Dans un studio caverneux sur un parc éolien à Forest Grove, Oregon, à mi-chemin entre Portland et la forêt domaniale de Tillamook, Julian Gaines, un artiste né et élevé à Chicago, crée un ensemble d’œuvres consacrées à la vie des Noirs américains.
Il commence sa journée de travail à 9 heures du matin et continue jusqu’à ce que le travail lui dise qu’il a terminé, créant des images des héros et des martyrs du mouvement des droits civiques, dont James Baldwin et Malcolm X, dans un État où les Noirs représentent environ 2 % de la population, selon le Bureau du recensement des États-Unis.
“Je ne peux pas me plaindre d’un environnement dans lequel je me trouve, mais sans essayer de le changer”, a déclaré M. Gaines, 31 ans, qui a quitté l’Illinois en 2016. “Je sors ici et je vois que l’Oregon est culturellement inepte. Il est identique à une toile vierge. Je pense : ‘Comment puis-je laisser ma marque durable ici ? Comment planter mon drapeau panafricain ? Comment puis-je peindre Oregon Black? ‘”
Un après-midi récent, son studio était rempli des sons d’un compatriote de Chicago, Curtis Mayfield. Un drapeau américain occupait une partie d’un mur de 30 pieds. M. Gaines a levé le drapeau pour révéler deux peintures austères qui semblaient représenter des lynchages. Ils faisaient partie d’une série récente, “Under the Flag”. De l’autre côté de la pièce, il y avait une toile de 14 pieds de large, intitulée “Better Timing”. Il montrait le visage d’Emmett Till, le garçon noir de Chicago qui a été lynché à 14 ans alors qu’il visitait le Mississippi dans l’un des crimes de haine les plus brutaux du siècle dernier.
M. Gaines a attiré l’attention en 2020, lorsque sa série “KAREN (S)” a été présenté sur la couverture du magazine New York. C’était du Pop Art avec un côté politique – une image audacieuse d’une femme blanche tenant un téléphone contre son oreille, son expression sévère, une larme coulant sur sa joue. Il évoquait une série d’incidents impliquant des femmes qui avaient appelé la police sur des passants noirs : un ornithologueun homme entrer dans son immeubleune 8 ans vendant de l’eau.
“KAREN(S)” doit quelque chose à une expérience vécue par M. Gaines après qu’un voisin a endommagé sa voiture il y a deux ans, a-t-il déclaré. Lorsqu’il a demandé à la voisine, une femme blanche, de lui fournir des informations sur son assurance, elle a menacé d’appeler la police et de le dénoncer pour maltraitance des personnes âgées, a-t-il déclaré. Alors qu’elle s’approchait de lui, fulminant et pressant un doigt sur sa poitrine, il l’enregistra avec son téléphone. Une fois les policiers arrivés, M. Gaines a pu leur montrer les images sur son écran. La voisine a fini par admettre à la police qu’elle avait causé les dommages à la voiture, et les policiers sont partis peu de temps après.
“Si je n’avais pas eu cette vidéo, qui sait ce qui aurait pu se passer?” dit M. Gaines.
Après l’incident, la femme a envoyé à M. Gaines une note d’excuses : “Je suis désolée pour mes actions et mon comportement déplacé”, a-t-elle écrit. La note est accrochée dans son atelier.
M. Gaines a un partisan clé dans le collectionneur d’art James Whitner, le directeur général du groupe Whitaker, la société derrière les marques de mode A Ma Maniere, Social Status et APB. Des œuvres de M. Gaines, dont “KAREN(S)”, apparaissent dans la maison de M. Whitner en Caroline du Nord, ainsi que des peintures et des sculptures de KAWS, Nina Chanel Abney et Jammie Holmes.
“Il parle de l’expérience noire, et il n’est pas aveuglé par l’institution”, a déclaré M. Whitner dans une interview. “Certaines personnes ne comprennent pas nécessairement Julian, mais je reçois Julian parce que pendant des années, les gens ne m’ont pas compris.”
L’été dernier, M. Gaines a présenté sa première exposition personnelle, “Painting the Blueprint”, à la galerie Steven Harvey Fine Art Projects dans le Lower Manhattan. En septembre, “Benji”, son rendu monochromatique de Ben Wilson, un espoir de basket-ball de haut niveau tué dans son quartier de Chicago à 17 ans en 1984, s’est vendu pour plus de 20 000 $ lors d’une vente aux enchères caritative Phillips.
M. Gaines est né dans le sud-est de Chicago et a grandi dans un immeuble appartenant à son arrière-grand-mère, Gladys Pelt. Sa mère, Pamela Robinson, y vit toujours. Une image du bâtiment est tatouée sur le poignet droit de M. Gaines.
Il est né dans une ville et un monde où Michael Jordan, dont les Nike Air Jordan étaient devenues un incontournable du streetwear, était partout. En tant que garçon, M. Gaines adorait les Nike, mais il ne recevait qu’une seule paire par an, généralement des Nike Air Force 1. Il a commencé à s’exprimer artistiquement à 13 ans, lorsqu’il a peint ses Nikes pour camoufler l’usure. Au lycée, il a persévéré, décorant les baskets et les t-shirts de ses camarades de classe, parfois moyennant des frais.
Il était également profondément impliqué dans la Trinity United Church of Christ, où un jeune politicien, Barack Obama, était fréquemment présent. L’ascension de M. Obama à la présidence a aidé M. Gaines à voir l’histoire comme autre chose qu’une abstraction.
“Ma famille d’église a vraiment été la première personne à me faire savoir que je pouvais être un grand artiste”, a-t-il déclaré. « Je me souviens d’avoir été dans la salle lorsque Barack Obama en était aux premiers stades de sa campagne. Le simple fait d’être là et de voir ces choses a vraiment jeté les bases de mon travail.
En 2010, il a accepté une bourse partielle pour jouer au football à la Northern Michigan University. Il pensait qu’il avait une chance de se qualifier pour la Ligue nationale de football, et il s’est vu suivre le chemin de Ernie Barnes, joueur de football professionnel et artiste qui a souvent été condamné à une amende au cours de sa carrière pour avoir dessiné alors qu’il aurait dû être à l’entraînement. M. Barnes a continué à gagner plus de 100 000 $ par an grâce à son art, après sa retraite de la NFL. Sa peinture “The Sugar Shack” est apparue comme la couverture de l’album de Marvin Gaye de 1976 “I Want You” et comme l’image montrée pendant la séquence de crédits de la sitcom CBS des années 1970 “Good Times”.
Les blessures ont mis fin au rêve de M. Gaines de devenir professionnel. Alors il se concentre sur son art. “J’ai pu voir ce que cela signifie d’être un vrai étudiant et non un athlète”, a-t-il déclaré. « Au collège, votre temps est monopolisé si vous êtes un athlète. Je suis vraiment reconnaissant pour cette blessure.
Un camarade de classe plus âgé a proposé d’acheter une de ses peintures pour 300 $. Son pasteur et les membres de sa famille avaient déjà acheté ses œuvres d’art, mais c’était la première fois que quelqu’un sans intérêt clair pour son succès devenait mécène.
Après avoir obtenu son diplôme, il est retourné chez son arrière-grand-mère et a utilisé l’appartement avec jardin comme lieu de création artistique. “Je voulais me peindre hors de là”, a-t-il déclaré dans son atelier, avant de tirer une bouffée de joint.
En 2016, avant la légalisation de la marijuana dans l’Illinois, il a été arrêté lors d’un contrôle routier après qu’un policier eut déclaré qu’il sentait la marijuana. Pendant la brève période de sa détention, il a décidé de quitter son pays d’origine. “Je ne peux pas être aussi créatif que je le voudrais en vivant dans une région où ma liberté m’a été enlevée à cause de mon odeur”, a-t-il déclaré.
Nike, dont le siège est à Beaverton, Oregon, occupait une place importante dans ses pensées. Il a déménagé à Portland en 2017 et a fait des visites régulières au complexe de Beaverton, marchant onze kilomètres aller-retour et prenant des réunions à la cafétéria avec quiconque le verrait. Dans son studio, il garde une boîte de baskets remplie de 80 badges de visiteurs de l’époque.
« Vous êtes censé rendre ces badges, dit-il. « La plupart des gens ne savaient pas qui j’étais. Je connaissais trois personnes qui travaillaient chez Nike, et elles n’étaient pas en mesure de me donner un emploi.
Tout en essayant de rejoindre l’entreprise d’une manière ou d’une autre, il se forgeait une réputation d’artiste de baskets en vendant ses versions embellies de Nike Air Force 1 à ses abonnés Instagram. Nike l’a embauché en tant que designer indépendant pour créer une collection spécialement destinée aux personnes dans les domaines créatifs.
“Ce que j’ai apporté à Nike, et ils ont eu la gentillesse de croire, ce sont des chaussures pour créer”, a déclaré M. Gaines. “C’est une chaussure qui m’incarne, où je peux me sentir à l’aise et rester debout dans la chaussure toute la journée.”
Il a travaillé avec deux modèles Nike, la Nike Sky Force ¾ de 1982 et la Nike Air Vortex de 1985, et a appelé la collection Game Worn. Nike l’a publié, en édition limitée dans une boutique de Chicago, en 2017. Depuis, LeBron James et Russell Westbrook ont été aperçus portant ses créations. Dans le cadre de la sortie des baskets, M. Gaines a dirigé un atelier d’une semaine, soutenu par Nike, qui comprenait des cours d’art au South Shore Cultural Center de Chicago.
« Je voulais faire quelque chose pour les enfants de ma communauté », a déclaré M. Gaines. “Souvent, les enfants de Chicago vivent si loin de l’endroit où les gens organisent ces événements qu’ils ne peuvent pas payer 50 $ ou risquer leur vie en prenant les transports en commun pour se rendre dans le North Side.”
Maintenant, il se concentre sur son art alors qu’il se prépare pour une exposition personnelle prévue en août à la galerie Russo Lee à Portland.
“Il le fait à sa manière”, a déclaré Gardy St. Fleur, un conservateur qui conseille les joueurs de la National Basketball Association sur leurs collections d’art. “C’est brut et c’est réel.”
M. Whitner, le collectionneur d’art, pense qu’il manque peut-être quelque chose dans le travail de M. Gaines – et qu’une fois qu’il l’aura compris, ses peintures pourraient devenir encore plus intéressantes.
“Je ne pense pas que Julian se soit permis d’être vulnérable”, a déclaré M. Whitner. “Je ne pense même pas que Julian ait concilié ses sentiments à l’idée de venir de Chicago. Et je suis curieux de voir comment cela se manifeste dans son travail une fois qu’il commencera à vraiment concilier ces sentiments.
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