À l’extérieur de mon laboratoire près de Donner Pass, dans les montagnes de la Sierra Nevada en Californie, de nouvelles traces d’animaux sont sur la neige après un hiver d’hibernation, des chants d’oiseaux s’élèvent dans les airs et le ruisseau coule fortement avec l’eau de la fonte des neiges. Le printemps est arrivé très tôt dans la Sierra Nevada.
La semaine dernière, j’ai rejoint des équipes d’autres scientifiques recueillant les mesures les plus importantes du manteau neigeux de la Sierra Nevada depuis plus de 265 sites dans tout l’état. En règle générale, cette mesure marque la transition de la saison d’accumulation de neige à la saison de fonte et contient le plus de neige de toutes les mesures tout au long de l’année. Les résultats de 2022, cependant, ont confirmé ce que ceux d’entre nous qui surveillaient la sécheresse de l’État avaient craint : le manteau neigeux de la Californie est maintenant à 39 % de sa moyenne, soit 23 % de moins qu’au même moment l’année dernière. Cela signale une aggravation de la sécheresse — déjà pire dans l’ouest des États-Unis en 1 200 ans – et une autre saison des incendies potentiellement catastrophique pour une grande partie de l’Ouest.
Beaucoup de gens ont une vision plutôt simpliste de la sécheresse comme un manque de pluie et de neige. C’est exact – dans une certaine mesure. Ce qu’il ne prend pas en compte, c’est l’activité humaine et le changement climatique qui affectent désormais de manière dramatique l’eau disponible et sa gestion. Alors que des incendies de forêt plus fréquents et plus importants et des périodes sèches prolongées frappent la terre, nos outils les plus importants pour gérer l’eau deviennent de moins en moins précis. Dans le même temps, notre recours à ces modèles pour essayer de tirer le meilleur parti du peu d’eau dont nous disposons devient de plus en plus problématique.
Les sécheresses peuvent durer plusieurs années, voire plus d’une décennie, avec divers degrés de gravité. Pendant ces types de sécheresses prolongées, le sol peut devenir si sec qu’il absorbe toute nouvelle eau, ce qui réduit le ruissellement vers les cours d’eau et les réservoirs. Le sol peut aussi devenir si sec que la surface devient dure et repousse l’eau, ce qui peut faire que l’eau de pluie s’écoule rapidement du terrain et provoquer des inondations. Cela signifie que nous ne pouvons plus compter sur des périodes de pluie ou de neige relativement courtes pour soulager complètement les conditions de sécheresse comme nous l’avons fait avec les sécheresses passées.
De nombreuses tempêtes avec des quantités de pluie ou de neige presque record seraient nécessaires en une seule année pour faire une brèche significative dans les conditions de sécheresse. Octobre a été le deuxième mois le plus enneigé et décembre a été le mois le plus enneigé jamais enregistré au laboratoire de neige depuis 1970 grâce à deux rivières atmosphériques qui ont frappé la Californie. Mais les périodes exceptionnellement sèches de novembre et de janvier à mars nous ont laissé une autre année avec des conditions d’enneigement, de pluie et de ruissellement inférieures à la moyenne.
Ce type d’hiver de fête ou de famine avec de grosses tempêtes et de longues et sévères périodes de sécheresse est devrait augmenter à mesure que le changement climatique se poursuit. En conséquence, nous aurons besoin de plusieurs années de pluie et de neige supérieures à la moyenne pour combler la différence plutôt que de grands événements consécutifs au cours d’une seule année.
Même avec des années de précipitations normales ou supérieures à la moyenne, les modifications de la surface terrestre présentent une autre complication. Les incendies de forêt massifs, tels que ceux que nous avons observés dans la Sierra Nevada et les Rocheuses ces dernières années, provoquent des changements distincts dans la façon dont la neige fond et dont l’eau, y compris la pluie, s’écoule du paysage. le perte de couvert forestier due aux incendies peut entraîner des vitesses de vent et des températures plus élevées, ce qui augmenter l’évaporation et diminuer la quantité d’eau de neige atteignant les réservoirs.
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Semblable à une sécheresse prolongée, le feu aussi modifie les propriétés du sol et peut créer des inondations soudaines lors de fortes pluies. Ces changements de paysage, les modèles de précipitations de fête ou de famine et la demande accrue d’approvisionnement en eau font de la gestion de l’eau dans l’Ouest une tâche précaire et difficile.
L’un des outils les plus importants pour gérer l’eau pendant les périodes de sécheresse sont les modèles développés par diverses agences étatiques et fédérales telles que l’Office of Hydrologic Development du National Weather Service, l’Army Corps of Engineers et le California Department of Water Resources. Pourtant, ces modèles souffrent de la même vision simpliste de la sécheresse et de l’eau, et ils ont un besoin urgent d’être mis à jour.
Les surfaces terrestres, les modèles de fonte des neiges et le climat ont tous changé depuis que bon nombre de ces modèles ont été développés, ce qui signifie qu’il leur manque des pièces cruciales du puzzle de l’eau d’aujourd’hui. Ce qui a empêché les mises à jour des modèles pendant des décennies, c’est la diminution du financement de la science et de l’ingénierie.
Les modèles peuvent ne pas être en mesure d’informer de manière fiable les gestionnaires de l’eau de la quantité de pluie et de neige qui ruissellera des terres vers les réservoirs, ce qui peut signifier de graves pénuries dans le pire des cas. Compte tenu de la diminution des niveaux des réservoirs et des maigres accumulations de neige de ces dernières années, les écarts entre l’eau attendue et celle qui arrive pourraient faire la différence entre avoir de l’eau dans les robinets ou des villes entières qui s’assèchent.
Nous regardons le canon d’un fusil chargé avec nos ressources en eau dans l’Ouest. Plutôt que d’investir dans des gilets pare-balles, nous espérions que la gâchette ne serait pas enfoncée. Les stratégies actuelles de surveillance et de modélisation de l’eau ne sont pas suffisantes pour soutenir le nombre croissant de personnes qui ont besoin d’eau. Je m’inquiète pour la semaine, le mois, l’année à venir et pour les nouveaux problèmes auxquels nous serons inévitablement confrontés à mesure que le changement climatique se poursuivra et que l’eau deviendra plus imprévisible.
Il est temps pour les décideurs qui allouent des fonds d’investir dans la mise à jour de nos modèles d’eau plutôt que de maintenir le statu quo et d’espérer le meilleur. Un investissement à grande échelle dans les agences qui entretiennent et développent ces modèles est primordial pour préparer l’avenir de l’eau en Occident.
De meilleurs modèles d’eau signifient en fin de compte une gestion plus précise de l’eau, ce qui conduira à une plus grande sécurité et disponibilité de l’eau pour les millions de personnes qui dépendent désormais de l’évolution de l’approvisionnement en eau. C’est un investissement dans notre avenir et, en outre, un investissement dans notre capacité continue à habiter les régions pauvres en eau de l’Ouest. C’est la seule façon de s’assurer que nous sommes prêts lorsque la gâchette est appuyée.
Le Dr Schwartz est le scientifique principal et le directeur de la station à l’Université de Californie à Berkeley, Central Sierra Snow Lab.
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