Vendredi, un astronaute à la retraite de la NASA et trois clients payants sont partis en voyage vers la Station spatiale internationale.
La mission est la première à se rendre à la station spatiale sur laquelle tous les passagers sont des citoyens privés, et c’est la première fois que la NASA collabore à l’organisation d’une visite de tourisme spatial. Le vol a marqué un moment charnière dans les efforts visant à stimuler les voyages spatiaux des entreprises commerciales, ont déclaré des responsables de la NASA.
“C’est une très, très grande étape pour nous dans notre campagne globale pour essayer d’aider à favoriser une économie commerciale en orbite terrestre basse”, a déclaré Dana Weigel, responsable adjointe du programme de la station spatiale à la NASA, lors d’une conférence de presse après le lancement.
Mais la mission a également souligné que la plupart des clients des voyages en orbite seront les très riches à court terme. Axiom Space de Houston a agi en tant que voyagiste, vendant des sièges pour le voyage de 10 jours, dont huit jours à bord de la gare, pour 55 millions de dollars chacun. Axiom a engagé SpaceX pour assurer le transport – une fusée Falcon 9 avec une capsule Crew Dragon, le même système qui emmène les astronautes de la NASA vers et depuis la station.
À 11 h 17, la mission, appelée Axiom-1, a décollé à l’heure convenue, 11 h 17 heure de l’Est, du Kennedy Space Center en Floride dans un ciel bleu clair après un compte à rebours fluide.
“Bienvenue dans l’espace”, a déclaré un responsable de SpaceX à l’équipage de l’Axiom-1 peu après que la capsule se soit détachée du deuxième étage de la fusée. “Merci d’avoir piloté Falcon 9. Vous appréciez votre voyage vers cette merveilleuse station spatiale dans le ciel.”
Les clients de la mission Axiom-1 sont Larry Connor, associé directeur du groupe Connor, une entreprise de Dayton, Ohio, qui possède et exploite des appartements de luxe ; Mark Pathy, directeur général de Mavrik Corporation, une société d’investissement canadienne ; et Eytan Stibbe, un investisseur et ancien pilote de l’armée de l’air israélienne.
Ils seront conduits à la station spatiale par Michael López-Alegría, un ancien astronaute de la NASA qui est maintenant vice-président d’Axiom et commandant de la mission Ax-1.
“Quelle course!” M. López-Alegría a rapporté sur Twitter depuis l’orbite.
Ils doivent accoster à la station spatiale tôt samedi.
Bien que le Kennedy Space Center fasse partie de la NASA, la NASA n’a joué pratiquement aucun rôle dans le lancement ou le trajet orbital. Les responsables de l’agence en étaient ravis alors qu’ils envisageaient un avenir où ils pourraient simplement acheter des services comme une chambre à bord d’une station spatiale auprès de fournisseurs commerciaux.
La Station spatiale internationale, à peu près aussi longue qu’un terrain de football, est une merveille technologique, mais dont le fonctionnement coûte à la NASA environ 1,3 milliard de dollars par an. Bien que la NASA souhaite prolonger la durée de vie de la station actuelle jusqu’en 2030, elle espère que des stations spatiales commerciales beaucoup moins chères seront en orbite d’ici là.
Pour la NASA, cela signifie apprendre à collaborer avec une entreprise privée en orbite, y compris l’hébergement de touristes spatiaux, tandis qu’Axiom et d’autres entreprises doivent trouver comment créer une entreprise hors planète rentable.
Axiom prévoit quatre ou cinq missions de ce type vers la station spatiale, puis il a un accord avec la NASA pour attacher plusieurs modules qu’il construit à la station spatiale. Lorsque la Station spatiale internationale sera finalement retirée, ces modules doivent être détachés pour former le cœur d’une station Axiom.
“C’est vraiment la première mission dans notre effort pour construire une station spatiale commerciale”, a déclaré Michael T. Suffredini, président et directeur général d’Axiom qui travaillait auparavant à la NASA pour gérer l’ISS.
Le tourisme spatial a bondi l’année dernière. Blue Origin, la société fondée par Jeff Bezos d’Amazon, a commencé à transporter des clients payants lors de brefs voyages suborbitaux aux confins de l’espace. Virgin Galactic a fait voler son fondateur, Richard Branson, sur un court vol et a commencé à vendre des billets pour de futurs vols.
En septembre, un lancement de SpaceX Crew Dragon affrété par Jared Isaacman, un entrepreneur milliardaire, a été le premier voyage en orbite sur lequel aucun des passagers n’était un astronaute professionnel. Pour cette mission, nommée Inspiration4, M. Isaacman a décidé de donner des opportunités à trois personnes qui n’auraient jamais pu se permettre elles-mêmes le voyage. Ce voyage n’est pas allé à la station spatiale, et les quatre ont passé trois jours à flotter en orbite avant de retourner sur Terre.
En revanche, chacun des voyageurs spatiaux d’Axiom paie son propre chemin et l’expérience est différente. Les premiers voyageurs privés de la station spatiale – plus récemment Yusaku Maezwa, un milliardaire japonais – ont voyagé sur des fusées russes Soyouz et étaient accompagnés d’astronautes russes professionnels. En revanche, Axiom et SpaceX sont en charge de la mission depuis le lancement jusqu’à ce que la capsule entre dans le voisinage de la station spatiale.
Lors d’une conférence de presse le mois dernier, M. Connor s’est opposé à ce qu’on le traite de touriste de l’espace.
“Les touristes de l’espace passeront 10 ou 15 heures à s’entraîner, cinq à 10 minutes dans l’espace”, a-t-il déclaré. « Et au fait, ça va. Dans notre cas, selon notre rôle, nous avons passé entre 750 et plus de 1 000 heures de formation.
Au moins en théorie, c’est l’avenir vers lequel la NASA travaille depuis des décennies.
En 1984, sous l’administration Reagan, la loi qui a créé la NASA a été modifiée pour encourager l’entreprise privée hors de la Terre. Mais les projets de privatisation de l’exploitation des navettes spatiales de la NASA ont été abandonnés après la perte de Challenger en 1986.
Au lieu de cela, c’est le programme spatial soviétique dans les dernières années du communisme qui a devancé la NASA en vendant l’accès à l’espace. Lorsque la Station spatiale internationale a ouvert ses portes, Dennis Tito, un entrepreneur américain, a été le premier touriste hébergé par la Russie à visiter, en 2001. La Russie a cessé de prendre des voyageurs privés après 2009 ; avec le retrait imminent des navettes spatiales, la NASA devait acheter des sièges disponibles sur des fusées russes pour que ses astronautes puissent se rendre à la station spatiale.
Ces dernières années, la NASA s’est ouverte à l’idée du tourisme spatial. Jim Bridenstine, l’administrateur de la NASA sous l’administration Trumpparlait souvent du fait que la NASA était un client parmi tant d’autres et de la façon dont cela réduirait considérablement les coûts pour la NASA.
Mais pour que la NASA soit un client parmi tant d’autres, il doit y avoir d’autres clients. Finalement, d’autres applications comme la recherche pharmaceutique ou la fabrication en apesanteur pourraient enfin se concrétiser.
Pour l’instant, le marché le plus prometteur est celui des personnes fortunées qui paient elles-mêmes pour visiter l’espace.
Alors qu’Axiom Space refuse désormais de commenter lorsqu’on lui demande combien il facture pour emmener les gens à la Station spatiale internationale, la société a fourni un prix du billet il y a quelques années : 55 millions de dollars par passager.
Une grande partie du prix est liée à la fusée et au vaisseau spatial nécessaires pour se rendre en orbite. Et une fois sur place, les clients doivent également payer pour l’hébergement et les commodités.
En 2019, La NASA a établi une liste de prix pour l’utilisation de la station spatiale par des entreprises privées. Pour les touristes spatiaux, la NASA a déclaré qu’elle facturerait à des entreprises comme Axiom Space 35 000 $ par nuit et par personne pour l’utilisation des dortoirs et des commodités, y compris l’air, l’eau, Internet et les toilettes. L’année dernière, la NASA a déclaré qu’elle augmentait les prix des futurs voyages vers la station.
Dans certaines régions, les membres de l’équipage de l’Axiom-1 ont suivi une grande partie de la même formation que les astronautes de la NASA, en particulier pour les procédures de sécurité et la vie quotidienne en orbite. Mme Weigel a donné l’exemple des toilettes. Ils devaient apprendre comment fonctionnent les toilettes de la station spatiale, mais, en tant qu’invités, ils n’avaient pas besoin de s’entraîner à réparer les toilettes en cas de dysfonctionnement.
Lorsqu’ils monteront à bord de la station spatiale, les visiteurs d’Axiom recevront une orientation sur ce qu’il faut faire en cas d’urgence et comment utiliser les installations. “Cela ressemble en fait à ce que nos équipages font pendant le premier jour et demi”, a déclaré Mme Weigel.
Après cela, les astronautes d’Axiom partiront et feront leurs propres activités, qui comprennent 25 expériences scientifiques qu’ils prévoient de mener pendant les huit jours sur la station spatiale. Les expériences comprennent des travaux médicaux prévus avec des institutions comme la Mayo Clinic, la Cleveland Clinic et l’Hôpital de Montréal pour enfants. Les astronautes d’Axiom effectueront également des démonstrations technologiques telles que des robots auto-assemblés qui pourraient être utilisés pour construire de futurs engins spatiaux dans l’espace.
Les activités des visiteurs de l’Axiom sont coordonnées avec celles des autres membres de l’équipage de la station spatiale afin que les gens n’essaient pas d’utiliser la même installation en même temps.
“C’est plus qu’un puzzle de 1 000 pièces, je vais le dire ainsi, pour assembler tout cela”, a déclaré Mme Weigel.
Avec un nombre plus important que d’habitude de personnes séjournant sur le segment américain, certains des dortoirs sont de fortune dans diverses parties de la station. Une personne dormira dans le Crew Dragon, a déclaré Mme Weigel.
Les passagers de l’Axiom veilleront également à ne pas gêner les autres membres d’équipage.
“Nous sommes très conscients que nous serons invités à bord de l’ISS”, a déclaré M. López-Alegría le mois dernier.
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