BUCHA, Ukraine – Les forces russes, déterminées à écraser Kiev avec des chars et de l’artillerie lorsque la guerre a commencé, se sont retirées sous le feu sur un large front samedi, laissant derrière elles des soldats morts et des véhicules incendiés, selon des témoins, des responsables ukrainiens, des images satellite et analystes militaires.
Le retrait a suggéré la possibilité d’un tournant majeur dans la guerre de six semaines – l’échec, du moins pour le moment, de la tentative initiale de la Russie de s’emparer de Kiev, la capitale ukrainienne, et la fin de ses espoirs d’assujettissement rapide de la nation.
“L’opération russe initiale a été un échec et l’un de ses objectifs centraux – la prise de Kiev – s’est avéré inaccessible pour les forces russes”, a déclaré Michael Kofman, directeur des études russes au CNA, un institut de recherche à Arlington, en Virginie. entretien téléphonique samedi.
Ailleurs en Ukraine, les attaques des forces militaires russes se sont poursuivies sans relâche, et le Pentagone a averti que les formations près de Kiev pourraient se repositionner pour de nouveaux assauts.
Dans le sud, un convoi d’aide organisé par le Comité international de la Croix-Rouge qui s’était arrêté en route pour porter secours à la ville assiégée de Marioupol est reparti. L’espoir, frustré à plusieurs reprises par les bombardements russes, était d’apporter des fournitures d’urgence aux habitants pris au piège et d’évacuer des centaines de ceux qui ont enduré des semaines de bombardements qui ont laissé des pénuries de nourriture et d’eau, au milieu de cadavres abandonnés dans les rues.
Au fur et à mesure que l’armée ukrainienne progresse, elle traverse un tableau de destruction dans les villes de banlieue au nord de Kiev, avec des dizaines de chars détruits dans les rues, d’importants dégâts aux bâtiments et des corps de civils toujours non récupérés.
L’armée ukrainienne a affirmé samedi qu’elle avait capturé Bucha, une ville périphérique clé au nord de Kiev sur la rive ouest du fleuve Dnipro, après le retrait des forces russes.
“Ils sont allés d’appartement en appartement pour récupérer des téléviseurs et des ordinateurs, les ont chargés sur leurs chars et sont partis”, a déclaré Svetlana Semenova, une retraitée, à propos du départ russe, qu’elle a qualifié de chaotique. “Ils sont partis précipitamment.”
Quelques dizaines de personnes qui vivaient pour la plupart dans des sous-sols depuis un mois ont émergé pour récupérer de la nourriture – des sacs de pommes de terre et du pain – apportée par des soldats ukrainiens.
Elena Shur, 43 ans, comptable pour la compagnie aérienne nationale ukrainienne, a déclaré que l’armée ukrainienne était apparue dans la ville vendredi. Le premier signe d’une présence ukrainienne a été une voiture civile transportant des soldats, qui a traversé la ville en agitant un drapeau ukrainien.
« Nous avons vu des gens dans la rue et des soldats », a déclaré Mme Shur. “J’ai pleuré.”
Les journalistes ont dénombré six corps de civils dans les rues et les trottoirs de Bucha. On ne savait pas dans quelles circonstances ils étaient morts, mais l’emballage jeté d’une ration militaire russe gisait à côté d’un homme qui avait reçu une balle dans la tête.
La ville a été le site d’une importante embuscade ukrainienne contre une colonne blindée russe dans les premiers jours de la guerre, et une rue a été bloquée par des dizaines de chars et de camions incinérés.
Malgré ce revers, les Russes avaient capturé la ville et l’avaient détenue pendant environ un mois, et avaient exécuté une demi-douzaine de membres de la Force de défense territoriale, l’armée de volontaires que de nombreux Ukrainiens avaient rejointe au début de la guerre, a déclaré un habitant, laissant les corps dans une partie fortement minée de la ville.
Les Ukrainiens ont avancé d’au moins 15 milles supplémentaires au nord de Bucha, où ils arborent désormais des drapeaux ukrainiens au-dessus des anciens points de contrôle russes.
Les conditions s’étaient clairement dégradées pour les soldats russes. Les habitants ont déclaré qu’ils s’étaient cantonnés dans des appartements abandonnés et avaient pillé des magasins pour se nourrir, tout en subissant des pertes continuelles.
“Selon nos informations, ils fuient toutes les zones autour de Kiev”, a déclaré le Sgt. Ihor Zaichuk, le commandant de la 1ère compagnie du 2e bataillon Azov de l’armée ukrainienne, qui a combattu à Bucha.
“Ils peuvent dire sur leurs propres chaînes de télévision, s’ils le veulent, qu’ils sont la deuxième armée la plus puissante du monde”, a-t-il déclaré. “Mais ils ne le sont plus.”
Mais dans un mot d’avertissement, il a dit que les Russes pourraient être de retour. “Seuls leurs commandants savent s’ils seront rééquipés et reviendront.”
Sur la rive est du Dnipro, les forces ukrainiennes avançaient dans des villages à des dizaines de kilomètres de la capitale, selon un officier du renseignement du SBU, le service de renseignement intérieur ukrainien, qui a refusé d’être identifié pour des raisons de sécurité.
“Les Russes adaptent leurs objectifs à la réalité”, a déclaré samedi Lawrence Freedman, professeur émérite d’études sur la guerre au King’s College de Londres. “Je pense qu’ils savent qu’ils ont des problèmes, donc je ne pense pas que ce soit une ruse de dire qu’ils se concentrent sur le Donbass, car en réalité, c’est tout ce qu’ils peuvent faire.”
Quant au retrait des environs de Kiev, a déclaré M. Freedman, il montre que les Russes, ayant bâclé la première partie de la guerre, « ne peuvent tout simplement pas tenir toutes leurs positions actuelles au-delà de la région du Donbass », dans l’est de l’Ukraine.
Dans la banlieue d’Irpin, que les Ukrainiens avaient reprise avant Bucha, les opérations de déminage battaient leur plein samedi. Certains corps civils avaient été piégés pour tuer des secouristes, ont déclaré des responsables ukrainiens.
Un groupe d’ingénieurs militaires, vêtus d’une lourde armure de Kevlar bleu, avait attaché une corde à un corps. Ils l’ont tiré, pour tester si le mouvement déclencherait des pièges. En fin de journée, cependant, le corps est resté là, les ingénieurs étant apparemment incapables de déterminer s’il était sûr de le récupérer.
Dans le village de Dmytrivka, à l’ouest de la capitale, il y avait des signes d’une retraite russe sombre et chaotique. Sur une route forestière sortant du village, neuf chars et véhicules blindés gisaient détruits et ravagés par le feu sur les lieux d’une bataille de chars trois jours plus tôt. Les tourelles et les canons lourds de deux chars étaient jetés de côté. Les restes humains brûlés des hommes étaient visibles à l’intérieur de leur véhicule blindé de transport de troupes.
“Ils ne sont pas partis, ils ont été détruits”, a déclaré Valentina Yatsevich, 58 ans, une villageoise passant devant les épaves vers sa maison.
En Russie même, la retraite a semé la consternation parmi les pom-pom girls de la guerre, la télévision d’État ayant précédemment fait naître l’espoir que l’armée russe capturerait Kiev.
Semyon Pegov, un blogueur de guerre pro-Kremlin populaire intégré aux troupes russes, a publié samedi une vidéo sur l’application de messagerie sociale Telegram expliquant que cette décision était “un retrait, pas un vol”.
Les lignes d’approvisionnement étendues de la Russie et la menace de nouvelles pertes alors que ses troupes tentaient de survivre dans des conditions de terrain face à un ennemi bien mieux approvisionné et fortifié, ont nécessité la retraite, a-t-il déclaré.
C’était un effort, reflété par d’autres médias pro-Kremlin, pour expliquer pourquoi la Russie semblait avoir fortement réduit ses objectifs de guerre ces derniers jours, après avoir subi des pertes douloureuses dans les combats pour la banlieue de Kiev.
L’armée russe a d’abord déclaré mercredi qu’elle “regroupait” des forces dans la région de Kiev, affirmant qu’elle n’avait jamais prévu de prendre la ville en premier lieu et que la tâche de ces soldats n’avait été que d’immobiliser les forces ukrainiennes là-bas.
En fait, selon des responsables russes, l’objectif principal était de prendre plus de territoire dans la région du Donbass.
Mais les partisans de la ligne dure russe ont continué d’appeler à une attaque contre Kiev et considèrent la retraite comme une déception. “Je ne sais pas pourquoi cette décision a été prise”, a écrit Aleksandr Kots, correspondant de guerre du tabloïd russe Komsomolskaya Pravda, sur Telegram à propos du retrait de Kiev. « La guerre ne fait que commencer. Nous découvrirons plus tard qui avait raison et qui était fautif.
Le Kremlin a maintenu son défi alors que la télévision d’Etat diffusait une interview de Dmitri S. Peskov, le porte-parole de M. Poutine, qualifiant les Etats-Unis d’être à l’origine des maux de l’Europe. Il s’est dit convaincu que les pays européens renoueraient leurs relations avec la Russie une fois qu’ils “se seraient un peu dégrisés du bourbon américain”.
M. Kofman, l’expert de l’armée russe, a déclaré que le retrait russe de Kiev avait commencé tranquillement il y a environ une semaine et s’était maintenant accéléré.
Après l’arrêt de l’assaut sur la capitale il y a environ deux semaines, a-t-il dit, il ne restait que deux options : se retirer ou laisser les forces dans la région pour bloquer les unités ukrainiennes, les empêchant de renforcer les troupes dans l’est ou le sud du pays. Il semble maintenant que les Russes se retirent, a-t-il dit.
Dans toute l’Ukraine, a-t-il dit, l’armée russe a perdu environ 2 000 pièces d’équipement qui ont été détruites, capturées ou abandonnées, dont environ 350 chars.
Dans d’autres développements samedi, le pape François, en visite dans la nation insulaire méditerranéenne de Malte, s’est rapproché de blâmer le président russe Vladimir V. Poutine pour la guerre en Ukraine qu’il ne l’avait fait auparavant. Dans une allocution devant des dignitaires et des officiels maltais, le pape a reproché à un “potentat, malheureusement pris dans des revendications anachroniques d’intérêts nationalistes” d’avoir projeté “les ombres sombres de la guerre” depuis l’est de l’Europe.
François a refusé de blâmer explicitement M. Poutine ou la Russie comme agresseur pour diverses raisons, notamment les espoirs du Vatican de jouer un rôle dans un éventuel accord de paix, et par précaution pour ne pas mettre en danger les catholiques romains du monde entier. Mais samedi, il semblait clairement parler de M. Poutine, qui, selon lui, “provoquait et fomentait des conflits”.
Andrew E. Kramer rapporté de Bucha, Ukraine, et Neil MacFarquhar de New York. Le reportage a été fourni par Anton Troïanovski à Istanbul; Carlotta Gall à Dmytrivka, Ukraine ; Megan Specia à Varsovie; Steven Erlanger à Bruxelles; et Jason Horowitz à Rome.
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