LONDRES – Un tout-petit pleure sur les genoux de sa mère pendant que son jumeau fait la sieste à quelques mètres de là. La mère fait taire leurs frères et sœurs plus âgés, qui regardent des vidéos sur un iPad dans la pièce voisine.
La mère, Seema Mohammed; son mari, Eid Mohammed; et leurs cinq enfants vivent dans deux chambres d’hôtel contiguës au sud de Londres depuis novembre après avoir fui l’Afghanistan. C’est une existence exiguë et claustrophobe qui ressemble à des limbes en attendant un logement permanent. Mais un rappel de ce qu’ils ont laissé derrière eux n’est qu’à un appel vidéo : le frère aîné de M. Mohammed, médecin et ancien policier, se cache chez lui et cherche désespérément une issue.
“C’est une lutte”, a déclaré M. Mohammed. “Vivre une vie est différent de rester en vie.” Il faisait référence à la famille qu’il avait laissée en Afghanistan, mais le même sentiment pourrait s’appliquer à sa situation actuelle.
La Grande-Bretagne a évacué environ 16 000 personnes d’Afghanistan l’année dernière, la plupart d’entre elles pendant les derniers jours chaotiques d’août alors que les talibans ont soudainement pris le contrôle du pays. Depuis lors, la plupart d’entre eux vivent temporairement dans des hôtels à travers la Grande-Bretagne, une situation qui, selon les législateurs britanniques, est de plus en plus intenable.
En février, le gouvernement a déclaré que seuls 4 000 Afghans amenés en Grande-Bretagne lors de l’évacuation massive avaient été transférés dans des maisons, laissant 12 000 toujours hébergés temporairement dans des hôtels.
Avec un nouveau et encore plus grand la crise des réfugiés explose beaucoup plus près de chez nous maintenant, les autorités parlent d’accueillir des dizaines de milliers de réfugiés supplémentaires la guerre en Ukraine. Mais l’expérience des Afghans a soulevé des questions quant à savoir si le pays peut faire face à un nombre beaucoup plus important alors qu’il n’a toujours pas réussi à installer des milliers d’Afghans plusieurs mois après leur arrivée.
Le gouvernement a proposé un certain nombre de raisons expliquant l’incapacité de trouver des logements permanents pour les évacués afghans, parmi lesquelles la pénurie de logements abordables dans tout le pays. Mais les critiques du gouvernement disent que la situation est aussi le résultat d’une planification inepte, d’un manque de volonté et même d’une hostilité envers les demandeurs d’asile et les migrants en général.
“Il y a une attitude xénophobe qui sous-tend la politique d’immigration et d’asile au Royaume-Uni”, a déclaré Steve Valdez-Symonds, directeur du programme sur les droits des réfugiés et des migrants pour Amnesty UK.
Cette critique a trouvé écho en ce qui concerne la réponse du gouvernement britannique à la crise des réfugiés créée par l’invasion russe de l’Ukraine, qui a chassé des millions de personnes de leurs foyers. Une grande partie de l’Europe a permis aux réfugiés d’entrer sans visamais la Grande-Bretagne a exigé des visas et un processus de demande qui déroute beaucoup et ralentit leur arrivée.
Interrogé sur les retards dans le logement des évacués afghans, le gouvernement a déclaré qu’il n’y avait toujours pas de date limite pour trouver un logement permanent pour chacun d’entre eux et qu’il mettait les personnes en contact avec un logement le plus rapidement possible.
La plupart des personnes évacuées avaient travaillé en Afghanistan pour l’armée ou le gouvernement britannique et se sont enfuies avec à peine plus que les vêtements sur le dos, traumatisées par leurs expériences.
Les familles nombreuses sont maintenant entassées dans de petites pièces où elles ne peuvent pas cuisiner elles-mêmes, et elles ne savent pas où ni quand elles recevront un logement permanent. Beaucoup ont dit qu’ils se sentaient impatients mais incapables de redémarrer leur vie.
Malgré les circonstances difficiles, la plupart des réfugiés afghans en Grande-Bretagne se disent profondément reconnaissants d’avoir la chance d’avoir un avenir sûr, avec un logement stable, une nourriture abondante et l’accès aux soins médicaux.
Pourtant, Becky Brook, une bénévole de Kensington et Chelsea Mutual Aid, un groupe communautaire soutenant les réfugiés dans l’ouest de Londres, a déclaré que la situation n’était pas durable. Les familles cherchent de plus en plus désespérément à partir, entre autres parce qu’il leur est difficile de trouver du travail si elles ne savent pas où elles vivront.
“Être dans des hôtels à long terme n’est sain pour personne”, a-t-elle déclaré.
Pour Khalil Motawakel, 37 ans, évacué d’Afghanistan en août, avoir un domicile permanent près de Londres, où il a réussi à trouver un emploi, serait synonyme d’indépendance et de sécurité. En tant qu’ancien ministre du gouvernement, il était autrefois responsable de la refonte du système pénitentiaire en difficulté de l’Afghanistan.
Lorsqu’il est devenu clair que les talibans allaient reprendre le pays et libérer ses partisans de prison, il savait qu’il serait une cible.
« Nos vies étaient menacées de mort », a-t-il déclaré.
M. Motawakel, qui a obtenu un diplôme d’études supérieures en politique publique à l’Université de Bristol en Angleterre, a déclaré qu’il avait consacré toute sa vie d’adulte au renforcement des systèmes démocratiques en Afghanistan et qu’il n’aurait jamais pensé qu’il serait forcé de partir.
Lorsqu’il est arrivé en Angleterre en août, il tenait à recommencer sa vie immédiatement et, en novembre, il avait trouvé un emploi dans une société internationale de relations publiques. Maintenant, il se rend quelques jours par semaine à un bureau à Londres depuis son domicile temporaire dans un hôtel à une heure au nord de la ville, où il vit avec sa femme et son petit enfant.
Bien qu’ils disposent de tous les éléments essentiels et qu’il soit reconnaissant du soutien, il est impatient de rester en permanence.
“Vous aimeriez prendre une sorte de propriété sur votre vie”, a-t-il déclaré. “Il s’agit de la liberté de choix.”
Les organisations qui soutiennent les réfugiés affirment que le système gouvernemental d’absorption des migrants est défectueux et sous-financé. La Local Government Association, qui représente les conseils locaux chargés de veiller à ce que les besoins des familles afghanes soient satisfaits, a demandé au gouvernement un meilleur financement et une meilleure coordination.
Le mois dernier, le gouvernement demandé aux propriétaires privés pour enregistrer les propriétés disponibles sur un portail de logement relancé. Mais la réticence du gouvernement à payer la valeur marchande des propriétés laisse des options limitées, a déclaré Leyla Ferguson, directrice adjointe de West London Welcome, une organisation caritative qui aide les réfugiés et les demandeurs d’asile.
Elle a déclaré que l’incapacité du gouvernement à garantir un logement à long terme était un problème pour d’autres demandeurs d’asile bien avant l’arrivée des réfugiés afghans l’année dernière. Quelque 25 000 demandeurs d’asile de différents pays, en plus des évacués afghans, sont également hébergés dans des hôtels, a annoncé le gouvernement en février.
Les organismes de bienfaisance et les anciens combattants sont souvent intervenus pour combler les lacunes laissées par les programmes gouvernementaux.
Matt Simmons, vétéran en poste en Afghanistan au sein de la Royal Air Force britannique au début des années 2000, a mis en place Ems4Afghansun groupe d’aide communautaire du sud de l’Angleterre qui vient en aide aux réfugiés encore dans les hôtels.
“Ça va être un long chemin”, a-t-il dit. “Naïvement, tout le monde pensait en arrivant qu’en décembre, tout le monde serait bientôt dans les maisons.”
M. Simmons a aidé un certain nombre de réfugiés, dont M. Mohammed, qui l’a félicité ainsi que d’autres anciens collègues américains et britanniques pour leur soutien.
Guerre russo-ukrainienne : principaux développements
Le voyage de Biden touche à sa fin. Le président Biden a offert un message d’unité et de soutien à l’Ukraine dans un discours à Varsovie alors qu’il terminait un voyage de trois jours en Europe. Le discours est intervenu au milieu d’informations selon lesquelles la ville ukrainienne de Lviv, juste de l’autre côté de la frontière polonaise avait été touché par des missiles.
M. Mohammed avait travaillé comme traducteur pour les forces militaires britanniques et américaines et sur une série d’autres projets de développement financés au niveau international pendant des années à partir de 2005.
Récemment, il s’est rendu avec sa famille à Lincoln, en Angleterre, pour rendre visite à un cousin. Avec ses enfants en vacances scolaires, le voyage était un répit bienvenu de la vie monotone de l’hôtel. C’était aussi l’occasion de partager des repas faits maison qu’ils avaient manqués.
Il a décrit comment il avait savouré l’un des repas en particulier — un plat à base de gombo, de légumes et d’épices — qu’il n’avait pas pris depuis son départ d’Afghanistan.
Ses enfants ont rebondi sur un trampoline pendant qu’il parlait lors d’un appel vidéo à son frère aîné, qui se cache en Afghanistan, et à d’autres membres de sa famille là-bas. Les enfants se sont penchés en avant avec de larges sourires et ont fait un signe de la main lorsque leur grand-mère est apparue à l’écran.
La fille de M. Mohammed, Sahar, a jeté ses bras autour de son cou, sa robe flottant à chaque rebond. Il y a du bon ici, a déclaré M. Mohammed, reconnaissant de voir ses enfants à l’école et en sécurité.
“Je peux imaginer un avenir radieux pour mes enfants maintenant”, a-t-il déclaré.
Un autre réfugié afghan, Abdul Sultani, a déclaré que sa famille avait eu la chance d’avoir reçu un logement permanent en novembre – une petite maison dans le nord-est de Londres.
« Je ne suis pas ici pour m’asseoir et regarder. Je suis ici pour travailler », a-t-il déclaré à propos du travail qu’il a récemment commencé à enseigner l’anglais. Il envoie une partie de l’argent qu’il gagne à sa famille en Afghanistan.
M. Sultani, 33 ans, travaillait comme traducteur dans l’armée britannique et américaine. Il a déclaré que ses enfants avaient été battus par des talibans alors qu’ils se rendaient à l’aéroport pour leur vol d’évacuation en août.
Dans le salon, sa fille de 4 ans souffle des bulles que sa petite sœur fait éclater, tandis qu’il décroche un appel : la mairie propose des cours d’anglais à sa femme.
Ils sont la raison pour laquelle il savait qu’il devait quitter l’Afghanistan, a-t-il dit, et voir qu’ils ont commencé à reconstruire leur vie lui donne du réconfort.
« Pourtant, ce n’est pas ma maison. Je ne suis qu’un invité ici », a-t-il déclaré. “Mais j’agirai toujours comme un invité et j’essaierai de leur être utile parce qu’ils m’ont aidé.”
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