MINNEAPOLIS – C’était un match de championnat de 40 minutes, oui.
Mais si la Caroline du Sud partait dimanche pour montrer qu’un titre NCAA pouvait être pratiquement gagné dans les quatre premières minutes d’un concours, même contre un Connecticut puissant, fougueux et insoumis, considérez l’hypothèse testée sous pression et prouvée sur la plus grande scène du sport.
Les ingrédients d’une déroute reflueraient à certains moments, mais les Gamecocks ont finalement vaincu les Huskies avec facilité, 64-49, pour remporter le deuxième championnat national de leur histoire.
Le principal problème pour UConn lors d’une nuit pleine d’entre eux était qu’il n’y avait presque jamais de temps pour un combat qui ne semblait jamais si juste.
Au premier temps mort de la soirée, à moins de trois minutes et demie de jeu, la Caroline du Sud avait une avance de 9 points et des paniers de quatre titulaires. Il avait 7 points de deuxième chance et 8 rebonds. UConn avait un lay-up solitaire et, à part un bloc, pas grand-chose d’autre qu’il souhaiterait revoir.
C’était une saisie précoce et emphatique de la gloire qu’UConn avait toujours – toujours – cultivée dans les matchs de championnat national, un assaut si époustouflant et donnant le ton que le fourré de fans de basket-ball à l’intérieur du Target Center aurait pu être pardonné de se demander s’ils avait payé grassement pour tomber sur un concours de tournoi de premier tour à Columbia, SC
Au lieu de cela, ils ont vu la Caroline du Sud remporter son deuxième titre en six saisons. Sous la direction de l’entraîneur Dawn Staley, qui a pris la relève à Columbia en 2008 et est devenu dimanche le premier entraîneur à battre Geno Auriemma d’UConn lors d’un match de championnat national, les Gamecocks sont passés d’un programme médiocre à un chapiteau qui est devenu un pilier des séries éliminatoires. et autant une destination pour les recrues prisées que n’importe quel endroit de la nation.
Et c’était avant la vitrine de dimanche à Minneapolis.
Mais la Caroline du Sud, contrairement à UConn, sujette aux blessures, était un favori fil à fil pour atteindre le match de championnat et remporter un titre. Les Gamecocks ont ouvert la saison au premier rang du sondage Associated Press, une place qu’ils n’ont jamais abandonnée, avec une liste qui comprenait cinq partants de retour et 11 gagnants de retour.
Aliyah Boston, une attaquante junior de 6 pieds 5 pouces des îles Vierges américaines, a été la pièce maîtresse dès le départ, un mastodonte féminin du bois dur avec un double-double comme moyenne de carrière et, à la fin de la saison, une réputation comme peut-être «la personne la plus difficile à garder en Amérique», comme Auriemma s’est émerveillé samedi.
“Elle marque s’il y a une, deux, trois, quatre personnes sur elle”, a déclaré Auriemma. « Ça n’a pas d’importance. Elle est capable de se tailler l’espace qu’elle veut. Elle obtient la balle sur la jante quand elle veut. Elle rebondit quelle que soit la balle qu’elle poursuit. Elle a juste un talent.
Elle avait aussi du talent autour d’elle. Zia Cooke, une garde junior, est arrivée à Minneapolis avec trois matchs de 20 points cette saison. Brea Beal s’est révélée être l’une des défenseuses les plus menaçantes de tout le basketball féminin. Destanni Henderson était un garde senior d’une rapidité surnaturelle qui faisait partie des leaders de l’assistance de la Conférence du Sud-Est, et Victaria Saxton, une attaquante de Rome, en Géorgie, a joué sur les planches et en frappant des coups.
Ils ne perdraient que deux fois – par 1 en prolongation au Missouri le 30 décembre et par 2 contre le Kentucky lors du match de championnat du tournoi SEC – avant de prendre d’assaut le tournoi NCAA. Entrant dans le match dimanche, deux jours après que chaque partant de Caroline du Sud ait affiché des scores à deux chiffres lors du concours Final Four contre Louisville, les Gamecocks marquaient en moyenne près de 70 points par match, tenant leurs rivaux à moins de 45 et dominant le jeu sur les planches. , avec une marge de rebond du tournoi de plus-19,4, la meilleure du domaine.
Ils ont également été exceptionnels pour maintenir leurs adversaires à un total de points à un chiffre par trimestre. En entrant dans le match de dimanche, les Gamecocks l’avaient fait 39 fois. Les Huskies ont été une victime improbable pour la 40e édition. Mais ils étaient là après le premier, après que les Gamecocks eurent réussi plus de deux fois plus de tirs et récolté quatre fois plus de rebonds.
Les matchs de championnat dans les tournois NCAA
Les finales nationales. March Madness touche à sa fin et les tournois culmineront avec le aux femmes et Pour des hommes matchs du championnat national les 3 et 4 avril, respectivement. Voici un aperçu des matchs :
Six joueurs de Caroline du Sud ont marqué dans le premier. Paige Bueckers, l’extraordinaire garde de deuxième année d’UConn, n’a réussi aucun point et les Huskies ont terminé le quart avec 14 points de retard.
L’offensive des Huskies a grondé davantage en deuxième période, le rebond d’UConn s’étant fortement amélioré et Bueckers marquant 9 buts dans la période. Et bien que Boston ait joué une grande partie du quart-temps, UConn ne l’a tenue à aucun point. L’avantage de la Caroline du Sud, rendu possible par son commandement écrasant et la capitalisation des secondes chances de la nuit, est tombé à 8 à l’entracte.
Les Gamecocks pousseraient davantage leur avance en troisième. Mais le match s’est fortement resserré lorsque le score de la Caroline du Sud est entré dans une période résolument sèche de plus de quatre minutes sans un seau.
Bueckers, cependant, a ouvert une série de 10 points pour les Huskies avec un sauteur, dans le cadre d’un effort qui comprenait 14 points et 6 rebonds dans la nuit. Quand Evina Westbrook a porté la marge d’UConn à 6 avec un 3 points, le deuxième tir réussi de l’équipe derrière l’arc en 30 secondes, le Target Center a fait écho comme si le Connecticut avait planté un drapeau au milieu du terrain.
Mais Henderson, qui avait marqué les premiers points de la soirée pour la Caroline du Sud et a facilement mené le score de son équipe dimanche, avec un sommet en carrière de 26 points, a rapidement ramené la marge à 9 pour le début du dernier quart. Henderson et Saxton ont rapidement utilisé une succession de lay-ups et de lancers francs pour reconstituer une avance à deux chiffres pour les Gamecocks.
Samedi, Henderson avait prêché que la Caroline du Sud devrait simplement “écouter notre plan de match et l’exécuter”. Elle a expliqué comment cela pourrait être “un grand match, 40 bonnes minutes”.
Pour les Gamecocks, peut-être mis à part les 22 secondes au départ alors qu’ils étaient simplement à égalité, ça l’était. Tout ce qu’Auriemma pouvait faire, après tout ce temps, était de rester sur la touche, les bras croisés.
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