Le centre des Minnesota Timberwolves, Karl-Anthony Towns, a fait preuve de timidité lorsqu’un journaliste lui a demandé s’il avait appris quelque chose sur la façon de gagner des matchs serrés et importants lors de la défaite 125-116 de son équipe contre les Phoenix Suns, leaders de la ligue, mercredi.
“Bien sûr, bien sûr”, a déclaré Towns, avant de s’arrêter comme s’il réfléchissait à l’opportunité de révéler exactement ce qu’il avait appris.
Il pensa mieux.
“Bien sûr,” dit-il, “il y a définitivement quelque chose que j’ai réalisé.” Il a ajouté: “Je ferai en sorte que cela ne se reproduise plus.”
Towns est un interviewé inhabituel pour une star de la NBA, mais ces jours-ci, il doit faire un calcul qu’il a rarement eu à prendre en compte auparavant : tout ce qu’il révèle sur son processus pourrait finir par offrir un avantage à un adversaire des séries éliminatoires.
Après près de deux décennies passées dans la moitié inférieure de la Conférence Ouest de la NBA, les Timberwolves (42-32) s’imposent comme de jeunes nouveaux venus énergiques qui pourraient avoir une certaine résistance en tant que prétendant aux séries éliminatoires. Autrement dit, s’ils peuvent éviter les pièges du tournoi de play-in de la ligue.
“Nous savons que nous sommes dans cette séquence où nous affrontons toutes ces meilleures équipes”, a déclaré l’entraîneur des Timberwolves, Chris Finch. “Nous nous sommes dit dès le début, quand nous avons commencé, c’est ce que nous voulions. Nous apprenons sur nous-mêmes. Nous apprenons ce que nous devons faire à cette période de l’année pour jouer contre ces équipes.
Avec huit matchs restants dans la saison, le Minnesota a plus de victoires que dans toutes les 16 saisons précédentes sauf une (2017-18). Deux de ces saisons ont été plus courtes que les 82 matchs standard : les Timberwolves n’ont disputé que 64 matchs en 2019-20 à cause de la pandémie et 66 en 2011-12 à cause d’un lock-out du travail. Même ainsi, leur pourcentage de victoires cette année sera meilleur que ces saisons raccourcies, même s’ils perdent les huit derniers matchs.
Cette saison 2017-18, avec Jimmy Butler en tête d’un dossier de 47-35, était également la seule au cours des 17 dernières années lorsque les Timberwolves ont participé aux séries éliminatoires.
Leur futilité en séries éliminatoires leur a souvent valu un positionnement favorable au repêchage, y compris le choix n ° 1 au classement général à deux reprises – en 2015, lorsqu’ils ont repêché Towns, et en 2020, lorsqu’ils ont repêché Anthony Edwards.
Edwards a apporté de l’énergie avec son jeu et sa personnalité, marquant en moyenne 21 points par match lors de sa deuxième saison NBA et ravissant à la fois ses coéquipiers et ses fans avec sa flottabilité, en particulier avant de se blesser au genou en janvier.
Towns a embrassé son rôle de leader. Il a été particulièrement efficace en mars, commençant le mois avec un effort de 39 points contre les Golden State Warriors et marquant 60 points la semaine dernière contre les San Antonio Spurs.
Les Timberwolves ont compté sur le garde vétéran Patrick Beverley pour sa défense et les conseils qu’il peut offrir en tant que personne ayant une vaste expérience des séries éliminatoires. Beverley est apparu dans sept séries éliminatoires, y compris l’année dernière, lorsqu’il était avec une équipe des Clippers qui a atteint la finale de la Conférence Ouest.
La croissance du Minnesota par rapport à la saison dernière est évidente, mais elle a également progressé depuis le début de cette saison. Le Minnesota a perdu sept de ses 10 premiers matchs et a connu la pire séquence de six défaites consécutives de la saison au cours de cette période.
Mais maintenant, en mars, les Timberwolves ont une fiche de 9-3 et ont compilé des séquences de victoires de quatre et six matchs depuis la pause des étoiles en février. Ils sont sur le point de capturer au moins le sixième meilleur record de la Conférence Ouest, ce qui est désormais le seul moyen d’assurer une place en séries éliminatoires.
Dans le passé, la ligue incluait simplement les huit premières têtes de série de chaque conférence dans les séries éliminatoires. Mais la saison dernière, la NBA a introduit un tournoi de play-in pour le bas de sa tranche éliminatoire. Dans ce document, les équipes avec les septième à 10e meilleurs records de chaque conférence jouent dans un mini-tournoi pour les deux dernières places en séries éliminatoires.
La ligue a tellement aimé le changement qu’elle l’a conservé cette année, et cela a créé un niveau inhabituel d’intrigues de fin de saison dans les deux conférences. Les Lakers, qui ont basculé entre la neuvième et la 10e place à l’Ouest, disposent désormais d’un coussin qui leur offre une seconde vie même s’ils terminent en dehors des huit premiers. Pour les Timberwolves, cependant, la forme de jeu a ajouté un obstacle qui n’existait pas pendant la majeure partie de leur sécheresse en séries éliminatoires.
Au classement actuel, les Timberwolves sont la septième tête de série et accueilleraient les Clippers, huitième tête de série, lors de leur premier match de qualification. Si le Minnesota gagnait, il deviendrait la septième tête de série des séries éliminatoires. S’il perdait, il affronterait le vainqueur d’un match entre les neuvième et 10e têtes de série pour avoir le droit d’être la huitième tête de série des séries éliminatoires.
La saison dernière, le format a permis aux Memphis Grizzlies de se faufiler dans les séries éliminatoires avec des victoires en play-in contre San Antonio et Golden State, malgré la fin de la saison régulière avec le neuvième meilleur record de l’Ouest.
Un tel destin est peut-être une rude récompense pour une équipe des Timberwolves qui a fait de tels progrès cette saison.
Contre les Suns mercredi, les Timberwolves ont vu à quoi ressemble une équipe lorsqu’elle a l’expérience de la fermeture et de l’imposition de sa volonté. Les Timberwolves menaient par 15 points au troisième quart, mais ont été surclassés par 22 points en seconde période. Les fautes techniques et flagrantes prononcées contre le Minnesota faisaient partie de l’histoire, mais l’équilibre de Phoenix dans son effort de retour l’était aussi.
Avec une avance de six matchs sur les Clippers, huitièmes têtes de série, il est peu probable que les Timberwolves terminent en dessous de la septième place, mais ils ne devancent les Nuggets, sixièmes têtes de série, que d’un match et demi.
Capturer cette sixième tête de série et être en sécurité hors du tournoi de play-in sera un défi compte tenu du calendrier difficile qui reste. Les Timberwolves ont maintenant perdu des matchs consécutifs contre les Mavericks et les Suns. Ils affronteront à nouveau Dallas vendredi, puis les Celtics de Boston, qui ont une fiche de 19-3 depuis début février. Ils affronteront également Chicago, Toronto et Denver – tous parmi les sept premiers de leurs conférences – avant la fin de la saison.
Denver aurait été en lice pour le titre de la Conférence Ouest cette saison sans blessures, en particulier celle du meneur Jamal Murray. Sur leur chemin, Finch, qui faisait partie du personnel des Nuggets pendant la saison 2016-17, voit un point de comparaison pour les Wolves sur ce qui peut être nécessaire pour devenir un incontournable dans l’image des séries éliminatoires.
“Cela prend juste du temps”, a déclaré Finch. “Surtout quand vous avez une équipe jeune, un noyau jeune.”
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