Mais ce n’est pas tout à fait vrai. M. Riepe, qui est aujourd’hui surtout connu pour les promenades ornithologiques et le nettoyage des rivages qu’il dirige, s’attend à ce que dans 25 ou 30 ans, l’élévation du niveau de la mer rende sa maison et bien d’autres comme elle invivables. Il a 82 ans et il ne s’attend pas à être là à ce moment-là. Mais pour le bien de ceux qui le seront, lui et ses voisins misent sur un plan de restauration des zones humides et de construction des îles de la baie, qui, espèrent-ils, atténuera le coup des futures tempêtes. Il restituera également une partie de la beauté naturelle pour laquelle la baie était autrefois connue.
Jamaica Bay est un estuaire presque la taille de Manhattan qui divise les arrondissements de Brooklyn et du Queens, et c’est de loin le plus grand espace naturel de New York. Pour les tribus amérindiennes comme les Lenape, la baie était une «zone de chasse et de pêche extrêmement importante», selon Eric W. Sanderson, qui est surtout connu pour la Projet Mannahatta, qui a reconstitué le passé écologique de Manhattan. Il mène actuellement une enquête similaire auprès des autres arrondissements.
M. Sanderson et un groupe de fonctionnaires de la ville ont récemment effectué une visite d’inspection dans un marais restauré sur la péninsule de Rockaway, une zone autrefois remplie de gravats, de blocs de béton et de débris de construction. Presque comme au bon moment, un grand héron a glissé devant le groupe sans bruit, créant à peine une ondulation dans les eaux comme un miroir. Une petite parcelle clôturée sur le rivage était hérissée de tiges d’herbes des marais nouvellement semées plantées par le département des parcs de la ville de New York.
M. Sanderson, qui est un écologiste principal de la conservation à la Wildlife Conservation Society, a fait un geste vers un chenal de marée, au-dessus duquel se dressait un complexe d’appartements de quatre étages avec un panneau “maintenant en location”.
“Si nous étions ici avec les Lenape il y a quelques centaines d’années, ils seraient là dans le chenal dans leurs pirogues”, a-t-il déclaré. « Mais ils n’auraient jamais construit leur wigwam juste là, au bord de la plage, parce que c’est dangereux. Elle est inondée, elle est exposée aux vents.
La zone de restauration et le canal qui la jouxte se situent de manière incongrue entre une avenue animée et un quartier composé principalement de nouveaux immeubles d’habitation de faible hauteur et de maisons à plusieurs étages, dont beaucoup ont été inondées pendant Sandy. Le mélange architectural étrange et les caractéristiques naturelles sauvages rendent Rockaway unique. Ils présentent également des défis uniques pour les urbanistes.
Aujourd’hui, la ville a perdu la plupart de ses dunes de sable protectrices et près de 80 % des marais côtiers qu’elle possédait historiquement. Sans ces barrières naturelles, les résidents de la région de la baie de la Jamaïque sont beaucoup plus vulnérables à la montée des eaux.
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