Le Service météorologique national a réduit les lancements de ballons météorologiques sur certains de ses sites en raison de pénuries d’hydrogène et d’hélium utilisés pour les soulever, ce qui pourrait affecter les prévisions et la recherche météorologique et climatique.
Les réductions, associées à la fermeture d’un site de lancement à Cape Cod l’année dernière qui n’a pas encore rouvert, pourraient particulièrement affecter les prévisions dans la région de New York et de la Nouvelle-Angleterre, ont déclaré certains scientifiques.
L’agence a déclaré qu’elle utiliserait les données des ballons lancés sur des sites à proximité et de ses autres sources, notamment des capteurs au sol, des satellites et des avions de ligne commerciaux. Alors que les ballons présentent certains avantages, notamment la capacité de faire des observations jusqu’à une hauteur d’environ 20 miles, “Cet ajustement temporaire n’aura pas d’impact sur les prévisions météorologiques et les avertissements”, a déclaré l’agence en annonçant les réductions la semaine dernière.
Mais Troy Kimmel, météorologue à Austin, au Texas, et maître de conférences à l’Université du Texas là-bas, a déclaré que toute réduction des observations était préoccupante. “Il est très important dans notre modélisation atmosphérique de pouvoir disposer de ces informations”, a-t-il déclaré.
“Nous ne pouvons pas revenir en arrière et obtenir ces données”, a déclaré Sandra Yuter, professeur à l’Université d’État de Caroline du Nord et experte en télédétection des données météorologiques. « Nous allons avoir de gros écarts.
Le Dr Yuter a déclaré que les coupes budgétaires montraient que le service météorologique n’accordait pas une priorité suffisamment élevée aux ballons météorologiques, qui sont au cœur des observations de l’agence depuis près d’un siècle.
Les pénuries de gaz sont un problème résoluble, a-t-elle déclaré: “Si vous considérez quelque chose d’important, vous résolvez le problème.”
Susan Buchanan, porte-parole du National Weather Service, a déclaré: “Nous prenons cette situation au sérieux et recherchons toutes les solutions pour la résoudre.”
“Le programme d’observation en altitude reste un contributeur clé à nos analyses, à l’assimilation des données de modèles et à la connaissance de la situation de nos prévisionnistes”, a-t-elle déclaré.
Les ballons météorologiques, qui mesurent environ 5 pieds de diamètre lorsqu’ils sont lancés, transportent un petit ensemble d’instruments consommables appelé radiosonde qui transmet des données sur la température, la pression et l’humidité relative lorsque le ballon s’élève dans la haute atmosphère. Le ballon finit par éclater et la radiosonde descend en parachute jusqu’au sol, où elle peut être récupérée et réutilisée.
Les ballons sont utilisés dans le monde entier et sont généralement lancés à des heures précises deux fois par jour, à 12 heures d’intervalle. Les données sont introduites dans des modèles informatiques qui fournissent des prévisions météorologiques à court et à long terme, et font également partie de grandes bases de données à long terme utilisées dans la recherche météorologique et climatique.
Le service météorologique a annoncé le 29 mars que, avec effet immédiat, les vols de neuf de ses 101 sites de lancement aux États-Unis et dans les Caraïbes seraient réduits “en raison d’une perturbation de la chaîne d’approvisionnement mondiale de l’hélium et d’un problème temporaire avec le contrat d’un hydrogène le fournisseur.” L’agence a déclaré qu’elle s’attendait à ce que d’autres sites soient touchés.
Le marché de l’hélium a été affecté cette année par des problèmes à la principale source intérieure, à Amarillo, au Texas, et par un incendie en janvier dans une nouvelle usine majeure en Russie.
Les sites touchés se trouvent tous à l’Est, de Tallahassee, en Floride, au nord jusqu’à Buffalo et Albany à New York. Cinq utilisent de l’hélium et quatre utilisent de l’hydrogène. Les vols seraient réduits à un par jour et complètement éliminés les jours de beau temps, afin de conserver le gaz pour les lancements par temps dangereux, a indiqué le service.
Lundi, Mme Buchanan a déclaré que l’hélium avait été livré sur un site, à Greensboro, en Caroline du Nord, et qu’un calendrier de lancement complet avait été repris. Mais certains des autres sites touchés étaient ou seraient bientôt complètement à court de gaz, a-t-elle déclaré. Le problème avec le fournisseur d’hydrogène avait été résolu, mais on ne savait pas quand les livraisons de gaz reprendraient.
En mesurant les conditions à travers la colonne d’air, les radiosondes fournissent des informations cruciales pour comprendre et prévoir l’évolution des systèmes orageux. Même si le temps est calme, la collecte de ces données pourrait être importante, a déclaré M. Kimmel.
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“Qui peut dire que ce modèle de temps calme n’affectera pas ce qu’ils prévoient pour d’autres endroits?” il a dit.
Le Dr Yuter a déclaré que les données des ballons aident les scientifiques à comprendre la structure de l’atmosphère et “alimentent notre compréhension de ce qui se passera à mesure que le climat change”.
L’un des sites d’hélium touchés se trouve à Upton, NY, sur Long Island. C’est le site de lancement le plus proche de New York, à environ 50 miles à l’ouest.
Le service météorologique a été contraint de fermer sa station de Chatham, Mass., à Cape Cod, en mars 2021 en raison de l’érosion. L’agence s’efforce de sélectionner un site pour une nouvelle station dès que possible, a déclaré Mme Buchanan.
Sans Upton et Chatham, une grande partie de la côte est, de Wallops Island, en Virginie, à Portland, dans le Maine, n’est pas couverte par les lancements de ballons.
Adam Sobel, un scientifique de l’atmosphère à l’Université de Columbia, a déclaré que même si le service météorologique était confronté à une “situation difficile”, il ne pensait pas que leur déclaration selon laquelle il n’y aurait aucun impact sur les prévisions était crédible.
“Le NWS affirme que la perte de plusieurs stations de radiosondage dans une région à forte population n’a aucun impact sur les prévisions n’était accompagnée d’aucune preuve à l’appui”, a-t-il déclaré.
Le service météorologique a dû faire face à une autre perturbation de sa capacité de collecte de données ces dernières années. Partout dans le monde, les jets commerciaux fournissent régulièrement et automatiquement des données météorologiques au service météorologique et aux agences similaires dans d’autres pays. Au cours des premiers mois de la pandémie de coronavirus en 2020, avec des voyages en avion réduits d’environ 75%, ces observations ont chuté d’environ le même montant.
Une étude menée par des scientifiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration a révélé que la perte de données a affecté la qualité de l’un de ses modèles de prévision météorologique.
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