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Roy Caldwell, un écologiste comportemental à l’Université de Californie à Berkeley, a rencontré pour la première fois Octopus chierchiae, également appelé la petite pieuvre rayée du Pacifique, au milieu des années 1970 au Panama. Il retirait des rochers de l’océan pour trouver des crevettes-mantes cachées dans des fissures. “De temps en temps, ces mignonnes petites pieuvres rayées sortaient”, a-t-il déclaré.
Il a ramené quelques-unes des pieuvres à Berkeley. Peu de temps après, “Une des femelles a pondu des œufs, et j’ai pensé que c’était un peu dommage parce que je savais qu’elle mourrait”, a déclaré le Dr Caldwell. “Et elle n’est pas morte.” Quelques mois plus tard, elle a de nouveau pondu des œufs.
UNE papier de 1984 par Arcadio Rodaniche, un scientifique panaméen, a confirmé l’observation du Dr Caldwell : les femelles de cette espèce, contrairement à presque toutes les autres pieuvres, pouvaient se reproduire plusieurs fois.
Cette caractéristique, combinée à leur taille pratique, en a fait un sujet attrayant pour la recherche en laboratoire. Malheureusement, le Dr Caldwell n’en a pas trouvé d’autres au Panama. Aucun des biologistes ou collectionneurs qu’il a interrogés n’en avait vu non plus.
Le petit céphalopode n’était qu’un souvenir jusqu’en 2010 environ, lorsque “j’ai reçu un e-mail d’un lycéen”, a déclaré le Dr Caldwell, “qui voulait savoir comment il pouvait prendre soin de sa nouvelle pieuvre de compagnie”. L’étudiant a envoyé une photo. Les rayures zébrées de la pieuvre étaient indubitables.
Le Dr Caldwell a retracé la pieuvre jusqu’à un collectionneur au Nicaragua. Enfin, il a pu obtenir quelques pieuvres rayées du Pacifique de moindre importance et essayer de créer une colonie dans son laboratoire. Mais en trois ou quatre ans de tentatives, il n’a jamais dépassé la deuxième génération. Après cela, a déclaré le Dr Caldwell, les œufs des femelles n’ont pas éclos. Il soupçonnait que la consanguinité était un problème, ainsi que le régime alimentaire. « Nous ne savions pas trop quoi leur donner à manger.
Cette question était encore sans réponse en 2016, lorsque le Dr Rosenthal est venu au Laboratoire de biologie marine avec le rêve de fabriquer des modèles de céphalopodes pour aider la recherche scientifique. Il a recruté M. Grasse, qui était connu comme un chuchoteur de céphalopodes, de l’aquarium de Monterey Bay en Californie. Taylor Sakmar, également aquariophile de Monterey Bay, est venu à Cape Cod pour aider à construire un nouveau type d’installation pour les animaux à plusieurs bras.
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