Nehemiah Persoff, un acteur de personnage omniprésent dont la voix rocailleuse et le talent pour transmettre un air de menace ont amplifié ses représentations d’une foule de types sinistres, notamment une demi-douzaine de gangsters de l’époque de la prohibition, est décédé mardi à San Luis Obispo, en Californie. Il avait 102 ans.
La cause était une insuffisance cardiaque, a déclaré son petit-fils, Joey Persoff.
Pendant des décennies, M. Persoff a été l’un des visages les plus reconnaissables à la télévision, de visage sinon de nom; il a été vu dans des centaines d’émissions, à partir de la fin des années 1940. Il jouait généralement un personnage secondaire, parfois gentil, parfois malveillant, mais, compte tenu de son don pour le dialecte, souvent avec un accent étranger indéfini.
Il est apparu dans des séries durables des années 1950, 1960 et 1970 telles que «Gunsmoke», «The Twilight Zone», «Route 66», «Gilligan’s Island», «Mission: Impossible», «Hawaii Five-O» et « Columbo », et il a continué dans les années 1990, avec des parties sur « Law & Order » et « Chicago Hope ».
M. Persoff, un natif de Jérusalem qui a émigré aux États-Unis à l’âge de 9 ans, était dans la vraie vie un aimable père de quatre enfants qui a été marié à la même femme pendant sept décennies et qui, à la retraite, est devenu un peintre accompli.
Ses rôles les plus importants comprenaient trois parents tendrement attentionnés : un réfugié juif fuyant les nazis et espérant retrouver sa fille à La Havane dans le film de 1976 “Voyage of the Damned” ; le père d’une fille juive orthodoxe dans la Pologne du début du XXe siècle qui se fait passer pour un garçon pour pouvoir étudier dans une yeshiva, dans « Yentl » de Barbra Streisand (1983) ; et la voix du père de Fievel Mousekewitz, la souris juive russe qui émigre aux États-Unis pour échapper aux chats en maraude, dans le long métrage d’animation “An American Tail” de 1986 et ses suites.
Pourtant, il était le plus associé aux gangsters pimpants qu’il décrivait dans les films et à la télévision. Il était le patron de la pègre Johnny Torrio dans le film “Al Capone” de 1959, qui mettait en vedette Rod Steiger dans le rôle-titre. Dans la série télévisée “The Untouchables”, il a joué deux gangsters différents de la vie réelle : Jake Guzik, le cerveau financier du gang d’alcools clandestins de Capone, dans quelques épisodes, et Waxey Gordon, le roi de la bière illicite de New York, dans un épisode de 1960. dans lequel il a joyeusement pointé un pistolet Tommy dans les canons d’un concurrent.
Son rôle de soutien le plus mémorable a peut-être été sa parodie démesurée d’un gangster, Little Bonaparte, dans la comédie classique de Billy Wilder “Certains l’aiment chaud” (1959). Deux de ses lignes de ce film sont souvent citées par les cinéphiles.
Dans l’un, s’adressant à une foule déguisée en convention d’amateurs d’opéra, il déclare : « Au cours du dernier exercice, nous avons gagné cent douze millions de dollars avant impôts… seulement nous n’avons pas payé d’impôts !
Et après qu’un tueur à gages sort d’un énorme gâteau d’anniversaire et mitraille un autre gangster, joué par George Raft, et son entourage, M. Persoff dit à un détective curieux : “Il y avait quelque chose dans ce gâteau qui n’était pas d’accord avec ‘ em.
M. Persoff a dit un jour qu’il aimait travailler sur “The Untouchables” parce qu’il pouvait verrouiller les cornes avec Elliot Ness, l’agent fédéral joué avec une juste hauteur par Robert Stack.
“Bob Stack était si coincé le nez en l’air, il était si correct et supérieur, si aristocratique, que sans aucun effort de ma part, cela a fait ressortir le rebelle en moi”, a-t-il déclaré au magazine Cinema Retro. “Cela a frappé une veine de colère en moi, une colère qui, dans mon esprit, est une partie si importante de ce qui fait un gangster.”
Nehemiah Persoff est né à Jérusalem le 2 août 1919, pendant les années où le territoire passait de la domination ottomane à un mandat britannique. Son père, Shmuel, orfèvre, bijoutier et professeur d’art, a décidé que ses perspectives s’amélioreraient en Amérique et a émigré de son propre chef. Au bout de six ans, il a amené sa femme, Puah (Holman) Persoff, une femme au foyer, et ses trois fils et ses deux filles.
C’était le début de la Dépression et la famille vivait dans un appartement d’eau froide dans le quartier de Williamsburg à Brooklyn, bien qu’ils aient finalement déménagé dans le Bronx.
Néhémie a fréquenté l’Institut technique hébreu pour étudier le métier d’électricien, et son premier emploi a été comme préposé à l’entretien des signaux sur l’ancienne ligne de métro IND. Cela lui rapportait 38 $ par semaine, plus que ce que son père gagnait.
Son introduction au théâtre est arrivée par hasard : on lui a demandé de jouer un rôle dans une pièce qui était le point culminant de la fonction d’une organisation sioniste. L’expérience a planté une notion, et après avoir terminé trois ans dans l’armée américaine, il a pris un congé du métro et a commencé à étudier le théâtre.
M. Persoff a été parmi les premiers étudiants de l’Actors Studio, où ses professeurs étaient Elia Kazan et Lee Strasberg, partisans du jeu de méthode. Ses camarades de classe comprenaient Julie Harris, Martin Balsam, Cloris Leachman et Kim Hunter.
Son premier petit rôle était dans le film noir “Naked City” de 1948, mais c’est un autre petit rôle qui l’a attiré l’attention générale : il était le chauffeur de taxi silencieux dans la scène mémorable du taxi dans “On the Waterfront” (1954). Son visage apparaît brièvement après l’une des conversations les plus célèbres de la tradition cinématographique, lorsque Marlon Brando dit à Rod Steiger : « J’aurais pu avoir des cours, j’aurais pu être un candidat. J’aurais pu être quelqu’un, au lieu d’être un clochard, ce que je suis.
M. Persoff était généralement coulé dans de petites pièces de soutien, mais il les transformait souvent en joyaux de caractérisation. L’un était Leo, le comptable tordu, dans la dernière photo de Humphrey Bogart, “The Harder They Fall” (1956). Il dit froidement à un Bogart furieux que sur la porte de 1 million de dollars pour un combat de championnat, le boxeur surclassé de l’histoire recevra 49,07 $.
En 1951, M. Persoff a épousé Thia Persov, une parente éloignée qui avait été infirmière au sein du Palmach, un groupe militaire sioniste, pendant la guerre israélo-arabe de 1948. Elle est morte d’un cancer l’année dernière. En plus de son petit-fils, M. Persoff laisse dans le deuil trois fils, Jeffrey, Dan et Perry; une fille, Dahlia; et quatre petites-filles. Il vivait dans la ville de Cambria sur la côte centrale de la Californie.
Tout en jouant à Hollywood, M. Persoff a gardé sa main dans le théâtre en direct. En 1959, il a joué à Broadway en tant que rédacteur en chef et essayiste Harry Golden dans une courte adaptation du livre folklorique de M. Golden “Only in America”. C’était la dernière de ses plus d’une douzaine d’apparitions à Broadway.
En Californie, il a joué le rôle d’un socialiste acariâtre dans les années 80 dans la comédie Herb Gardner “I’m Not Rappaport” et du laitier Tevye dans “Fiddler on the Roof”. Et pendant près de deux décennies, il est apparu en tant que créateur de Tevye, l’écrivain yiddish Sholem Aleichem, dans un one-man show pour lequel M. Persoff a adapté cinq des fables de l’écrivain.
En 1975, il a reçu le Los Angeles Drama Critics Circle Award pour son rôle de soutien dans “The Dybbuk” au Mark Taper Forum.
Lorsque l’hypertension artérielle et d’autres problèmes de santé l’ont forcé à réduire sa charge de travail, M. Persoff s’est mis à peindre, à étudier à Los Angeles et à produire des aquarelles qui ont été exposées dans des galeries du nord de la Californie. Il a continué à peindre jusqu’à la dernière semaine de sa vie. En 2021, il publie un mémoire, “Les nombreux visages de Néhémie.”
Au-delà des dialectes et des accents, il avait une philosophie révélatrice du jeu d’acteur. “Si je joue un bon gars, j’essaierai de montrer qu’il a du mal en lui”, a-t-il dit un jour. “Si je joue un méchant, je lui donnerai un peu de dignité et d’amour.”
Alex Traub a contribué au reportage.
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