John Roach, un visionnaire du marketing qui a contribué à rendre l’ordinateur domestique omniprésent à la fin des années 1970 en introduisant le Tandy TRS-80 entièrement assemblé pour 599,95 $ ou moins dans les chaînes de magasins RadioShack, est décédé dimanche à Fort Worth. Il avait 83 ans.
Son décès, dans un hôpital, a été confirmé par son épouse, Jean Roach. Aucune cause n’a été donnée.
M. Roach avait déjà une expérience universitaire en jouant avec des ordinateurs centraux de la taille d’un réfrigérateur en 1967, lorsqu’il a rejoint la Tandy Corporation, un conglomérat texan qui a été fondé en tant qu’entreprise de maroquinerie et comprenait RadioShack et ses milliers de revendeurs franchisés en électronique farrago.
Il a contribué à inciter Tandy à s’aventurer sur le marché de l’informatique. À l’époque, la plupart des petits ordinateurs étaient vendus sous forme de kits à assembler par des amateurs, mais M. Roach pensait que les consommateurs apprécieraient un modèle qu’ils n’avaient qu’à brancher.
Son équipe a présenté le prototype TRS-80 original – bricolé à partir d’un moniteur RCA noir et blanc, d’un clavier et d’un magnétoscope – au directeur général de Tandy, Charles Tandi, et à Lewis Kornfeldle président de RadioShack, en janvier 1977.
L’Apple 1 avait été introduit l’année précédente, et Commodore et d’autres sociétés commercialisaient leurs propres ordinateurs personnels, mais le TRS-80 (les initiales signifiaient Tandy RadioShack) est rapidement devenu, pour un temps, l’ordinateur le plus populaire du marché.
“Charles a soufflé un peu de fumée et a dit:” Construisez-en mille et si nous ne pouvons pas les vendre, nous les utiliserons dans le magasin pour quelque chose “”, a rappelé M. Roach dans des remarques au Table ronde exécutive de Fort Worth le mois dernier.
“Nous avons finalement pu expédier certaines machines en septembre et en avons expédié 5 000 cette année-là, tout ce que nous pouvions assembler”, a déclaré M. Roach. “Nos concurrents n’en ont expédié aucun.”
À un peu moins de 600 $ (environ 2 700 $ en dollars d’aujourd’hui), l’ordinateur était relativement bon marché (il coûtait 399 $ s’il était connecté à un écran de visualisation séparé). Il était disponible dans les 8 000 magasins de l’entreprise.
Tandy a recruté Bill Gates et Paul Allen, les futurs fondateurs de Microsoft, pour écrire des logiciels exclusifs à des fins personnelles, domestiques et de petites entreprises, et pour les jeux. En 1982, pour promouvoir les ventes d’ordinateurs et de modems, M. Roach a persuadé le Star-Telegram de Fort Worth de devenir l’un des premiers journaux du pays à être mis en ligne.
Le TRS-80 était considéré comme si nouveau qu’un modèle a ensuite été acquis pour la collection du Smithsonian National Museum of American History.
John Vinson Roach II est né le 22 novembre 1938 à Stamford, une communauté agricole rurale de plusieurs milliers de personnes dans l’ouest du Texas. Sa mère, Agnes Margaret (Hanson) Roach, était infirmière. Son père possédait un marché de viande qui a fermé ses portes en raison du rationnement pendant la Seconde Guerre mondiale, et la famille a déménagé à Fort Worth, où il a ouvert une épicerie.
Le jeune John, un génie des mathématiques, a calculé la monnaie de l’épicerie de son père sans utiliser la caisse enregistreuse. Il s’est frayé un chemin dans les lycées en déchargeant des wagons couverts pour les détaillants de Montgomery Ward.
Il a obtenu un baccalauréat en administration des affaires de la Texas Christian University en 1961, puis a travaillé pendant deux ans au Pacific Missile Range Facility de la Marine à Hawaï avant de retourner à l’université, où il a obtenu une maîtrise en administration des affaires en 1965.
Lorsque M. Roach a rejoint la Tandy Corporation en tant que responsable du traitement des données, il dit dans une interview avec l’université en 2007, “ni le concept ni la pensée d’un ordinateur personnel n’avaient même été conçus.”
Le boom des ventes de TRS-80 est venu juste à temps pour relancer Tandy, qui avait connu une crise après la disparition de la popularité des radios bidirectionnelles pour les citoyens. Après la mort de M. Tandy en 1978, M. Roach est devenu vice-président exécutif de RadioShack. Il a été nommé directeur général en 1980.
La domination précoce de Tandy s’estomperait à mesure que les concurrents développaient des modèles tout aussi peu coûteux ou offraient des vitesses plus rapides et une plus grande fonctionnalité. En 1991, la part de l’entreprise sur le marché national des ordinateurs personnels s’était contractée à 3,5%; il avait été jusqu’à 40 pour cent, en 1981.
Au cours des années 1990, alors que le conglomérat employait 37 500 travailleurs et affichait des ventes annuelles de 4,3 milliards de dollars, M. Roach a cherché à repositionner RadioShack de manière plus générique en tant que “The Technology Store”.
En 1999, il a pris sa retraite en tant que directeur général et président de Tandy, postes qu’il occupait depuis 1983.
Tandy a changé son nom pour RadioShack en 2000 et a surmonté une concurrence acharnée pour continuer en tant que site de commerce électronique et opération de franchise avec le slogan “Shack is back”.
Dans les années 1990, M. Roach a été président du conseil d’administration de la Texas Christian University, aidant à doubler sa dotation à plus d’un milliard de dollars, à construire un centre technologique et à jouer un rôle de soutien dans la vie civique et culturelle de Fort Worth. En 2007, le John V. Roach Honors College a été doté en son honneur à TCU par ses amis Paul et Judy Andrews de Fort Worth.
“Il était capable d’allier intelligence et jugement”, a déclaré J. Luther King Jr., son ami et successeur à la présidence du conseil d’administration, dans une interview. M. Roach, a-t-il ajouté, a réussi à transformer l’université “d’une université régionale en une université nationale”.
Outre son épouse, M. Roach laisse dans le deuil leurs deux filles, Amy Roach Bailey et Lori Roach Davis; six petits-enfants; et une arrière-petite-fille.
M. Roach s’est senti personnellement et professionnellement à l’aise avec les ordinateurs depuis qu’il était à l’université. Peu de temps avant sa mort, a déclaré sa famille, il a FaceTimed avec ses petits-enfants et a regardé TCU battre Seton Hall dans le tournoi de basket-ball NCAA en ligne.
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