PHILADELPHIE – La rébellion de St. Peter’s – le soulèvement inattendu en mars par un outsider sur terrain dur qui a abattu certaines des puissances les plus légendaires du basket-ball universitaire – s’est terminée dimanche à Philadelphie.
Aucune équipe cette année n’avait autant surpris le tournoi masculin de la NCAA. Aucune équipe, en fait, n’était venue si loin d’un départ aussi dédaigneux. Mais la Caroline du Nord, bosselée par une saison régulière inégale qui a cédé la place au type de jeu qui l’a longtemps placée parmi l’élite du sport, n’a fait qu’une bouchée de St. Peter’s lors de la finale régionale de l’Est et a vaincu ses aspirations, 69-49.
La Caroline du Nord, qui avait marqué au moins 93 points lors de deux de ses matchs dans ce tournoi, n’a pas complètement éclaté contre une défense qui avait propulsé les Peacocks vers une séquence de 10 victoires consécutives, la plus longue série active du pays entrant dans le match de dimanche. St. Peter’s, cependant, avait peu de réponses pour une équipe de Caroline du Nord surdimensionnée qui a pris d’assaut le terrain, trouvant des voies ouvertes et des tirs nets au milieu d’une cascade d’erreurs des Peacocks.
Le buzzer final à Philadelphie dimanche soir a assuré les affrontements du Final Four, qui se disputeront samedi à la Nouvelle-Orléans : Villanova jouera Kansaset la Caroline du Nord se rencontreront Duc, la première confrontation du tournoi NCAA entre les deux rivaux de Tobacco Road. Le match pour le titre aura lieu lundi prochain.
Le Final Four féminin sera fixé lundi soir, avec les demi-finales nationales disputées vendredi et la finale dimanche à Minneapolis.
Les matchs masculins se joueront sous un projecteur qui, jusqu’à dimanche soir, avait si souvent appartenu aux Peacocks et à leur entraîneur, Shaheen Holloway.
“Nous voulions juste jouer au basket de Caroline du Nord”, a déclaré par la suite Leaky Black, un attaquant senior de Caroline du Nord, un filet enroulé autour de son cou. «Ils accrochent leur chapeau aux équipes de coups de poing dans la bouche, étant les outsiders, ce genre de chose. Nous devions simplement leur faire savoir que cela n’arriverait pas ce soir.
Que St. Peter’s, une université jésuite de 2 637 étudiants à Jersey City, NJ, soit même dans le tournoi à ce stade était fantastique il y a à peine deux semaines, quand c’était un choix des dévots ou des délirants, un favori des inattentifs ou l’idéaliste. Les Peacocks n’étaient pas sur le terrain en tant qu’équipe qui avait écrasé des adversaires de sang bleu, avait organisé une saison parfaite ou avait suffisamment de cachet pour que le comité de sélection réfléchisse à deux fois avant de les exclure.
Non, les Peacocks se sont qualifiés automatiquement parce qu’ils avaient remporté le tournoi de la Metro Atlantic Athletic Conference en battant Monmouth. Ils ont été rapidement relégués à quelque chose d’à peine plus prestigieux qu’un match de qualification : une 15e tête de série et une date de premier tour avec le Kentucky, une tête de série n° 2 avec un entraîneur dont le salaire annuel dépassait les dépenses de l’ensemble de l’athlétisme de St. Peter. département.
“A tort ou à raison, ils sont dans ce groupe dans le quatrième quadrant, les 13e à 16e lignes de départ”, a déclaré Tom Burnett, le président du comité de sélection, lors d’une interview sur le terrain avant le match de dimanche. «Ce sont juste une autre de ces conférences, et nous attendons en quelque sorte que le champion, vous savez, soit désigné. Après ça, c’est en quelque sorte hors de nos mains.
Aucune équipe du MAAC n’avait gagné un match du tournoi de la NCAA depuis 2009. Mais un jeudi à Indianapolis, St. Peter’s a transformé une nuit de tir habile en une victoire contre le Kentucky. Puis vint une victoire au deuxième tour contre Murray State.
Puis, vendredi à Philadelphie, où St. Peter’s a battu le puissant Purdue, les Peacocks sont devenus la première équipe classée 15e à atteindre les huitièmes de finale du tournoi masculin. (La compétition, qui a commencé avec huit équipes en 1939, a d’abord commencé un système de classement en 1979, lorsque le terrain comptait 40 équipes.)
St. Peter’s, qui avait prospéré avec une défense menaçante, un excellent duo de tireurs de lancers francs et un don pour le rebond, savait qu’il affronterait ensuite l’un des programmes les plus prestigieux du basket-ball universitaire, soit la Caroline du Nord ou l’UCLA. Entre eux, ils avaient a amassé 17 championnats NCAA; St. Peter’s, dans son histoire, n’avait remporté aucun match de tournoi de la NCAA jusqu’à ce mois-ci.
L’équipe de Caroline du Nord qui a battu UCLA avait, pas plus tard qu’à la mi-février, à peine semblé être l’une des meilleures à sortir de Chapel Hill. Il y avait eu des pertes humiliantes en saison régulière contre le Kentucky, Miami et Wake Forest. Duke s’est présenté sur le terrain des Tar Heels en février et a gagné par 20, puis la Caroline du Nord a perdu contre Pittsburgh.
Une équipe qui avait parfois semblé à la dérive, cependant, n’a plus jamais perdu en saison régulière et l’a couronnée en faisant le trajet vers Duke et l’entraîneur renversant. Mike Krzyzewski lors de son dernier match au Cameron Indoor Stadium. Les Tar Heels ont trébuché lors du tournoi de la Conférence de la côte atlantique, mais sont arrivés au Wells Fargo Center dimanche soir après avoir perdu une seule fois depuis le 19 février. Ils ont battu Baylor, le champion masculin en titre, en prolongation au deuxième tour du tournoi NCAA, puis ont poursuivi l’UCLA. hors de Philadelphie.
Et leur entraîneur de première année, Hubert Davissavait quelque chose sur le fait d’affronter une tête de série à deux chiffres au plus profond du tournoi NCAA : en tant que joueur de la Caroline du Nord lors d’une finale régionale en 1991, il a marqué 19 points pour aider les Tar Heels à s’échapper de Temple.
Mais dans une arène saturée de blanc et de nuances de bleu – les couleurs de St. Peter’s et de l’UNC (et de la marque March Madness de la NCAA) – et tonitruante avant le pourboire, la Caroline du Nord a galopé dès le départ et a ouvert avec une course de 9 points qui lancers francs mixtes et trois lay-ups. Au moment où Saint-Pierre a marqué son premier panier, un 3 points de Fousseyni Drame, plus de quatre minutes s’étaient écoulées et les Peacocks avaient raté six tirs.
“Je n’ai pas vraiment reconnu mon équipe les 10 premières minutes du match”, a déclaré Holloway.
Les deux équipes ont eu du mal avec des tirs faciles au début, avec une balle après l’autre faisant bouger le filet mais pas plus. Et alors que la défense de la Caroline essaimait de garder une avance en première mi-temps qui gonflait jusqu’à 21 points à trois reprises, les hommes de Saint-Pierre semblaient dribbler d’autant plus énergiquement, le ballon battant du sol un peu plus fort.
Le dribble, cependant, ne résout pas le tir. Même une tentative de dunk de Daryl Banks III, le meilleur buteur de St. Peter’s cette saison, a été ratée.
Comme pour affirmer que la Caroline effectuait plus un étouffement qu’une simple victoire, Armando Bacot, qui a terminé avec 20 points et 22 rebonds, a foncé dans la peinture à l’autre bout du terrain, a décollé et a écrasé un dunk à travers, une partie d’un montrant que Holloway a déclaré avoir été le meilleur par n’importe quel joueur contre St. Peter’s.
À la mi-temps, alors que la Caroline du Nord menait par 19 points, les Peacocks n’avaient même pas réussi le quart de leurs essais de placement. Ils avaient coulé un seul 3 points, tandis que la Caroline du Nord en avait frappé quatre, et les 19 rebonds de St. Peter étaient presque dépassés, seuls, par les 15 de Bacot.
Le baume pour St. Peter’s, s’il y en avait un, avait été les voyages périodiques vers la ligne des lancers francs, la bande qui a contribué à donner lieu à certains des exploits improbables de ce mois-ci. Mais les Peacocks n’avaient pas eu de joueur atteignant la ligne avant plus de 14 minutes de jeu.
L’attaque de Saint-Pierre, qui a finalement atteint le creux de la saison avec 30% de ses tentatives de placement, a commencé à trouver un rythme dans la seconde, lorsque Drame, dont les 12 points ont mené les Peacocks dimanche, a frappé trois paniers en 55 secondes. La Caroline du Nord, qui jouait pour atteindre son premier Final Four depuis 2017, a vu son propre rythme de tir et de score ralentir. Les Tar Heels, cependant, pouvaient se permettre cela: St. Peter’s n’a pas égalé les points de la Caroline du Nord en première mi-temps, 38, jusqu’aux deux lancers francs de Banks avec 6 minutes 3 secondes à faire.
Bien avant, certains fans des Peacocks près du terrain s’étaient emparés de l’esprit sportif de Philadelphie et avaient commencé à chahuter la Caroline du Nord, qui avait mené pendant presque 18 secondes et avait une fois un avantage de 27 points. Les Tar Heels, a crié un homme, ne dépasseraient jamais Duke.
Ils auront une chance, cependant. Ils avaient abattu la rébellion.
À la Nouvelle-Orléans samedi, quatre équipes qui ont remporté des titres nationaux se battront contre une autre. De retour à Jersey City, St. Peter’s sera toujours à la recherche, un jour, de sa quatrième victoire en tournoi NCAA.
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