LONDRES – Luka Modric a, à ce stade, vu à peu près tout ce qu’il y a à voir. Il a remporté quatre titres en Ligue des champions. Il a disputé une finale de Coupe du monde. Il a passé une décennie au Real Madrid, intégré parmi certains des meilleurs joueurs de sa génération. Il est l’un des meilleurs joueurs de sa génération. Il n’est probablement ni facilement impressionné ni facilement surpris.
Un peu plus de 20 minutes après le début du match aller du quart de finale de la Ligue des champions du Real Madrid contre Chelsea mercredi, Modric a vu quelque chose qui a fait les deux. Il se tenait au bord de la surface de réparation de Chelsea, admirant le vol de croix qu’il venait de lancer. Il en aurait été ravi: un numéro habile et coupé, tourbillonnant loin du but d’Edouard Mendy, et vers son coéquipier Karim Benzema.
Un œil aussi aiguisé que celui de Modric aurait cependant reconnu que la trajectoire du ballon et la position du joueur n’étaient pas tout à fait synchronisées. Benzema était un peu trop en avant, ou le centre était un peu trop en arrière. Il n’était sorti que d’un pouce environ, mais peu de joueurs chérissent plus la précision que Modric; ces choses comptent.
Pourtant, tout n’était pas perdu. Benzema avait des options. Le plus évident était d’essayer de diriger le ballon vers la droite de Mendy. Ou, peut-être, pourrait-il essayer de reproduire la tête qui avait ouvert le score quelques minutes plus tôt, une tête d’une telle force qu’elle avait dépassé Mendy avant qu’il n’ait eu la chance de la reconnaître. À la rigueur, Benzema pourrait même avoir le temps de faire tomber le ballon et de jouer à partir de là.
Ce que Modric n’aurait pas pu prévoir, c’est ce qui a suivi. Benzema, légèrement penché en arrière, a hoché la balle doucement, presque doucement, vers le but de Mendy. Il est resté suspendu dans les airs pendant ce qui a semblé être une éternité, dérivant vers le poteau éloigné. Il y eut un moment de silence pendant que Mendy, Modric et tous les autres à l’intérieur de Stamford Bridge attendaient de voir où il atterrirait.
Il s’est enfin niché à l’intérieur du poteau. Alors que Benzema se détournait, son large sourire et ses paumes ouvertes, pour courir vers les fans du Real Madrid, Modric semblait toujours figé. Il attendit un battement, peut-être deux, avant de sauter, juste un peu, dans les airs, les bras levés, un sourire d’incrédulité sur le visage. De temps en temps, il s’avère que Karim Benzema peut même surprendre Luka Modric.
En cela, au moins, il n’est pas seul. L’arc de la carrière de Benzema est, en vérité, un peu mal compris. Il n’est pas tout à fait juste de le présenter comme un épanouissement tardif, un talent vacillant qui a attendu les dernières années de sa carrière pour tenir sa promesse de longue date, pour apprendre à tirer le meilleur parti de ses dons.
Benzema a toujours été manifestement, somptueusement, absurdement talentueux; il n’avait, après tout, que 19 ans lorsque Jean-Pierre Papin – pas un attaquant moyen lui-même, à son époque – a déclaré que Benzema possédait le dynamisme de (le Brésilien) Ronaldo, l’imagination de Ronaldinho, l’élégance de Thierry Henry et le cruauté de David Trézéguet.
À l’âge de 21 ans, Benzema était sur le point de signer pour Barcelone et a terminé son transfert au Real Madrid. Il passerait la première décennie de sa carrière en Espagne à marquer – en moyenne – un but tous les deux matchs, le filigrane traditionnel des attaquants d’élite, et à en créer bien d’autres. Zinedine Zidane, son entraîneur pendant une grande partie de cette période, l’a décrit de diverses manières comme “le meilleur” et un “footballeur total”.
Qu’il n’ait pas été la vedette du spectacle, bien sûr, ne s’explique pas très bien : il jouait à quelques mètres seulement de l’un des plus grands attaquants de tous les tempsun attaquant qui a fait en sorte que marquer un but sur deux ait l’air pittoresque et démodé et en fait, quand on y pense, quelque chose d’une déception.
Benzema en était parfaitement heureux. Il a volontairement sacrifié ses propres forces, ses propres ambitions, pour aider son coéquipier à maximiser les siennes. Ce faisant, il s’est assuré qu’aucun joueur, sans doute, plus que lui ne souffrait autant de la redéfinition du possible qui a marqué l’ère de Cristiano Ronaldo et Lionel Messi.
L’automne doré dont Benzema a profité, depuis le départ de Ronaldo en 2018, est donc mieux considéré comme une forme d’illusion d’optique : ce n’est pas qu’il brille plus qu’avant, mais que la torche flamboyante qui a si longtemps noyé tous les autres le point lumineux est parti. Ce n’est que maintenant qu’il est possible de voir Benzema en haute définition.
Ce qui a émergé est une impression étrange du joueur que Papin a décrit il y a toutes ces années. Benzema est devenu – a toujours été, très probablement – un avant-centre complet, une attaque entière faite chair, et pourtant même cela le sous-estime. C’est lui qui fait de ce Real Madrid, vieillissant et un peu patchwork, une équipe complète.
La preuve en est simple. Il y a quelques semaines, en son absence, le Madrid de Carlo Ancelotti a été submergé à domicile par un Barcelone renaissant. Cette nuit-là, alors qu’il subissait une défaite 4-0 et que le Bernabeu se moquait et sifflait ses héros, le Real Madrid ressemblait à ce qu’il était censé être : une équipe en proie à une transition maladroite et difficile d’une époque à l’autre, la moitié comprenant une équipe qui avait eu sa journée et demie comprenant une équipe attendant sa chance.
De chaque côté de cette déception, avec Benzema dans l’équipe, le Real Madrid a maîtrisé un Paris Saint-Germain certes complice et maintenant – plus impressionnant, compte tenu du penchant de l’équipe de France pour l’auto-immolation – a battu Chelsea, le champion d’Europe en titre, sur son propre terrain. À ces deux occasions, Benzema n’a pas seulement marqué les trois buts, il a été le cerveau et le cœur de Madrid, son point central et son avant-garde.
Il est, presque à lui seul, une garantie de la pertinence européenne continue du Real Madrid. Ancelotti sera désormais confiant d’aider son équipe à une deuxième demi-finale consécutive dans la capitale espagnole la semaine prochaine – même s’il serait sans aucun doute en désaccord avec l’évaluation de son homologue de Chelsea, Thomas Tuchel, selon laquelle le match nul était terminé – tant que Benzema est cadeau. C’est lui qui fait que tout fonctionne. Peut-être que cela ne devrait pas être une surprise. Peut-être qu’il a toujours été celui qui fait que tout fonctionne. C’est juste que nous commençons seulement à le remarquer maintenant.
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