paul Jacobs sur les risques de rayonnement des essais atomiques au Nevada dans les années 1950 et 1960 et les efforts du gouvernement fédéral pour supprimer les informations sur sa menace pour la santé publique.
Deux autres films qu’il a produits – “Lay My Burden Down” (1966), sur le sort des métayers ruraux de l’Alabama, et “Every Seventh Child” (1967), remettant en question les subventions fiscales et autres avantages gouvernementaux pour l’enseignement catholique – ont été projetés à le Festival du film de New York.
M. Willis a écrit, réalisé et produit “Appalachia: Rich Land Poor People” (1968), qui a exposé misère largement causée, selon le film, par la cupidité des entreprises, le racisme et l’inefficacité des gouvernements locaux.
L’engagement de M. Willis en faveur des droits civiques s’est reflété dans son amitié durable avec le chanteur Harry Belafonte, un militant du mouvement, qui a décrit M. Willis dans un e-mail comme “un frère d’âme” dont “l’intellect et l’humour, combinés à son courage, font de lui l’une des personnes les plus précieuses que j’ai jamais connues.
“Pour ceux de la gauche politique”, a ajouté M. Belafonte, “il était la preuve vivante du proverbe, ‘Vous pouvez mettre en cage le chanteur mais pas la chanson.'”
Jack Lawrence Willis est né le 20 juin 1934 à Milwaukee de Louis Willis, un fabricant de chaussures pour femmes, et de Libbie (Feingold) Willis, une femme au foyer. La famille a déménagé en Californie quand il avait 9 ans.
Il a obtenu un baccalauréat en sciences politiques en 1956 de l’Université de Californie à Los Angeles, où il a également joué au poste d’arrêt-court dans l’équipe de baseball universitaire. Il aimait rappeler qu’il avait été recruté par une équipe de ligue mineure des Red Sox de Boston.
M. Willis a abandonné la faculté de droit de l’UCLA pour servir dans l’armée pendant deux ans, puis a obtenu son diplôme en 1962 et a déménagé à New York, où il espérait se connecter avec un poste d’enseignant en Afrique ou au Moyen-Orient.
En attendant un emploi à l’étranger qui ne s’est jamais concrétisé, il a travaillé brièvement à la télévision pour “Candid Camera” d’Allen Funt et “Open End” de David Susskind.
Il a dirigé une société de production cinématographique en Californie, puis a été embauché comme vice-président de la programmation et de la production chez Câble CBSune chaîne des arts de la scène éphémère mais bien accueillie.
De 1990 à 1997, M. Willis a été président de KTCA, la chaîne de télévision publique de Minneapolis-St. Paul est ensuite retourné à New York où, travaillant pour l’Open Society Institute de George Soros, il a développé un programme médiatique. En 1999, il a été l’un des fondateurs de Link TV, un réseau de télévision par satellite à but non lucratif. Il a pris sa retraite en 2011.
Outre son épouse, il laisse dans le deuil leurs deux filles, Sarah Willis et Kate Willis Ladell; trois petits-enfants; et son frère Richard.
M. Willis et sa femme ont écrit un livre, “… Mais il y a toujours des miracles” (1974), sur son accident de body surf en 1969 au large de Southampton, NY Ils avaient prévu de se marier lorsqu’une vague déferlante lui a cassé le cou et l’a quitté paralysé de la poitrine vers le bas. On lui a dit qu’il ne marcherait plus jamais.
Après deux opérations et six mois de rééducation hospitalière, il a quitté le Rusk Institute of Rehabilitation Medicine à Manhattan. Le couple s’est marié un an plus tard.
Son histoire a été adaptée en téléfilm, “Une sorte de miracle” (1979), avec un scénario du couple. Ils ont écrit et produit d’autres films ensemble.
Peu de temps avant sa mort, a déclaré Mme Willis, son mari lui a dit que l’accident “m’avait appris à tout mettre en perspective, y compris la peur de l’échec”. Il a admis n’avoir aucun regret, a-t-elle dit, “sauf,” elle l’a cité comme disant, “d’avoir pris cette vague et d’avoir refusé les Red Sox de Boston.”
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