LE PASSAGE DE SALANG, Afghanistan — Les baskets du commandant taliban avaient été trempées par la fonte des neiges, mais c’était le moindre de ses problèmes. C’était la saison des avalanches dans le col de Salang, une coupe accidentée de routes en lacet qui traversent les montagnes de l’Hindu Kush dans le nord de l’Afghanistan comme une insulte artificielle à la nature, et il était déterminé à garder la route commerciale essentielle ouverte pendant sa première saison comme son gardien.
L’inquiétude concernant la fluidité du trafic était à la fois nouvelle et étrange pour le commandant, Salahuddin Ayoubi, et sa bande d’anciens insurgés. Au cours des 20 dernières années, les talibans ont maîtrisé la destruction des routes afghanes et l’assassinat des personnes qui s’y trouvent. Ponceaux, fossés, ponts, chemins de canal, chemins de terre et autoroutes : Personne n’était à l’abri de la panoplie d’explosifs artisanaux des talibans.
Mais tout cela s’est terminé il y a six mois. Après avoir renversé le gouvernement soutenu par l’Occident en août, les talibans tentent maintenant de sauver ce qui reste des artères économiques qu’ils ont mis si longtemps à détruire.
Nulle part cela n’est plus important que dans le col de Salang, où, à plus de trois kilomètres d’altitude, des milliers de camions traversent chaque jour les montagnes déchiquetées. C’est la seule route terrestre viable vers Kaboul, la capitale, depuis le nord de l’Afghanistan et les pays limitrophes comme l’Ouzbékistan. Tout monte et descend ses pentes : le carburant, la farine, le charbon, les biens de consommation, le bétail, les gens.
Qu’ils s’approchent du col par le nord ou le sud, les véhicules sont accueillis avec un élan inattendu et caractéristique : des dizaines de laveurs de voitures, souvent un peu plus d’un homme ou un garçon avec un tuyau noir qui projette l’eau froide de la rivière dans un arc continu, attendant un client.
Pour le voyageur fatigué, qui vient de passer des heures à zigzaguer à travers les montagnes qui dominent de chaque côté de la route comme des dieux de pierre, les nettoyeurs sont des balises, signalant de bonnes nouvelles : vous avez traversé le col et survécu au voyage. Jusque là.
Après des décennies de guerre, de surutilisation et de réparations ponctuelles, l’autoroute est en mauvais état et sujette aux calamités. Y naviguer demande une certaine audace.
L’entretien aussi.
“Les combats étaient plus faciles que de gérer cela”, a déclaré le mois dernier M. Ayoubi, 31 ans, avant de sauter dans sa camionnette blanche éclaboussée de boue et de se frayer un chemin sur la route, s’arrêtant de temps en temps pour gérer des colonnes de camions encombrées.
Les accidents et les pannes sont fréquents lors du voyage périlleux et périlleux à travers le col. Mais la plus grande crainte est de se retrouver coincé dans un embouteillage dans l’un des longs tunnels noirs de l’autoroute, où l’accumulation de monoxyde de carbone peut étouffer ceux qui sont piégés à l’intérieur.
La pièce maîtresse de l’autoroute est le tunnel de Salang. Construit par les Soviétiques dans les années 1960, c’était autrefois le plus haut tunnel du monde.
Reportage d’Afghanistan
Bien qu’il existe différentes sections, la plus grande partie du tunnel mesure plus d’un mile de long et prend entre 10 et 15 minutes à traverser dans le meilleur des cas. L’obscurité à l’intérieur est globale, interrompue uniquement par des lumières jaunes scintillantes qui semblent suspendues dans les airs à cause de la fumée et de la poussière. Les systèmes de ventilation sont limités à des ensembles de ventilateurs à chaque extrémité qui ne font que gémir au-dessus du bruit du moteur.
À l’automne 1982, on estime que plus de 150 personnes sont mortes dans le tunnel à cause d’un explosion quelconque, bien que les détails de l’événement restent encore flous. Des catastrophes comme celle-là, ainsi que des avalanches comme celles de 2010 qui ont tué des dizaines de personnes, menacent les talibans qui dirigent le col, ainsi que les centaines d’anciens employés du gouvernement rarement payés à leurs côtés.
Pour ralentir la destruction de la route, les talibans ont strictement imposé des restrictions de poids aux camions naviguant dans le col. Le mouvement est petit mais substantiel, soulignant le passage du groupe d’une insurrection hétéroclite à un gouvernement parfaitement conscient que les travailleurs de la route financés par l’étranger et les contrats de construction lucratifs ne se concrétiseront pas de si tôt.
Mais cette décision n’a pas été sans conséquences : avec des camions transportant moins de marchandises, les chauffeurs gagnent moins d’argent à chaque voyage. Cela signifie qu’ils dépensent moins dans les snacks, les hôtels et les restaurants qui parsèment la route le long du col, empilant la misère supplémentaire sur ceux qui gagnent leur vie ici en un pays dont l’économie s’effondrait déjà.
“Ces politiques talibanes nous affectent tous”, a déclaré Abdullah, 44 ans, un commerçant qui vend des fruits secs et des boissons non alcoolisées. Il est un résident de Salang de deuxième génération et sa maison aux murs de pierre surplombe l’approche nord du col comme un phare. Lorsque ses enfants regardent par les fenêtres pour observer le convoi de camions en contrebas, ils ressemblent à de minuscules gardiens de phare.
“Auparavant, les camionneurs venaient commander trois repas, maintenant ils n’en commandent qu’un et le partagent”, a déclaré Abdullah.
Devant la maison d’Abdullah, Ahmad Yar, 24 ans, un chauffeur de camion trapu transportant de la farine depuis la ville de Mazar-i-Sharif, dans le nord du pays, ne pensait pas à son prochain repas. Son camion, dont dépendait son gagne-pain, était tombé en panne. Mais dans un heureux coup du sort, il a réussi à héler frénétiquement un bus qui passait miraculeusement avec la pièce dont il avait besoin.
“Sous l’ancien gouvernement, nous transportions 40 tonnes de farine, maintenant c’est 20”, a déclaré M. Yar, expliquant que le gouvernement soutenu par l’Occident s’en moquait si son camion était en surpoids. Il a ensuite grimpé dans son taxi, a mis son camion en marche et a commencé la longue randonnée jusqu’au col.
M. Ayoubi a défendu la décision des talibans d’appliquer des restrictions de poids – et d’alterner le trafic vers le nord et vers le sud chaque jour pour éviter de boucher les tunnels – arguant qu’il était préférable de garder la route quelque peu fonctionnelle à long terme pour l’économie de Salang plutôt que de la laisser complètement détruite.
Mais les conséquences à court terme ont été dévastatrices pour Abdul Rasul, 49 ans, un vendeur de nourriture borgne qui vend des brochettes depuis 16 ans dans un endroit caché derrière les rangées de lave-autos et le métal tordu de véhicules accidentés jonchant le long de la route. bord de la route. Cette saison, il a gagné environ 300 $, en baisse par rapport à sa moyenne d’environ 1 000 $.
“Ils gagnent moins d’argent”, a-t-il dit à propos de ses clients, “donc ils prennent moins de kebabs”.
“Ce n’est pas comme les années précédentes”, a-t-il ajouté.
Et en effet, ce n’est pas le cas, avec l’économie du pays en ruine et les forces talibanes cherchant dans les vallées latérales autour du col les restes des forces de résistance.
Tout semble différent dans le col de Salang cette année, à l’exception du col lui-même.
Les imposantes rangées de montagnes et les vallées parsemées de rochers sont ce qu’elles ont toujours été. Au loin, camion après camion, on pouvait apercevoir le col rampant comme une file de fourmis. Les mendiants et les chiens froids s’assoient dans les virages en épingle à cheveux, où les conducteurs doivent ralentir presque jusqu’à s’arrêter. Les vieux camions soviétiques et les camionnettes Ford qui passent fournissent une leçon d’histoire des anciens occupants.
Abdul Rahim Akhgar, 54 ans, agent de la circulation dans le Salang pendant près de trois décennies, occupait ce même poste la dernière fois que les talibans étaient au pouvoir dans les années 1990. Un après-midi récent, il s’est tenu sur le bord de la route à l’embouchure nord du col et a regardé un camion à plateau tordu qui avait dévié de la route et avait percuté le côté d’une maison moins d’une heure ou deux plus tôt.
L’accident a tué un passager et environ une douzaine de poulets en cage. M. Akhgar a estimé que 50 personnes meurent chaque année dans le col dans des accidents. Mais dans l’ensemble, ajouta-t-il, ça va mieux maintenant.
“Il n’y a pas de combat”, a-t-il déclaré alors qu’un jeune garçon luttait avec un poulet qui avait survécu à l’accident. “Et les voyageurs peuvent voyager plus facilement.”
Najim Rahim a contribué aux reportages de Houston.
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