KHARKIV, Ukraine – Des soldats ont fait signe de sortir de la circulation, sortant de tranchées creusées dans le flanc d’un immeuble à plusieurs étages, disant aux automobilistes de faire demi-tour. Les pompiers sont arrivés peu de temps après, déployant des tuyaux pour combattre un incendie croissant déclenché par un obus d’artillerie qui a touché un complexe d’habitation à proximité.
Plus de 30 jours après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, il y a peu de chances que les forces russes puissent bientôt s’emparer de Kharkiv, une ville de 1,4 million d’habitants à environ 30 miles de la frontière russe. Mais chaque jour, des obus d’obusiers, des roquettes et des missiles guidés s’abattent sur ses quartiers. Certaines parties de la ville sont désormais méconnaissables. De nombreuses personnes ont fui ou vivent sous terre.
Cette destruction systématique produit peu de gains militaires, mais fait partie d’une stratégie plus large visant à s’emparer de l’Est du pays, selon des analystes et des responsables militaires américains.
La dévastation de Kharkiv est un modèle pour la stratégie de changement de la Russie alors qu’elle tourne son attention vers la région ukrainienne du Donbass, une bande de terre à l’Est qui a à peu près la taille du New Hampshire. Il englobe deux enclaves séparatistes situées au sud-est de Kharkiv, où des séparatistes soutenus par la Russie combattent les forces gouvernementales ukrainiennes depuis huit ans. Un nombre important de forces ukrainiennes y sont toujours retranchées.
N’ayant pas réussi à remporter une victoire rapide ou à s’emparer de la capitale ukrainienne, Kiev, la Russie a eu recours au bombardement de grands centres de population comme Kharkiv au nord et Marioupol au sud, pour s’assurer que les ressources, la main-d’œuvre et les services civils ukrainiens sont occupés loin des lignes de front où les Russes cherchent à prendre du territoire.
“Ils essaient d’immobiliser les forces ukrainiennes afin qu’elles puissent se concentrer sur les parties nord et sud” de l’est du pays, a déclaré Michael Kofman, directeur des études russes au CNA, un institut de recherche à Arlington, en Virginie.
C’est un objectif critique pour le président russe Vladimir V. Poutine. Prendre le contrôle du Donbass diviserait en fait une partie de l’est de l’Ukraine, et le dirigeant russe pourrait la vendre à son pays comme une victoire – peut-être d’ici le 9 mai, jour de la victoire de la Russie, lorsque le pays honorera son triomphe sur l’Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale. .
Dans le même temps, M. Poutine a également des assistants engagés dans des pourparlers de paix qui pourraient servir d’option de secours si la Russie ne parvient pas à une victoire décisive sur le champ de bataille. Un accord de paix comprenant d’importantes concessions ukrainiennes pourrait donner à M. Poutine un moyen de déclarer que la mission de la Russie est accomplie, même si ses forces ne parviennent pas à renverser le gouvernement du président ukrainien Volodomyr Zelensky.
Kharkiv, la deuxième plus grande ville d’Ukraine et qui abritait autrefois une scène sociale dynamique, est pratiquement une ville fantôme. À 20 heures, les nuances sont tirées et une panne d’électricité dans toute la ville dure jusqu’au lever du soleil. Les étoiles sont facilement visibles dans le ciel nocturne.
Certains quartiers sont épargnés par les bombardements, tandis que d’autres sont complètement décimés. Les appartements dans les zones durement touchées sont incendiés, les voitures renversées, les fils coupés et les éclats d’obus jonchent ce qui semble être chaque pied carré de certaines artères, crevant facilement les pneus des voitures.
Les bombardements détournent des ressources qui pourraient autrement servir au combat. Les soldats doivent creuser des tranchées autour du périmètre de la ville en attendant une attaque au sol qui ne viendra probablement jamais. La police parcourt la ville, interpellant les gens et arrêtant les personnes soupçonnées d’être des saboteurs russes. Le service d’incendie de la ville enregistre en moyenne 10 à 20 appels par jour, souvent juste pour faire face aux dégâts causés par les bombardements, et est souvent obligé de compter sur ses propres camions-citernes en raison des dommages importants aux bouches d’incendie.
Les premières tentatives de la Russie pour s’emparer complètement de l’Ukraine ont échoué presque aussitôt qu’elles ont commencé, un résultat qui a surpris de nombreux analystes. La pensée conventionnelle était que l’Ukraine, avec une armée beaucoup plus petite et moins équipée, serait surpassée et que les Russes finiraient par combattre une insurrection au lieu d’une armée permanente.
Le contraire s’est avéré être vrai. Alors que les forces russes se retiraient autour de Kiev, les forces ukrainiennes ont gagné du terrain dans le nord-est du pays et Sud. La ville méridionale de Marioupol est encerclée et assiégée par les troupes russes depuis des semaines, mais n’a pas été capturée. Ni une autre ville côtière du sud, Mykalaev, également la cible d’attaques russes. Les batailles d’artillerie en duel sont devenues la norme alors que les forces d’infanterie des deux côtés creusent.
Mais même si la Russie était en proie à un moral bas, à des problèmes logistiques et à des pertes, ses unités, pour la plupart, ne se sont pas rendues en masse ni ne se sont enfuies.
L’échec russe se résumait à un point, selon les analystes : en faire trop à la fois.
“Finalement, il est devenu clair que leur campagne initiale était une stratégie militaire totalement irréalisable”, a déclaré M. Kofman. «Ils étaient en compétition le long d’axes d’avancement, et ils avançaient essentiellement dans des directions opposées sur le chemin. Il n’y avait aucune chance qu’ils réussissent. »
Le repositionnement de la Russie a créé, à certains égards, une pause dans la guerre. Avec sa première phase terminée et la deuxième phase qui commence à peine, les deux parties essaient de se préparer pour le prochain mouvement de l’autre.
“Pour tenter un assaut dans le Donbass, les Russes devront avoir accès à toutes les forces qu’ils ont bloquées autour de Kiev”, a déclaré M. Kofman, une conclusion à laquelle sont également parvenus des responsables militaires à Washington.
En déplaçant ses forces vers l’est, Moscou a limité la pression sur ses forces ; les régions séparatistes occupées et les lignes de front fortement minées fournissent un filet de sécurité naturel pour toute future avancée russe. Les forces séparatistes là-bas ont également fourni des troupes de secours volontaires qui ont aidé la Russie à progresser plus tôt dans la guerre.
Mais même avec de modestes gains russes autour du Donbass et le remaniement des forces de Kiev, on ne sait toujours pas si la Russie dispose de suffisamment de forces pour mener à bien sa stratégie consistant à encercler les forces ukrainiennes retranchées dans le Donbass, à s’emparer de la région et à achever un pont terrestre vers la Crimée occupée. , dont il s’est emparé en 2014.
Guerre russo-ukrainienne : principaux développements
Preuve d’atrocités de guerre. Vidéos et photos sortant de Bucha, une ville près de Kiev, a semblé montrer des corps de civils éparpillés dans les rues après que la Russie ait retiré ses troupes de la région. Les images ont suscité indignation généralisée.
Le nombre de pertes russes dans la guerre reste inconnu, bien que les agences de renseignement occidentales évaluent le nombre à environ 10 000 tués et 30 000 blessés. Les pertes de véhicules blindés – pièces d’équipement essentielles nécessaires à tout type d’offensive dans ce type de guerre – se comptent par centaines, selon des groupes de recherche militaire.
Ce qui reste encore plus trouble, c’est l’état actuel des forces ukrainiennes.
Le gouvernement ukrainien a sévèrement limité les informations sur le nombre de ses victimes, et l’accès de première ligne à ses forces est pratiquement inexistant pour la plupart des organes de presse. Mais ce qui est clair, c’est que les unités ukrainiennes sont impliquées dans un combat prolongé et reçoivent des armements avancés, un soutien aérien, de l’artillerie lourde et un ennemi déterminé. Cela laisse la question : combien de temps peuvent-ils tenir ?
Autour d’Izium, une ville d’environ 45 000 habitants à environ 75 miles au sud-est de Kharkiv, les forces russes ont subi des pertes moins graves que les combattants ukrainiens, selon un responsable militaire américain, permettant aux troupes russes de solidifier leurs lignes de front. Malgré l’importance stratégique de la ville, les forces ukrainiennes n’ont pas pu résister à l’attaque.
“L’armée ukrainienne a perdu une quantité importante d’équipements et aura besoin d’une quantité importante de munitions pour ses unités d’artillerie”, a déclaré M. Kofman. « Le gouvernement ukrainien a également mobilisé une quantité importante de ses réserves ; ils n’ont tout simplement pas assez d’équipement pour eux.
Bien que les armes fournies par l’Occident, telles que le missile antichar Javelin, aient suscité beaucoup d’attention, la guerre en Ukraine s’est également fortement tournée vers les tirs indirects : mortiers, obusiers et roquettes. Jusqu’à présent, la stratégie russe a consisté à utiliser des bombardements intensifs pour aider à prendre le territoire, puis à construire des fortifications et à le défendre jusqu’à ce que leurs pertes deviennent insoutenables.
Cette stratégie a également fonctionné pour les Ukrainiens. C’était évident à Trostyanets, une ville du nord-est de l’Ukraine qui a été reprise aux Russes il y a quelques jours. Le cours de la bataille a tourné, ont déclaré des habitants, lorsque les forces ukrainiennes ont réussi à bombarder et à détruire la position d’artillerie russe sur l’une des places de la ville.
Les analystes disent que cette dynamique continuera à se jouer dans le Donbass, une région moins peuplée par rapport à l’ouest de l’Ukraine, avec de petites villes, des réseaux routiers qui s’étendent sur des kilomètres et des champs principalement plats.
“Les forces ukrainiennes ont eu beaucoup de succès là où les forces russes ont été vraiment dégradées et ont dû battre en retraite à cause de leurs pertes”, a déclaré M. Kofman. “Mais il reste encore de grandes batailles à venir.”
Natalia Yermak a contribué aux reportages de Kharkiv, en Ukraine, et Anton Troianovski d’Istanbul.
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