NOUVELLE-ORLÉANS – Alors que les joueurs du Kansas quittaient tristement le sol du Superdome à la mi-temps lundi soir, en baisse de 15 points, embourbés dans des ennuis grossiers et étourdis par un ouragan bleu poudre de Caroline du Nord, David McCormack était tout sourire.
Le centre senior imposant des Jayhawks a regardé autour du vestiaire, a applaudi, tapoté ses coéquipiers dans le dos et leur a dit qu’ils étaient déjà là avant, se ralliant aux déficits tout au long de la saison, y compris dans le tournoi NCAA.
Pourtant, il y avait plus que quelques regards de côté qui l’accueillaient.
“J’étais comme, mec, je ne sais pas si j’ai déjà été ici avant », a déclaré son coéquipier, Christian Braun, en riant. « En baisse de 15 dans le match de championnat national ? Je n’y suis certainement jamais allé auparavant.
À la fin de la nuit, les Jayhawks étaient ailleurs qu’ils n’avaient pas été depuis un certain temps – debout sur un podium au centre du court, des confettis bleus à leurs pieds, après avoir été couronnés champions nationaux.
La riche tradition du basket-ball du Kansas, où les deux derniers champions sont baignés de lumière divine – Danny Manning et les Miracles, et le miracle à 3 points de Mario Chalmers – a de la compagnie dans une foi épanouie après que les Jayhawks ont organisé le plus grand retour de l’histoire des matchs de championnat de la NCAA. pour battre la Caroline du Nord, 72-69, devant 69 423 fans.
Les Jayhawks, qui traînaient autrefois de 16 points, ont repoussé un coup tardif après l’autre de la Caroline du Nord, qui a tout laissé – y compris le contenu de l’estomac de Puff Johnson – sur le terrain.
Le Kansas a finalement dû survivre à une grêle de tentatives de 3 points à la dernière seconde, la dernière juste avant le buzzer de Caleb Love, qui avait sauvé la Caroline du Nord à deux reprises dans le tournoi, après quoi les Jayhawks ont couru sur le terrain pour célébrer avec McCormack, Braun et d’autres hurlant sur leurs fans.
Il était facile de comprendre l’exaltation.
Les Jayhawks perpétuellement mordus de serpent, qui ont une longue histoire de déceptions dans la NCAA – y compris il y a deux ans lorsqu’ils étaient classés n ° 1 dans le pays avant que la pandémie n’anéantisse le tournoi – ont mis ces regrets derrière eux. Il était normal, dans un sens, qu’ils soient dirigés par McCormack, dont l’arc de carrière a reflété leurs fortunes inégales en tournoi.
La victoire était le premier championnat pour les Jayhawks depuis 2008, lorsqu’ils ont dépassé Memphis en prolongation – envoyé là-bas par le 3-pointeur de Chalmers.
“Ce serait spécial de gagner, peu importe”, a déclaré Self, qui a ajouté qu’il était dépassé et épuisé. “Mais gagner quand votre équipe a dû se battre et revenir comme elle l’a fait et montrer que beaucoup de courage fait de celui-ci un des palmarès.”
“Je pensais que ce serait bien”, a-t-il poursuivi. “Et c’est bien mieux que ce que je pensais.”
Self est devenu le premier entraîneur du Kansas à remporter plus d’un titre, se distinguant parmi certains des leaders les plus renommés du jeu, de James Naismith – qui est crédité d’avoir inventé le jeu – à Phog Allen, dont l’Allen Fieldhouse porte le nom, et Larry Brown, qui est le seul entraîneur à avoir remporté les championnats NCAA et NBA.
Que le Kansas soit en mesure de défendre sa couronne est moins certain. Le processus judiciaire glacial de la NCAA approche peut-être d’un verdict final dans une affaire découlant d’un scandale de corruption fédérale, à partir duquel cinq allégations de niveau 1 ont été retenues contre le programme de Self.
L’État de l’Oklahoma a été exclu du tournoi de cette année et l’Arizona, Louisville et Auburn ont imposé des interdictions auto-imposées à la suite du même scandale. Aucun d’entre eux n’a été accusé d’infractions aussi graves que celles du Kansas.
Ces questions, cependant, sont pour un autre jour.
Lundi soir, il y a eu une autre fin scintillante pour un Final Four sous le toit du Superdome – et pour la première fois en trois ans, les festivités ont été soutenues par un stade bruyant rempli de fans. Souvent, ce cadre a été une bénédiction pour la Caroline du Nord, qui a gagné ici en 1982 lorsque Michael Jordan a coulé un sauteur de l’aile, et à nouveau en 1993, lorsque Chris Webber du Michigan a appelé un temps mort, il n’a pas eu à sceller une victoire de Tar Heels.
Les Tar Heels, qui a survécu à une bataille épique avec Duke samedi, l’envoi de l’entraîneur de leur rival, Mike Krzyzewski, à la retraite, semblait prêt pour une autre célébration lorsqu’ils se sont remis d’un déficit précoce et ont menacé de chasser le Kansas du terrain.
Le meneur de deuxième année RJ Davis brisait la défense du Kansas, le centre Armando Bacot avait mis McCormack et son remplaçant Mitch Lightfoot en faute, et les Tar Heels avaient pris une avance de 40-25 à la mi-temps.
Il est juste de se demander si le Kansas a planté des épingles dans une poupée vaudou comme ses adversaires l’ont laissé tomber. Le centre de Creighton Ryan Kalkbrenner s’est blessé au genou à la fin d’une victoire en prolongation contre l’État de San Diego et a raté la courte défaite des Bluejays contre le Kansas. Le garde de Villanova, Justin Moore, s’est déchiré le tendon d’Achille droit dans les dernières secondes d’une victoire contre Houston, et sa défense aurait pu aider contre Agbaji, qui a frappé ses six premiers 3 points contre les Wildcats lors de leur demi-finale nationale.
Puis Bacot est tombé au sol tard dans la victoire de la Caroline du Nord sur Duke samedi soir et a dû être aidé sur le banc. Il est revenu un peu prudemment, mais le dimanche s’est proclamé prêt. “Mon statut pour demain est” je joue “”, a déclaré Bacot, ajoutant. “Ma jambe droite devrait être coupée pour que je ne joue pas.”
Bacot a joué de manière héroïque – pas tout à fait lui-même, boitant de temps en temps, mais allant néanmoins de pair avec McCormack, deux poids lourds se frappant depuis la pointe d’ouverture.
Au cours de la dernière ligne droite, après que le Kansas eut repris la tête, la Caroline du Nord luttait également contre l’attrition. Brady Manek a été terrassé par un coup de coude précoce à la tête, Love s’était roulé la cheville et Johnson – après s’être tenu debout pour prendre une charge – est tombé à genoux peu de temps après et a vomi sur le terrain.
La Caroline du Nord, cependant, était sur le point de survivre à tout cela.
Davis avait réveillé les Tar Heels d’un déficit de 6 points pour faire match nul même à 57 lorsqu’il a battu Johnson, qui a frappé un 3 points dans le coin devant son propre banc. Et Manek a remis la Caroline du Nord devant, 69-68, lorsqu’il a fait basculer le lecteur de Love vers le panier avec 1:41 à jouer.
McCormack a répondu quand il a récupéré son propre rebond et a déposé le ballon. Ce serait alors au tour de Bacot. Il avait marqué 15 points et réussi 15 rebonds – devenant ainsi le premier joueur à avoir six doubles-doubles dans un seul tournoi – et avait utilisé son athlétisme pour contrecarrer McCormack. Après avoir attiré McCormack près du haut de la clé, Bacot a conduit à sa droite, traversant la voie. Mais alors qu’il s’approchait du panier, la tendre cheville droite de Bacot céda. Il a atterri avec un bruit sourd sur le sol, se tordant de douleur après avoir retourné le ballon avec 50 secondes à faire.
Bacot s’est relevé et a boitillé jusqu’à l’extrémité défensive du terrain jusqu’à ce que les officiels sifflent le jeu mort pour qu’il puisse partir.
“Je pensais que j’avais vraiment l’angle que je voulais”, a déclaré Bacot. « Je pensais que ça aurait été un panier facile. Et puis j’ai juste enroulé ma cheville pendant que je montais.
Sans Bacot dans le match, Kansas, avec une avance de 70-69, est allé directement à McCormack, qui s’est frayé un chemin devant Manek pour donner l’avantage aux Jayhawks, 72-69, avec 22 secondes à jouer. Il a terminé avec 15 points et 10 rebonds.
La Caroline du Nord a poussé le ballon vers le haut et Love a raté un 3 points, mais Davis a attrapé le rebond et a donné à Johnson, qui a raté un autre trey. Manek a saisi un autre rebond – le 24e offensif pour la Caroline du Nord – mais a lancé le ballon hors des limites.
Même avec ce chiffre d’affaires, les Tar Heels ont obtenu un sursis lorsque Dajuan Harris a capté la passe entrante et est sorti juste des limites du Kansas. La Caroline du Nord a mis en place un jeu pour Manek, mais il a trébuché et n’était pas ouvert. Au lieu de cela, le ballon est allé à Love, qui avait sauvé les Tar Heels contre UCLA avec une paire de 3 points en retard et en a fait un autre qui a coulé Duke samedi soir.
Mais celui-ci, harcelé et tourmenté, n’a pas réussi.
Un instant plus tard, les Jayhawks ont quitté le banc – cette fois, tous souriants.
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