Pour les joueurs maîtres, une grande scène gonfle lorsque Woods est dans le groupe

AUGUSTA, Ga. — Joaquín Niemann n’a pas pu entendre son cadet.

Il avait fait un autre Tournoi des Maîtres. Il avait navigué dans le fourré des spectateurs. Maintenant, alors que le Chilien de 23 ans se tenait au premier tee du Augusta National Golf Club jeudi, Gary Matthews, qui portait le sac de Niemann, aurait tout aussi bien pu être n’importe où ailleurs.

Telle est la vie aux côtés de Tiger Woods.

Il y a seulement quelques semaines, Woods, dont les médecins ont pesé l’amputation de sa jambe après un accident de voiture l’année dernière, semblait certain de rater le Masters. Mais son décision de jouer dans le tournoi, sa première compétition professionnelle depuis novembre 2020, a instantanément transformé la façon dont les spectateurs suivraient l’action – et tout joueur accompagnant le quintuple vainqueur du Masters à Augusta National.

La présence de Woods dans un couple ou un groupe a longtemps défini l’environnement de jeu autour de sa tranche de presque tous les tournois, avec ses fans, et bien souvent juste les curieux, offrant un barrage d’acclamations, de commentaires, de caméras, d’agitation et d’examen minutieux. Le projecteur, semble-t-il, s’éloigne à peine de lui, voire pas du tout.

Ainsi, le chaos, ou tout ce qui compte pour le chaos sur un terrain de golf, peut faire en sorte que Fred Couples – un champion des Masters, autrefois le meilleur golfeur au monde et un héros pour les baby-boomers – ressemble plus à une réflexion après coup qu’à un homme de premier plan. Cela peut faire de Stewart Cink, champion du British Open et l’un des meilleurs golfeurs de son époque, un bonus simplement passionnant, ou de Francesco Molinari, également vainqueur du British Open, quelque chose de moins que le nom de chapiteau d’un couple.

“C’est très différent quand vous jouez avec Tiger n’importe où, et Augusta National n’est pas différent”, a déclaré Cink, qui a souvent eu une vue rapprochée de Woods au Masters.

Woods, qui a remporté la première de ses vestes vertes Masters il y a 25 ans, a longtemps commandé l’une des plus grandes galeries d’Augusta, avec d’autres champions certains qu’un “rugissement de tigre” à travers les pins sonne tout simplement différemment que d’encourager les autres joueurs. Et avec Phil Mickelson, l’un des rivaux de Woods pour l’attention et l’affection, absent du Masters de cette année, Woods est encore plus le joueur le plus suivi autour d’Augusta cette semaine.

La frénésie de cette semaine particulièrement intense a commencé bien avant que Niemann, Woods et Louis Oosthuizen ne se retrouvent à scruter le n°1 de 445 yards jeudi. Couples, qui a disputé son 37e Masters cette semaine, a rejoint Woods pour une paire de rondes d’entraînement et a été laissé en haleine lundi, le premier jour où le parcours était ouvert aux spectateurs.

« Je n’ai jamais rien vu de tel », s’émerveille-t-il. Couples a déclaré qu’il avait trouvé un moyen d’accéder au premier tee où les fans de Woods “n’étaient qu’à quatre profondeurs”.

Il a ajouté: «Ils voulaient voir le grand gars, et ils l’ont vu, et ils ont vu du bon golf. Il obtient ça ici tout le temps.

Mais la fréquence ne facilite pas nécessairement le scénario pour les autres qui poursuivent leurs propres ambitions.

“La chose la plus importante est juste l’énergie dans la foule et l’intensité des réactions et la course pour la position”, a déclaré Cink, dont le meilleur résultat à Augusta était une égalité pour la troisième place en 2008. “Il y a beaucoup de mouvement là-bas.”

Cink a déclaré que Woods avait régulièrement essayé de maintenir un combat équitable en permettant aux autres de finir de jouer un trou avant lui, gardant la foule en place un peu plus longtemps.

“Quand vous jouez avec lui, c’est occupé, c’est bruyant”, a déclaré Molinari, qui a remporté le British Open 2018 à Carnoustie lorsqu’il était jumelé avec Woods et, l’année suivante, a joué avec Woods dimanche à Augusta. “Je ne pense pas que cela fasse une grande différence si c’est ici ou ailleurs.”

Woods, aussi puissant soit-il, n’a qu’un contrôle limité.

Jeudi, les spectateurs ont commencé à se rassembler autour du premier tertre de départ bien avant que Woods ne sorte du club-house pour commencer son tournoi. Un drone a survolé. Au moins un homme a crié “allons-y Tiger!” au moins deux fois, même si c’était difficile à dire dans une foule qui semblait avoir environ 25 de profondeur par endroits pour que les gens puissent voir Woods (ou peut-être juste le haut de sa casquette) alors qu’il tirait son premier coup.

Niemann et Oosthuizen ont reçu des accueils polis et retenus de la part de la foule, qui a commencé à se séparer dès que Woods, qui a frappé le premier, a fini de balancer son driver, pour mieux prendre une longueur d’avance sur le fairway ou sur le deuxième green, pour voir Bois à nouveau.

Le vacarme s’est suffisamment calmé sur les trous ultérieurs pour que Niemann ait dit qu’il pouvait, à la fin, entendre Matthews alors qu’il jouait son chemin vers un 69 à trois sous la normale. Il a dit qu’il était même venu pour trouver du plaisir dans les foules énormes.

“Ils me disaient toujours de s’assurer que vous essayez de finir avant Tiger, de cette façon les gens ne commencent pas à bouger”, a déclaré Niemann. “Mais ils étaient vraiment respectueux, donc ce fut une partie agréable.”

Daniel Berger a suggéré qu’un destin pire que d’être jumelé avec Woods jouait juste devant lui.

“Si vous êtes un ou deux devant lui, alors c’est toujours difficile avec les gens qui essaient de courir pour le voir”, a déclaré Berger, qui a fait ses débuts au Masters en 2016.

Padraig Harrington, un autre vainqueur du British Open qui a joué avec Woods, a eu une évaluation similaire.

“C’est très difficile si vous êtes le groupe devant lui”, a-t-il déclaré. “C’est très, très difficile parce que les foules le regardent et se déplacent pour le voir. Quand tu joues avec lui à 20 de profondeur, tu n’entends rien parce qu’il se passe tellement de choses.

Mais Harrington, qui a remporté deux Opens et un championnat PGA, ne s’est pas plaint de la vie avec Woods en tant que partenaire de jeu.

“Il est en fait l’un des gars avec qui il est le plus facile de jouer au fil des ans”, a-t-il déclaré. “C’est un gars très simple avec qui jouer. Il joue au golf. Il ne dit “bon coup” que lorsque vous frappez un bon coup. Il n’y a pas de déconner, pas de bêtises à ce sujet.

Les rondes d’entraînement sont, bien sûr, moins pressurisées, et Couples, qui a longtemps été proche de Woods et est maintenant au crépuscule de sa carrière, a signalé qu’il joue parfois le bouffon de la cour. C’est ce qui est apparu cette semaine lorsque Woods a joué avec Couples, qui a gagné à Augusta en 1992, et Justin Thomas, qui est né l’année suivante et avait 3 ans lorsque Woods a remporté le Masters pour la première fois.

“J’aime leur raconter des histoires, mais généralement sur les tees, c’est très calme et je les laisse faire leur truc, et dès que nous descendrons le fairway, il y aura une histoire sur tel ou tel type ou moi ou Tiger,” Les couples, qui ont déclaré que Woods et Thomas le faisaient frapper en dernier, se sont rappelés cette semaine. “Ensuite, nous rions jusqu’à ce que nous arrivions à un bal.”

Les foules sont toujours denses, regardent toujours et rebondissent toujours. Mais Couples a déclaré qu’il y avait un avantage à jouer avec Woods et Thomas, tout le théâtre et les distractions mis à part.

“C’est bien parce qu’ils ne veulent jouer que neuf trous”, a déclaré Couples, 62 ans. “Je suis super avec neuf trous.”