La peinture murale montre des troupes de cavalerie indiennes avançant des deux côtés sur une armée britannique acculée, les canons flamboyants. Dans une partie du champ de bataille du XVIIIe siècle, le commandant victorieux est assis sur un éléphant tenant une rose rouge.
Pour un éminent historien britannique de l’Inde, le chef-d’œuvre d’environ 32 pieds de long, qui a été vendu aux enchères à Londres mercredi, est un triomphe artistique et un puissant symbole de la résistance indienne à l’impérialisme britannique.
“C’est sans doute la plus grande image indienne de la défaite du colonialisme qui nous soit parvenue”, a déclaré l’érudit William Dalrymple, dit à Sotheby’s, la maison de vente aux enchères supervisant la vente. “C’est une œuvre d’art unique et fantastique.”
Mais dans l’Inde moderne, l’héritage du commandant est compliqué. Les politiciens du parti politique au pouvoir en Inde, qui a de plus en plus a adopté la rhétorique nationaliste hindoue sous le Premier ministre Narendra Modi, ont passé des années à minimiser ses réalisations. Le commandant, Tipu Sultan, était musulman ; ils disent qu’il est responsable de la mort des hindous.
La murale a été vendue mercredi après-midi à Londres pour 630 000 livres frais inclus, soit environ 830 000 $. Il n’était pas clair qui avait fourni l’offre gagnante. Sotheby’s a déclaré avant le début des enchères que la peinture murale valait probablement entre 500 000 et 800 000 £. La nouvelle de la vente aux enchères a été signalé plus tôt par la BBC.
La peinture murale se compose de 10 grandes feuilles montées sur toile et aurait été réalisée au début du XIXe siècle. Il dépeint la bataille de Pollilur en 1780, une partie des guerres anglo-Mysore qui ont eu lieu dans le sud de l’Inde à cette époque. Il célèbre non seulement Tipu Sultan, qui avait environ 30 ans à l’époque, mais aussi son père, Haidar Ali, alors dirigeant de l’État de Mysore.
Mysore était l’un des États les plus puissants à émerger lorsque l’empire moghol s’est effondré au 18ème siècle après avoir dominé le sous-continent indien pendant environ 200 ans.
Au cours des décennies où Haidar Ali et plus tard Tipu Sultan ont gouverné l’État de Mysore, des rapports sur leurs attaques contre les colonies commerciales britanniques ont été publiés dans les journaux britanniques, “embellis par la distance car ils ont été ramenés chez eux par la mer”, selon une biographie de 2016 de Tipu Sultan par l’historienne Kate Brittlebank.
Au moment où il mourut aux mains des troupes britanniques en 1799, a écrit Mme Brittlebank dans son livre, Tipu Sultan était “probablement l’Indien le plus célèbre, sinon le méchant, du Royaume-Uni”. Son surnom était le “Tigre de Mysore”.
M. Dalrymple a déclaré que la bataille de Pollilur était la première défaite d’une armée européenne en Inde et qu’elle y avait “presque mis fin” à la domination coloniale britannique.
« Tipu Sultan était probablement l’adversaire le plus efficace auquel la Compagnie des Indes orientales ait jamais été confrontée », a déclaré M. Dalrymple, l’auteur de un livre 2019 sur l’entreprisequi a été fondée en 1599 pour diriger le commerce britannique en Asie et s’est finalement développée en une grande armée avec une division commerciale.
« Tipu a montré que les Indiens pouvaient riposter », a-t-il ajouté. « Qu’ils pouvaient gagner. Qu’ils pourraient utiliser des tactiques européennes contre les Européens et les vaincre.
Au cours du mouvement d’indépendance de l’Inde au XXe siècle, il a été célébré comme un prototype de «combattant de la liberté» nationaliste, selon un rapport de 2015. essai sur son héritage par Akhilesh Pillalamarri dans The Diplomat, un magazine d’actualité.
Aujourd’hui, de grands bâtiments associés à Tipu Sultan, y compris un mosquée, parsèment le paysage dans et autour de Mysore. Le gouvernement de l’État du Karnataka promeut les bâtiments en tant qu’attractions touristiques.
Dans le même temps, des responsables du parti Bharatiya Janata au pouvoir de M. Modi tentent de minimiser l’héritage de Tipu Sultan à travers l’Inde. Ils se sont opposés à un plan de 2015 pour célébrer son anniversaire et à un plus récent pour ériger une statue de lui dans l’État méridional d’Andhra Pradesh, entre autres projets.
Le gouvernement de l’État dirigé par le BJP dans l’État du Karnataka a convoqué un comité spécial pour examiner si d’autres dirigeants musulmans ont été « glorifiés » dans les manuels scolaires locaux. Les responsables du parti et leurs partisans parmi l’aile droite nationaliste hindoue de l’Inde ont tendance à caractériser les dirigeants musulmans du passé comme des envahisseurs qui menaçaient la culture hindoue indigène.
Le message nationaliste de M. Modi a souvent opposé les hindous aux musulmans. Ces derniers mois, les appels à la violence anti-musulmane en Inde ont de plus en plus déplacé des marges vers le courant dominantalors même que M. Modi et les principaux dirigeants du BJP sont restés silencieux.
Dans l’Inde moderne, Tipu Sultan est controversé en grande partie parce qu’il était un dirigeant musulman dont les sujets étaient principalement des hindous et des jaïns, a écrit Mme Brittlebank dans son livre, “Tiger”. Les autorités coloniales britanniques ont un jour attiré l’attention sur ce même contraste, a-t-elle ajouté, même s’il était courant pour les musulmans de gouverner des non-musulmans sur le sous-continent indien pendant l’empire moghol et pendant des années après.
La propagande coloniale britannique a dépeint Tipu Sultan comme un « fanatique unidimensionnel », mais les travaux d’érudits modernes ont reconstitué un « Tipu très différent », a écrit M. Dalrymple dans un essai pour Sotheby’s avant la vente aux enchères.
“Ce qui inquiétait vraiment les Britanniques, c’était moins que Tipu soit un fanatique musulman, quelque chose d’étrange et d’étranger, mais qu’il était en fait terriblement familier : un technocrate modernisateur qui a utilisé les armes de l’Occident contre ses propres inventeurs.”
Sameer Yasir et Emily Schmall ont contribué au reportage.
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