Tout en “Place du paradis” est vrai. Rien dans “Paradise Square” n’est vrai.
Oui, l’histoire montre qu’en 1863, après qu’Abraham Lincoln ait étendu le projet de guerre civile pour inclure tous les hommes blancs âgés de 25 à 45 ans – les hommes noirs étant exceptés parce qu’ils n’étaient pas considérés comme des citoyens – des foules d’Américains irlandais mécontents se sont soulevées contre les Noirs à New York, brûlant des bâtiments et tuant de nombreuses personnes sur leur passage.
Et il est vrai que dans le quartier pauvre en forme de piano du centre-ville de Manhattan appelé Five Points, des voisins noirs et irlandais qui vivaient ensemble dans une relative harmonie ont uni leurs forces pour résister aux foules.
Mais en martelant ces événements à grande échelle dans des histoires individuelles et en les manipulant pour que les interprètes aient des raisons de chanter à plein volume et de danser presque sans arrêt, la nouvelle comédie musicale édifiante, star et surmenée, qui a débuté dimanche au Ethel Barrymore Theatre , bouleverse l’histoire. Le racisme devient un défaut de caractère individuel au lieu d’un mal systémique ; résistance, le génie moral solitaire d’un héros.
Dans ce cas, le héros est Nelly O’Brien, ou vraiment Joaquina Kalukango, qui la joue avec suffisamment de courage, d’endurance et de bravoure vocale pour vous faire croire en un personnage collé à partir des copeaux de l’histoire. Nelly est propriétaire d’un bar et d’un bordel (fictif) Five Points appelé Paradise Square: “un petit Eden” où, comme l’une des paroles chauves de Nathan Tysen et Masi Asare le dit dans la chanson titre, “Nous aimons qui nous voulons aimer / sans excuses.
En effet, Nelly est mariée à l’Irlandais américain Willie O’Brien (Matt Bogart, convenablement costaud). Sa sœur (et la meilleure amie de Nelly), Annie Lewis (Chilina Kennedy, absurdement féroce), est mariée à un pasteur noir, le révérend Samuel Jacob Lewis (Nathaniel Stampley). Lorsque le neveu d’Annie, Owen (AJ Shively), arrive d’Irlande, à peu près au même moment où Samuel, un chef de gare sur le chemin de fer clandestin, amène Washington Henry (Sidney DuPont) à Paradise Square en route du Tennessee vers le Canada, le joint commence à ressembler à un maison de chambres pour points de complot incendiaire.
La plupart des personnages – et il y a 10 rôles principaux – ressemblent moins à des personnes qu’à des idées avec des masques humains. Le copain de guerre de Willie, Mike Quinlan (Kevin Dennis), représente les chômeurs irlandais facilement influencés par les politiciens démagogiques. Un pianiste et compositeur blanc qui transforme des airs de plantation en tubes des quartiers chics (Jacob Fishel) représente, de manière quelque peu anachronique, le problème de l’appropriation culturelle – bien que ce soit une bonne idée que certaines chansons de Stephen Foster, comme “Camptown Races”, soient réappropriées dans la musique de Jason Howland .
Une autre chanson de Foster – “Oh! Susanna ”– obtient une refonte encore plus intéressante, reliant insidieusement le méchant polyvalent de la série, Frederic Tiggens, alors qu’il fan de la rébellion irlandaise, aux tropes racistes du Sud. (La mélodie de Foster est réinitialisée avec les paroles « Vous étiez fidèle à un pays qui ne vous était pas fidèle. ») Hélas, aucun des dialogues de Tiggens n’est aussi subtil ; un “patron de la fête des quartiers chics” vaguement défini, déterminé à mettre fin à la “dépravation” d’endroits comme Paradise Square, il laisse peu de choses à faire à l’interprète John Dossett, mais fait tournoyer métaphoriquement ses moustaches.
Si la majeure partie de la partition souffre d’un léger cas d’exagération – concocter une série de ballades rock génériques et d’hymnes à vous déchirer la gorge – le livre et la mise en scène souffrent de accent à part entière. Le livre, attribué à Christina Anderson, Craig Lucas et Larry Kirwan, est particulièrement problématique. Basé sur la pièce musicale de Kirwan “Les temps difficiles“, et apparemment réécrit lourdement en neuf ans de développement, il réduit tout à l’essentiel alors qu’il essaie d’accueillir autant de personnages avec une liste de contrôle des sensibilités.
Je suis une ventouse autant que le prochain critique des piétés libérales, et j’apprécie la position d’une comédie musicale centrée sur la vie des Noirs qui fait dire à son héroïne, vers la fin : « Nous vous transmettons cette histoire selon nos propres conditions. ” Mais des positions fortes ne compensent pas une faible caractérisation ou ne suggèrent pas pourquoi une telle force est nécessaire. Que la position des Irlandais et des autres immigrants blancs ne soit pas aussi efficacement dramatisée que celle des personnages noirs est moralement bon mais théâtralement ennuyeux.
Dans cette combinaison, je sens la main charnue de le producteur Garth H. Drabinsky, qui semble avoir utilisé son influence pour façonner “Paradise Square” à l’image de ses succès précédents. Comme “Ragtime” en 1998 et la reprise de “Show Boat” en 1994, il présente les troubles sociaux comme le produit de quelques individus représentatifs et tente de combler les lacunes inévitables avec du gros son et de la scénographie. Il emprunte également un célèbre dispositif d’intrigue de “Show Boat” – qui est efficace ici même si la dette reste autrement impayée.
Mais contrairement à ces comédies musicales, qui ont été construites sur les trames de romans fortement écrits par des auteurs aux voix singulières, “Paradise Square” semble presque sans auteur malgré ses nombreux contributeurs, et la direction de Moisés Kaufman, connue pour sa main forte et sa cohérence conceptuelle, ne peu pour effacer l’impression d’anonymat. (Les éléments de conception sont également simplement efficaces.) Contingent et anxieux, le spectacle semble plus intéressé à dire les bonnes choses qu’à raconter une histoire cohérente.
Attendez – je reprends cela: cela raconte une histoire cohérente, de deux manières. L’une est dans la danse, qui emploie un kaléidoscopique de styles contextuels, dont le step dance pour les personnages irlandais et Juba pour les Noirs, pour explorer, bien plus subtilement que le livre, le lieu où se rencontrent appropriation et partage joyeux. (Si peu probable comme point d’intrigue, la danse entre Owen et Washington est un point culminant émotionnellement.) Encore une fois, de nombreuses mains sont à l’œuvre ici, avec Bill T. Jones à la tête d’une équipe de mise en scène musicale d’au moins cinq autres chorégraphes, mais le résultat marque efficacement ses points.
L’autre source de cohérence dans “Paradise Square” est Kalukango, qui alchimise en quelque sorte les difficultés remarquables du rôle dans sa caractérisation, la rendant incroyable dans le bon sens plutôt que dans le mauvais. L’ayant déjà vue dans le rôle de Cléopâtre dans “Antony and Cleopatra”, Nettie dans “The Color Purple” et Kaneisha dans “Slave Play”, je ne suis pas vraiment surpris, mais c’étaient des écrits plus réussis. Rien ne vous prépare vraiment au moment où un acteur apporte tout ce qu’il a sur scène et écrit essentiellement ce qui doit être dit pendant que vous regardez. Cela vous donne envie de faire l’histoire.
Place du paradis
Au théâtre Ethel Barrymore, Manhattan; paradissquaremusical.com. Durée : 2 heures et 40 minutes.
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