DOHA, Qatar – Gianni Infantino est entré vendredi dans les lumières d’un centre de congrès bondé aux côtés de l’émir du Qatar et a déclaré qu’il s’attendait à ce que la Coupe du monde de cette année soit la meilleure de tous les temps. Ce n’était pas une vantardise inhabituelle; Infantino l’a déjà fait, en Russie en 2018et il le fera sûrement à nouveau lorsque le tournoi se rendra en Amérique du Nord en 2026. Mais derrière son sourire radieux et ses paroles grandiloquentes, le voyage dans le désert avait été le décor de la dernière déception du président de la FIFA.
C’est ici qu’un autre des espoirs d’Infantino pour un changement révolutionnaire, le genre de plan audacieux mais finalement échoué qui a marqué sa présidence de l’instance dirigeante mondiale du football, a finalement pris fin. Les efforts de division pour doubler la fréquence de la Coupe du monde masculine, pour traire la vache à lait de plusieurs milliards de dollars de la FIFA tous les deux ans au lieu de tous les quatre, sont terminés.
Alors qu’Infantino a rappelé aux membres de la FIFA, réunis en personne pour la première fois en trois ans, que l’idée d’une Coupe du monde biennale n’avait pas été la sienne – une affirmation qui a été techniquement précis – il avait dépensé une quantité importante de capital financier et politique pour essayer de concevoir ce qui aurait constitué l’un des changements les plus importants de l’histoire du football. Les sondages ont été commandés pour montrer le soutien. Experts ont été enrôlés pour repousser les critiques. Mais les adversaires du concept n’ont jamais faibli : à l’automne dernier, les dirigeants du football européen et sud-américain menaçaient déjà un boycott s’il aboutissait.
A Doha, Infantino a enfin hissé le drapeau blanc.
Le renversement, encore une autre capitulation sur une autre de ses grandes idées, a suivi des gaffes antérieures qui ont conduit à des divisions préjudiciables avec des circonscriptions importantes. En 2018, Infantino a tenté de forcer le passage un accord de 25 milliards de dollars avec le conglomérat japonais SoftBank pour vendre certains des meilleurs actifs de la FIFA et créer de nouvelles compétitions de clubs et d’équipes nationales, provoquant une lutte si acharnée que lui et le leader du football européen ne se sont pas parlé pendant un an.
En 2019, la FIFA a déployé des efforts indirects pour tenter d’étendre la Coupe du monde de cette année à 48 équipes sur les 32 prévues. La proposition était abandonné car cela aurait obligé l’hôte, le Qatar, à partager des jeux avec ses voisins, y compris un groupe qui était alors engagé dans un blocus économique prolongé de la petite nation du Golfe.
La semaine dernière, Infantino, 52 ans, n’a pas pu se résoudre à dire explicitement que la Coupe du monde biennale, source de tant d’acrimonie au cours de l’année écoulée, n’allait pas avoir lieu. Au lieu de cela, il a seulement admis qu’il était maintenant temps de “trouver des accords et des compromis”.
La FIFA, a-t-il dit aux délégués, avait besoin de nouvelles compétitions, du genre qui produirait le type de revenus nécessaires pour tenir les promesses que la FIFA a faites à ses 211 fédérations membres. Aucun président de la FIFA n’a été aussi généreux qu’Infantino, et pour lui, le suivi est soudainement vital : il a annoncé jeudi qu’il se représenterait l’année prochaine.
Les plans pour les événements futurs prennent déjà forme. Des compétitions annuelles pour les garçons et les filles sont prévues, avec un événement pour les jeunes de 48 équipes pour les garçons et une compétition pour les filles de 24 équipes qui ne rencontrera probablement aucune opposition. Et l’opposition à une Coupe du monde des clubs élargie à jouer tous les quatre ans – une autre priorité d’Infantino – est maintenant étonnamment atténuée. Une Coupe du monde des clubs à 24 équipes avait été attribuée à la Chine pour 2021 mais a été abandonnée en raison de la pandémie de coronavirus, puis complètement mise à l’écart alors qu’Infantino concentrait ses énergies sur la Coupe du monde biennale.
Maintenant, avec même des officiels européens autrefois réticents qui s’engagent dans des pourparlers positifs, la Coupe du monde des clubs – potentiellement élargie encore plus, à 32 équipes – devrait être convenue dans les prochains mois. Le nouvel événement pourrait commencer dès 2025. Ou il pourrait être reporté à 2027 si la FIFA, face à une opposition européenne résiliente, trouvait une compétition alternative pour équipes nationales à la Coupe du monde biennale. Certains organismes régionaux, dont la Concacaf, le groupe responsable du football en Amérique du Nord et en Amérique centrale, font toujours pression pour une nouvelle compétition majeure pour les équipes nationales.
“Je pense que l’appétit est là pour le changement, et je pense que le reste du monde veut vraiment du changement”, a déclaré le président de la Concacaf, Victor Montagliani.
Montagliani a suggéré qu’une version relancée et élargie de la Coupe des Confédérations mise en sommeil, un tournoi largement impopulaire organisé dans les pays hôtes de la Coupe du monde en tant qu’événement test, pourrait être une option, tout comme une Ligue mondiale des Nations qui pourrait alimenter un nouvel événement quadriennal pour son régional gagnants – une idée que certains Européens ont ridiculisée comme une Coupe du monde biennale «par la porte arrière».
Au cœur d’une grande partie de la tension, cependant, reste un combat plus important : la bataille pour la suprématie entre le football européen et la FIFA. Les responsables européens ont été irrités par ce qu’ils perçoivent comme des efforts d’Infantino, un ancien secrétaire général de l’UEFA, pour diminuer l’Europe dans le but de renforcer sa popularité dans le monde, et les signes de leur rupture étaient clairs au Qatar la semaine dernière. Par exemple, plusieurs membres de la délégation de l’UEFA, dont son président, Aleksander Ceferin, se sont fait remarquer par leur absence lors du tirage au sort de la Coupe du monde de vendredi, un événement qui a eu lieu un jour seulement après leur participation au Congrès de la FIFA.
Infantino a parlé ouvertement de briser l’emprise de l’Europe sur le succès – FIFA l’année dernière a semblé encourager les efforts pour fonder une Super League européenne séparatiste avant de s’éloigner du projet alors qu’il s’effondrait – et il conserve d’importants alliés qui partagent ses inquiétudes quant à sa domination.
« Qu’est-ce que nous autres sommes censés faire ? Il suffit de se tourner les pouces et d’envoyer des joueurs et des capitaux en Europe ? » a déclaré Montagliani, un Canadien. « Cela ne peut pas arriver. Je suis désolé. La réalité est qu’ils ont autant d’obligation fiduciaire vis-à-vis du reste du monde, et je pense qu’il est temps que nous nous mettions tous autour de la table pour comprendre cela.
La campagne biennale de la Coupe du monde, désormais vouée à l’échec, a vu Infantino amener d’autres alliés dans le combat, notamment en tirant parti d’anciens joueurs et entraîneurs populaires pour faire pression sur la question en son nom. Les efforts ont été dirigés par Arsène Wenger, l’ancien entraîneur d’Arsenal, qui a fait le tour du monde en épousant les avantages de la compétition, et les membres du programme FIFA Legends, un groupe d’anciennes stars internationales financé par la FIFA, qui a également offert des critiques élogieuses. (Les joueurs actuels étaient généralement opposés à l’idée.)
Dans le même temps, des sondages d’opinion et des consultants en relations publiques ont été chargés de faire changer d’avis des médias sceptiques et des groupes de fans méfiants. En fin de compte, cependant, l’effort n’a produit que des perturbations et de la discorde. Et cela ne semble pas avoir été bon marché : la FIFA a signalé la semaine dernière une augmentation de ses coûts de communication dans sa dernière communication financière. Ils ont augmenté de près de 10 millions de dollars – 62% – par rapport à l’année précédente.
Maintenant, alors qu’il va de l’avant et fait des promesses pour sa réélection, certains attendent, voire attendent, la prochaine grande idée d’Infantino, qui pourrait fournir de l’argent à ses électeurs et aussi l’héritage en tant qu’acteur du changement dont il a envie.
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