L’équipe masculine de football des États-Unis n’est pas encore en Coupe du monde. Il reste encore un dernier voyage à faire, un dernier travail à faire, un dernier match à jouer.
Il serait cependant difficile pour une équipe d’empêcher les Américains d’aller au Qatar maintenant. Et il serait presque impossible de les persuader, ou qui que ce soit d’autre, qu’enfin ils n’appartiennent pas à la scène la plus brillante du football.
C’était la plus grande nouvelle à émerger de la victoire 5-1 des États-Unis sur le Panama dimanche soir à Orlando, en Floride. Plus grand que les quatre buts qu’ils ont marqués en première mi-temps contre les Panaméens submergés. Plus grand que le tour du chapeau de Christian Pulisic et les jambes reposées, plus grand que le rembourrage qu’ils ont ajouté à leur différentiel de buts qui a rendu le voyage de mercredi au Costa Rica beaucoup moins terrifiant qu’il aurait pu l’être.
Que reste-t-il à faire ? Les Américains se rendent au Costa Rica en sachant qu’ils n’ont même pas besoin de gagner pour se qualifier pour la Coupe du monde. Le simple fait d’éviter une lourde défaite – une défaite par six buts ou plus – garantira aux Américains de terminer avec l’une des places de qualification automatique de leur région, l’Amérique du Nord et centrale et les Caraïbes.
Le Canada est devenu la première équipe de la région à se qualifier dimanche, grâce à une victoire de 4-0 à domicile contre la Jamaïque, et seuls le Mexique et le Costa Rica restent en lice pour les deux autres. (Le Panama a été éliminé avec sa défaite dimanche soir.)
Les États-Unis ont cependant une bien meilleure différence de buts que le Mexique et le Costa Rica, et cette réalité – en cas d’égalité pour les places automatiques après les derniers matchs de mercredi – était son propre genre de réconfort à la lueur de la déroute de dimanche. Cela signifie en fait que même une défaite historique pour les Américains au Costa Rica s’accompagnerait d’une bouée de sauvetage : des éliminatoires contre le champion d’Océanie en juin pour une place ultime au Qatar.
Cette porte dérobée était la moindre des préoccupations de quiconque après une performance à Orlando qui s’est classée comme la meilleure des Américains de la campagne de qualification de sept mois.
“Nous voulons y aller et gagner le match”, a déclaré l’entraîneur des États-Unis, Gregg Berhalter. “Tout comme je l’ai dit lors des deux premiers matchs : nous entrons dans chaque match en nous préparant à gagner.”
La tension que les Américains ont emportée dans le match de dimanche – un mélange de blessures, de maladies et de suspensions fusionnant avec l’angoisse persistante d’une course de qualification ratée en 2017 – s’est dissipée dans une rafale de premiers buts.
Pulisic, un vétéran de cette dernière campagne, qui s’est terminée avec lui en larmes sur un terrain humide à Trinidad, a ouvert le score en convertissant un penalty à la 17e minute. Six minutes plus tard, l’avance était de deux, grâce à une tête de Paul Arriola, et quatre minutes plus tard, c’était 3-0 après une arrivée en retrait du partant surprise Jesús Ferreira.
Pulisic a porté le score à 4-0 pendant le temps d’arrêt de la première mi-temps, convertissant un deuxième penalty, et il a complété son premier tour du chapeau en équipe nationale avec une finition sans effort – pour lui – à la 65e minute. Tirant un centre avec un contrôle soyeux dans la surface de réparation panaméenne, il a filé dans la circulation et a glissé deux défenseurs pour marquer son troisième but.
“Christian est un gars qui a déjà vécu ça”, a déclaré Berhalter plus tard, et quiconque a vécu 2017 savait ce qu’il voulait dire. Pulisic avait porté le brassard de capitaine dimanche et a joué comme le leader que Berhalter a besoin de lui si les Américains veulent conclure l’affaire mercredi.
Sa seule erreur contre le Panama, semble-t-il, a été une tentative maladroite de breakdance après son deuxième penalty et un carton jaune pour s’être disputé quelques instants avant que Berhalter ne le remplace. D’autres joueurs clés ont également été rapidement remplacés, les Américains reposant les jambes fatiguées qui avaient livré une égalité au Mexique et une grosse victoire en l’espace de quatre jours, et avaient encore un match à jouer.
Une grosse différence de buts – les Américains ont maintenant plus-13, contre plus-3 pour le Costa Rica – aidera.
“Nous savions que nous devions sortir du bon pied et marquer ce but tôt a donné le ton pour tout le match”, a déclaré le défenseur Walker Zimmerman à propos de la victoire déséquilibrée. “Ces objectifs s’additionnent et ils sont énormes pour nous.”
Mais un but de consolation tardif du défenseur panaméen Aníbal Godoy, qui était fautif pour avoir concédé les deux pénalités en première mi-temps, a rappelé à quel point les choses peuvent encore mal tourner si Zimmerman et ses coéquipiers ne font pas attention.
En 2017, les Américains avaient également battu le Panama à Orlando lors de leur avant-dernier match. Tout ce que l’équipe devait faire après cela était d’aller à Trinité-et-Tobago, qui avait déjà été éliminé, et d’éviter une défaite.
Au lieu de cela, les États-Unis j’ai tout faux, perdant par 2-1 alors que d’autres résultats dans la région leur étaient défavorables. En deux heures époustouflantes, ils sont passés assurément de la Coupe du monde à définitivement et de manière choquante. La marge était alors plus étroite, mais la leçon est restée avec l’équipe actuelle, dont la plupart – à l’exception notable de Pulisic – ne faisaient pas partie de l’équipe à l’époque.
“L’objectif a évidemment toujours été de se qualifier pour la Coupe du monde, et ce n’est qu’un pas de plus dans la bonne direction”, a déclaré le milieu de terrain Tyler Adams. «Mais à la fin de la journée, nous avons encore un autre match à jouer. Nous n’avons pas encore décroché.
C’est un message qu’il répétera sûrement au cours des trois prochains jours, jusqu’à ce que le travail soit fait, jusqu’à ce que le billet soit poinçonné, jusqu’à ce que les États-Unis reviennent enfin officiellement à la Coupe du monde.
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