La petite ville d’Escolásticas, construite sur une ancienne pierre volcanique, trace un chemin déchiqueté à travers une haute colline désertique du centre du Mexique. À trois heures au nord-ouest de Mexico, cette communauté de 3 000 personnes est entourée de cactus acérés comme des rasoirs, comme le nopalet des arbres du désert brûlés par le soleil, comme le bâton doux. Les voyageurs pouvaient facilement traverser l’endroit sans remarquer plus que ses nids-de-poule et ses vitrines altérées.
En y regardant de plus près, il y a beaucoup plus à voir.
Il y a peut-être 200 ateliers de taille de pierre à Escolásticas, tous petits et en plein air. Environ 300 hommes de la région travaillent dans ces ateliers en tant qu’artisans sculpteurs sur pierre et appellent leur travail fini « cantera », un mot dérivé du mot espagnol signifiant « carrière ». (“Cantera” est également un terme générique pour un type de pierre tendre utilisé dans les colonnes sculptées à la main, les moulures et autres éléments architecturaux.)
Étonnamment, peu de gens dans le monde savent que cet endroit existe.
Les artisans d’Escolásticas sont les héritiers d’une tradition de la sculpture sur pierre qui remonte à plusieurs millénaires.
Il y a environ 3 000 ans, des sculpteurs travaillant parmi les Olmèques – largement considérés comme la première civilisation précolombienne élaborée en Méso-Amérique – maîtrisaient l’art de sculpter la forme humaine. Plus de 2 000 ans plus tard, les Aztèques produisaient de grandes sculptures en pierre souvent empruntées aux dessins olmèques.
Ce sentiment d’inspiration partagée se poursuit à ce jour.
J’ai visité Escolásticas pour la première fois en janvier 2020, tout en cherchant avec des amis des idées d’histoires sur des sujets fascinants et négligés. Je n’avais jamais vu un paysage industriel aussi saturé de petits ateliers – avec des morceaux de pierre volcanique, des sculptures de cantera, des nuages de poussière et un haut soleil du désert qui semblait crier plus qu’il ne brillait.
Il y a cent ans, les haciendas et les églises de la région avaient besoin de pierres taillées pour les murs, les marches et les carreaux. Les habitants ont compris comment le faire et, lentement, la qualité de l’art a commencé à évoluer.
Aujourd’hui, vous pouvez acheter des sculptures directement auprès des artistes et la cantera d’Escolásticas est exportée dans tout le Mexique et les États-Unis.
Sans l’aide d’ordinateurs et d’autres technologies modernes, les sculpteurs dessinent une forme de base sur la pierre, puis donnent vie à cette forme à l’aide d’outils de meulage électriques, de marteaux, de ciseaux et, enfin, de papier de verre. Ils regardent un morceau de roche volcanique, enlèvent ce dont ils n’ont pas besoin et sculptent des animaux, des archanges, des fontaines, des façades de cheminées et d’autres motifs presque innombrables.
Quand j’ai demandé à un sculpteur nommé Francisco Maldonado ce qu’il pouvait faire, il a répondu : « Je peux faire n’importe quoi, señor. Qu’aimeriez-vous aujourd’hui ? »
La sculpture sur pierre est la profession dominante à Escolásticas. Même les enfants prendront un petit marteau et le frapperont contre une pierre. Des mentors plus âgés apprennent aux plus jeunes à sculpter, et ainsi la tradition se poursuit.
Beaucoup de sculpteurs, me dit-on, meurent jeunes en respirant la poussière de pierre. Pratiquement aucun signe ou identification de leur art. D’une certaine manière, l’anonymat est un destin hérité et accepté.
Aaron Camargo Evangelista, 29 ans, vit dans une cabane de deux pièces en briques rouges, juste à côté de la route qui traverse la ville. Il pourrait jeter une plume de son oreiller et heurter les camions qui passent la nuit. Lorsque Margo, mon interprète, et moi l’avons rencontré pour la première fois, il se tenait à côté de la route en train de sculpter un corbeau de neuf pieds de haut incroyablement détaillé.
Je lui ai demandé s’il avait envisagé de montrer son travail sur Facebook ou Instagram.
« Je ne suis pas assez intelligent », dit-il, comme si sa sculpture n’était pas la preuve d’une intelligence étonnante.
Rubén Ortega Alegria, 50 ans, a déclaré qu’il s’inspirait des dessins de Michel-Ange. Son fils de 10 ans, José Juan Ortega Contreras, veut aussi sculpter. Lors d’une de mes visites, José s’est rendu à l’atelier en plein air de son père après l’école pour regarder et apprendre. Son père a choisi un moment pour guider les mains de son fils sur la pierre, afin qu’il puisse sentir la vie à l’intérieur.
“Vous devez le toucher et le sentir bouger”, a-t-il expliqué. “Vous devez le savoir avant de pouvoir le sculpter.”
Alejandro Camargo est un maître sculpteur. Un accident qu’il a subi à l’âge de 17 ans l’a rendu incapable d’effectuer d’autres travaux lourds, et il s’est donc tourné vers la sculpture. Aujourd’hui âgé de 60 ans, il compte sur ses fils pour l’aider à déplacer la lourde pierre, à laquelle il donne vie. Il est appelé par les autres sculpteurs locaux “Maestro”.
J’ai demandé s’il parlait à la pierre. “Bien sûr,” dit-il. « Je demande à la pierre : ‘Que veux-tu être ?’ Et la pierre me parle. Nous sommes amis. J’écoute la pierre.
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