Kyrie Irving en a profité – une foule impatiente de son retour et sa conviction qu’il avait gagné la bataille qu’il a menée cette saison contre les mandats de vaccination. Interrogé sur le match, après la défaite 119-110 de dimanche soir contre les Charlotte Hornets, il a souri.
Il l’a appelé “historique” – pouvoir jouer pour les Nets à Brooklyn. Il a dit qu’il avait essayé de rester ancré alors qu’il se préparait à l’accueil chaleureux qu’il recevrait.
“Je ne prends pas pour acquis ce qui s’est passé ce soir”, a déclaré Irving.
Juste à temps pour la saison de baseball et pour les éliminatoires de la NBA, la ville de New York a créé une exception à son mandat de vaccin contre le coronavirus du secteur privé qui permet aux athlètes et artistes locaux de travailler dans la ville quel que soit leur statut vaccinal. Cette annonce jeudi signifiait qu’Irving, qui avait refusé de se faire vacciner contre le Covid-19, pouvait enfin jouer à domicile.
“Maintenant, nous pouvons passer à autre chose”, a déclaré Irving. « Maintenant que tout le monde peut passer à autre chose, notamment dans le vestiaire. Distractions limitées, pas de peur. Au prochain match, nous serons meilleurs.
Son équipe, qui a commencé la saison avec des attentes de championnat, se bat maintenant pour une place en séries éliminatoires. Le retour d’Irving pourrait donner aux Nets une certaine stabilité, enfin, après une saison presque sans lui. Mais lors de son premier match de retour au Barclays Center, les Nets ont perdu et le temps presse pour développer la cohésion dont ils auront besoin pour réussir cette post-saison.
« C’est la situation dans laquelle nous nous trouvons », a déclaré l’attaquant Kevin Durant. « Baissons la tête et allons travailler. Je veux dire, vous savez, c’est un défi. Tout le monde traverse des défis cette saison en équipe. C’est ce que nous avons devant nous. »
Cela faisait près de 10 mois qu’Irving n’avait pas joué dans l’arène des Nets. Dimanche soir, la foule de 18 166 personnes – un nombre record pour un match des Nets au Barclays Center – l’a salué.
Avant le match, un fan montré sur la carte vidéo a simplement crié “Kyrie”, en étirant la voyelle finale. Irving a reçu les encouragements les plus bruyants de tous les joueurs lorsque les formations de départ ont été présentées.
Juste avant le coup d’envoi, il se tenait sur le logo des Nets à mi-terrain avec la caméra du tableau de bord fixée sur lui. Les fans ont rugi et Irving les a pointés du doigt, se tournant pour reconnaître chaque côté de l’arène.
“C’était génial de le voir là-bas”, a déclaré Durant. “C’est bon de voir les fans excités pour lui.”
Lorsque les vaccins Covid-19 sont devenus disponibles, la NBA a créé des protocoles distincts, ce qui permet aux joueurs vaccinés de rester actifs et de participer aux activités de l’équipe beaucoup plus facilement. Bien que la loi de New York et l’insistance de la NBA pour que les équipes suivent les directives locales aient empêché Irving de jouer à domicile, il a été autorisé à jouer sur la route tout en observant des protocoles de test plus stricts.
Les Nets ont d’abord dit qu’ils n’étaient pas intéressés par un participant à temps partiel, mais ont ensuite changé d’avis. Depuis le 5 janvier, Irving est un joueur à temps partiel, s’habillant pour les matchs sur la route.
Sa position contre l’obtention d’un vaccin contre le coronavirus est inhabituelle dans la ligue. La NBA et son syndicat de joueurs affirment désormais que 97% des joueurs ont été vaccinés et 75% ont reçu une injection de rappel contre la maladie qui a entraîné plus de 40 000 décès signalés à New York.
Récemment, alors que la ville commençait à assouplir les restrictions, les coéquipiers d’Irving ont commencé à avoir envie de son retour pour les matchs à domicile. Adam Silver, le commissaire de la NBA, a déclaré que la loi n’avait pas de sens car elle permettait aux joueurs non vaccinés des équipes visiteuses de jouer.
Jeudi, étrangement proche du début de la saison de baseball, le maire Eric Adams de New York a annoncé une exception pour les athlètes et artistes locaux, mettant en place les débuts d’Irving à Barclays.
“Ce n’est pas seulement le talent de Kyrie, la continuité qu’il assure en jouant à domicile”, a déclaré l’entraîneur Steve Nash. “Mais le nombre de minutes et le fardeau des rôles que les gars doivent assumer quand il n’est pas là.”
La date de ses débuts n’était pas idéale. Les Nets sont rentrés chez eux peu avant l’aube dimanche après avoir joué samedi soir à Miami.
Irving a raté ses cinq premiers tirs et était 6 sur 22, mais cela n’a pas calmé l’appréciation vocale de la foule pour lui.
“Vous ressentez une sorte d’anticipation”, a déclaré Irving.
Il n’a réussi que deux de ses 17 premiers tirs, mais a été plus efficace au quatrième quart, réalisant trois tirs d’affilée pour égaliser le match à 104. Il a été victime d’une faute lors de sa prochaine tentative, et lorsqu’il s’est tenu à la ligne, la foule scandait son nom.
Au début de cette saison, même sans Irving, les Nets se sont retrouvés dans le premier quart de la conférence, Durant et James Harden contribuant aux victoires. Mais ils ont perdu Durant pendant 21 matchs consécutifs à cause d’une blessure au genou. Harden a été échangé à Philadelphie en février pour Ben Simmons, qui n’a pas encore joué pour les Nets.
Il ne reste que sept matchs de saison régulière pour les Nets. Ils sont maintenant à égalité au huitième rang de la Conférence de l’Est et se classeraient neuvièmes au bris d’égalité si la saison se terminait aujourd’hui. C’est une position de tête de série qui les obligerait à gagner deux matchs éliminatoires juste pour se qualifier pour les séries éliminatoires.
Il a été noté à Nash que les Nets pourraient désormais avoir un cinq de départ sur lequel ils peuvent compter pour le reste de la saison. Il sourit ironiquement à la suggestion.
“Nous hésitons beaucoup à prétendre que cela va être comme ça”, a-t-il déclaré.
Leur saison a été trop instable pour que Nash puisse s’y fier.
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