HAIL, Arabie Saoudite — La ligne de départ du Rally Jameel a été tracée en 2017, lorsque des femmes saoudiennes a obtenu le droit au permis de conduire. Le mois dernier, le drapeau vert de cérémonie est finalement tombé sur le premier rassemblement entièrement féminin du royaume au palais de Qishlah à Hail, agité par le prince Abdulaziz bin Saad bin Abdulaziz, et l’Arabie saoudite a marqué un autre début historique pour les femmes.
Le rallye (Jameel signifie beau en arabe) a inauguré l’ère du sport automobile féminin dans le royaume. Le rallye, ou course dans le désert, est né au début du XXe siècle. Les coureurs parcourent de longues distances, généralement par étapes, sur des terrains accidentés hors route dans des véhicules modifiés. Souvent, les parcours, comme le célèbre rallye Paris-Dakar, comprennent des points de contrôle ou des points de cheminement où les pilotes et les navigateurs collectent des points alors qu’ils tracent leur chemin vers la ligne d’arrivée.
“Arriver ici et participer à notre première réunion de pilotes m’a donné la chair de poule”, a déclaré Atefa Saleh, 41 ans, ingénieur Siemens des Émirats arabes unis. « Je suis ravi d’être le pilote. Mais nous changeons si quelque chose ne va vraiment pas », a-t-elle plaisanté.
La copilote de Mme Saleh, Eleanor Coker, 48 ans, est une Américaine vivant en Arabie saoudite. Elle avait une méthode inhabituelle pour se préparer à ses fonctions de navigation. “Mon fils est rentré de l’école et m’a surpris sur sa PlayStation en train de jouer au Dakar”, a déclaré Mme Coker, faisant référence à Dakar 18, un simulateur de course.
Avant 2017, les femmes saoudiennes ne pouvaient perfectionner leurs compétences de conduite qu’en jouant à des jeux vidéo comme Grand Theft Auto et Gran Turismo. Il était temps de sortir sur la terre et de s’amuser un peu.
Des concurrents sont venus au rallye, à la mi-mars, en provenance de 15 pays, dont la Grande-Bretagne, l’Allemagne, Oman, l’Espagne, la Suède et les États-Unis. Il y avait 34 équipes de deux femmes, et plus de la moitié avaient au moins une Saoudienne.
Je suis écrivain et pilote de rallye et j’ai été invité à concourir avec une délégation de trois équipes américaines. Nous savions que certains participants seraient des professionnels ayant déjà compris la joie du rallye. Mais la plupart n’avaient que récemment reçu leur permis de conduire et étaient nouveaux non seulement dans le sport, mais aussi dans la conduite hors route. Ce que nous avons tous vécu a dépassé nos attentes.
Le Jameel parcouru plus de 1 100 kilomètres (687 milles), dont environ 340 (212 milles) hors route. Les concurrents ont collecté 141 waypoints sur les road books remis aux équipes la veille de chacune des trois étapes. Un ordinateur de rallye Stella III EVO, un odomètre de haute technologie monté sur le tableau de bord par du velcro et du ruban adhésif, comprenait un fichier numérique du parcours et suivait la vitesse et l’emplacement d’une équipe via GPS. La Stella ouvrait chaque waypoint à une distance de 800 mètres (un demi-mile), et lorsque les conducteurs étaient à 90 mètres (environ 100 yards) du centre de la cible, le waypoint était validé par l’ordinateur et des points étaient émis.
Quatre défis de temps, de vitesse et de distance, appelés défis de vitesse moyenne, ont été institués pour des opportunités de points supplémentaires. À des intervalles masqués sur des distances prédéfinies, l’ordinateur de rallye de chaque équipe enregistrait sa vitesse et des pénalités étaient infligées si les pilotes n’étaient pas précis. Si vous pensiez qu’il était difficile de rouler vite, essayez de rouler à exactement 38 kilomètres à l’heure (23,6 milles à l’heure) pendant 20 kilomètres sur des autoroutes de sable fin, autour de virages en épingle à cheveux sur des routes de gravier ou sur des pentes abruptes.
Le Rally Jameel a été conçu et parrainé par Mohammed Abdul Latif Jameel, président et président du conglomérat Abdul Latif Jameel et de Bakhashab Motorsports Development, et lui-même champion de rallye. Il a également reçu le patronage de la princesse Reema bint Bandar Al Saud, ambassadrice saoudienne à Washington.
L’étape 1 du rallye a mis au défi les concurrents avec un itinéraire aller-retour de Hail, dans le nord-ouest de l’Arabie saoudite, à la montagne Jabal Umm Sinman, juste à l’est de la Jubbah site du patrimoine de l’UNESCO, où des pétroglyphes et des inscriptions vieux de près de 10 000 ans se trouvent sur les rochers du désert. Les programmes d’équipe n’incluaient pas de visites, cependant, car des pénalités étaient infligées si vous ne reveniez pas dans un délai limité – et aucun excès de vitesse n’était autorisé.
Dans le grand monde du rallye, la vitesse ainsi que la précision de la navigation déterminent qui monte sur le podium. Mais le Jameel imposait une limite de vitesse de 70 km/h en tout-terrain, et les limites affichées s’appliquaient sur les routes. Sans un événement inaugural réussi et sûr, il n’y aurait pas de deuxième année. Les organisateurs savaient également que s’ils avaient introduit la vitesse, les concurrents auraient besoin d’une voiture de course équipée d’un arceau de sécurité. L’accessibilité pour un plus grand nombre de femmes régissait les principaux objectifs du rallye, de sorte que les véhicules étaient des voitures que vous pourriez trouver dans n’importe quelle allée.
La deuxième étape du rallye consistait en un transit de Hail à un bivouac de style glamping à 600 mètres au-dessus d’Al Mithnab, un gouvernorat de la région de Qassim, non loin d’Antara’s Rock, un célèbre rocher qui semble avoir été fendu en deux par un rasoir. A son ombre, dit-on, Antarah ibn Shaddad, poète et guerrier du VIe siècle, rencontra son amour, Abla.
Le vaste paysage aride du désert saoudien ne ressemblait pas au désert près de chez moi en Californie. Les autres concurrents auraient facilement pu être de vieux amis, partageant des conseils de rallye et des techniques de conduite, roulant des yeux sur les maris et les enfants et buvant beaucoup trop de café pour bien dormir. L’autre bout du monde se sentait soudain moins loin.
Pour Manar Alesayi, une mère saoudienne divorcée de deux adolescents de Jeddah, qui conduit une Jeep Wrangler 2016 surélevée, le tout-terrain n’était pas nouveau, mais la concurrence compliquait les choses.
Après le premier jour, son équipe était à la deuxième place, mais au jour 3, elle était tombée à la 13e place. “C’était une dure réalité pour moi”, a déclaré Mme Alesayi. «Je pensais que nous allions si bien. Mais j’ai tellement appris. »
Mme Alesayi avait l’habitude de voler la voiture de son père la nuit et de conduire autour de leur ferme, avant qu’il ne soit légal pour elle de conduire. Nous avons tellement plus en commun que je n’aurais pu l’imaginer.
“Ma mère m’a dit que j’étais une fille du désert”, a-t-elle déclaré. “Maintenant, je veux juste piloter le rallye autant que possible.” Comme le disait Rod Hall, le légendaire coureur tout-terrain américain : « D’abord, vous apprenez à finir. Ensuite, vous apprenez à gagner.
Les organisateurs du Rally Jameel ont modelé leur vision sur le rallye rebellele plus long rallye de navigation avec carte et boussole aux États-Unis, qui se trouve être réservé aux femmes.
Emily Miller, fondatrice de Rebelle et championne de rallye, avait pour objectif d’organiser un événement où les femmes pourraient se mettre au défi hors route.
« Avoir un rallye réussi ne signifie pas gagner », a déclaré Mme Miller, qui a agi à titre de déléguée et de mentor chez Jameel. « Il s’agit de la façon dont vous travaillez avec votre coéquipier, comment vous vous préparez et vous présentez. C’est ainsi que vous apprenez de vos erreurs et que vous passez à autre chose. Ce sont des compétences que vous utilisez dans votre vie quotidienne.
Mais ce ne sont pas toutes des affaires sérieuses non plus. “Le plus important”, a-t-elle poursuivi à travers son sourire espiègle caractéristique, “le rallye, c’est s’amuser.”
Pour la troisième et dernière étape, les équipes ont navigué autour de chameaux soufflant leur chemin à travers les dunes interminables et intimidantes jusqu’à Riyad, la capitale. Sans aucun doute, la conduite la plus difficile du rallye s’est déroulée à l’intérieur des limites de la ville, sur des autoroutes où les lignes de voies et les limites de vitesse semblent être de simples suggestions.
À mon arrivée à notre dernier camp de base, j’ai trouvé Lauren Bradley, la copilote de Mme Alesayi, une professeure d’éducation physique écossaise vivant à Djeddah, secouée, le visage rouge à force de pleurer. “Ce trafic était la chose la plus terrifiante”, a-t-elle déclaré dans son brogue doux. “Quelqu’un a essayé de nous rentrer dedans à plusieurs reprises.”
Alors que les femmes trouvent leur place au volant, tout le royaume ne les soutient pas. Cependant, le gouvernement semble déterminé à protéger les femmes. Plusieurs concurrents ont mentionné que s’ils se sentaient harcelés ou intimidés sur la route, ils pouvaient signaler les incidents à la police et qu’il y avait des répercussions pour les auteurs. Alors que le climat politique saoudien reste complexe, les opportunités pour les femmes se multiplient.
Dania Akeel possède une distinction rare en Arabie Saoudite, sa patrie. Elle est championne de rallye dans la classe T3 de Cross-Country Baja et a participé au Dakar 2022. Son Toyota Land Cruiser, arborant l’insigne du Jameel et son sponsor, Toyota ALJ, arborait également un cri de ralliement sous la forme d’un décalque singulier : #begin.
“Le Rally Jameel est la prochaine étape”, a déclaré Mme Akeel. « Les femmes sont sur la route depuis quelques années. Maintenant, ils ont le choix de s’en passer.
À la fin du rallye, deux pilotes professionnels suédois, Annie Seel et Mikaela Ahlin-Kottulinsky, sont montés sur le podium au volant d’un Toyota RAV4 2022.
Ma copilote, Sedona Blinson, et moi avons remporté l’étape 3 et pris la cinquième place au général. Mais le résultat le plus satisfaisant aurait pu facilement être celui de deux Saoudiennes, Afnan Albediny et sa copilote, Fatmah Al Shamri, arrivées 22e.
L’accomplissement évident dans le large sourire de Mme Albediny n’avait rien à voir avec sa place dans le classement.
« Avant, j’étais chauffeur. Maintenant, je peux dire que je suis un pilote de rallye.
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