Une théorie intrigante peut aider à expliquer pourquoi la grippe et Covid-19 n’ont jamais saisi la nation simultanément – le soi-disant twindemic que de nombreux experts en santé publique avaient craint.
L’idée est que ce ne sont pas seulement les masques, la distanciation sociale ou d’autres restrictions pandémiques qui ont provoqué la disparition de la grippe et d’autres virus respiratoires pendant que le coronavirus régnait, et leur réapparition à mesure qu’il reculait.
Au contraire, l’exposition à un virus respiratoire peut mettre les défenses immunitaires de l’organisme en état d’alerte, empêchant d’autres intrus de pénétrer dans les voies respiratoires. Ce phénomène biologique, appelé interférence virale, peut limiter la quantité de virus respiratoires circulant dans une région à un moment donné.
“Mon intuition, et mon sentiment basé sur nos recherches récentes, est que l’interférence virale est réelle”, a déclaré le Dr Ellen Foxman, immunologiste à la Yale School of Medicine. “Je ne pense pas que nous allons voir la grippe et le pic du coronavirus en même temps.”
Au niveau individuel, dit-elle, certaines personnes peuvent être infectées par deux ou même trois virus en même temps. Mais au niveau de la population, selon cette théorie, un virus a tendance à devancer les autres.
Pourtant, a-t-elle averti, “le système de santé peut être surchargé bien avant que la limite supérieure de circulation ne soit atteinte, comme l’a montré la vague Omicron”.
L’interférence virale peut aider à expliquer les schémas d’infection observés dans de grandes populations, y compris ceux qui peuvent survenir lorsque le coronavirus devient endémique. Mais la recherche en est à ses débuts et les scientifiques ont encore du mal à comprendre comment cela fonctionne.
Avant que le coronavirus ne devienne une menace mondiale, la grippe était l’une des infections respiratoires graves les plus courantes chaque année. Dans le saison 2018-2019par exemple, la grippe était responsable de 13 millions de visites médicales, 380 000 hospitalisations et 28 000 des morts.
La saison grippale 2019-2020 touchait à sa fin avant que le coronavirus ne commence à faire rage dans le monde, il n’était donc pas clair comment les deux virus pourraient s’influencer mutuellement. De nombreux les experts craignaient que les virus entreraient en collision l’année prochaine dans une double épidémie, inondant les hôpitaux.
Ces inquiétudes ne se sont pas réalisées. Malgré un faible effort pour accélérer les vaccinations contre la grippe, les cas sont restés exceptionnellement bas tout au long de la Saison grippale 2020-2021alors que le coronavirus continuait de circuler, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
Seulement 0,2% des échantillons ont été testés positifs pour la grippe de septembre à mai, contre environ 30% au cours des dernières saisons, et les hospitalisations pour grippe ont été les plus faibles jamais enregistrées depuis que l’agence a commencé à collecter ces données en 2005.
De nombreux experts ont attribué la saison sans grippe aux masques, à la distanciation sociale et aux mouvements restreints, en particulier des jeunes enfants et des adultes plus âgés, qui sont tous deux les plus à risque de grippe grave. Le nombre de grippes a augmenté un an plus tard, au cours de la saison 2021-2022, lorsque de nombreux États avaient renoncé aux restrictions, mais les chiffres étaient toujours inférieurs à la moyenne prépandémique.
Alors loin cette annéele pays a enregistré environ cinq millions de cas, deux millions de visites médicales et moins de 65 000 hospitalisations et 5 800 décès liés à la grippe.
Au lieu de cela, le coronavirus a continué à dominer les hiversbeaucoup plus fréquent que la grippe, le virus respiratoire syncytial, le rhinovirus et les virus du rhume.
Le virus respiratoire syncytial, ou VRS, fait généralement surface en septembre et culmine de la fin décembre à février, mais la pandémie a déformé son motif saisonnier. Il est resté bas tout au long de 2020 et a culminé à l’été 2021 – lorsque le coronavirus a chuté à ses niveaux les plus bas depuis le début de la pandémie.
L’idée qu’il y a d’abord une sorte d’interaction entre les virus apparu dans les années 1960, lorsque les vaccinations contre la poliomyélite, qui contiennent un poliovirus affaibli, ont considérablement réduit le nombre d’infections respiratoires. L’idée a gagné du terrain en 2009 : l’Europe semblait prête à connaître une recrudescence des cas de grippe porcine à la fin de l’été, mais lorsque les écoles ont rouvert, les rhumes à rhinovirus semblaient d’une manière ou d’une autre interrompre l’épidémie de grippe.
“Cela a incité beaucoup de gens à l’époque à spéculer sur cette idée d’interférence virale”, a déclaré le Dr Foxman. Même au cours d’une année typique, le rhinovirus culmine en octobre ou en novembre, puis à nouveau en mars, à chaque extrémité de la saison grippale.
L’année dernière, une équipe de chercheurs a entrepris d’étudier le rôle d’une réponse immunitaire existante dans la lutte contre le virus de la grippe. Parce qu’il serait contraire à l’éthique d’infecter délibérément des enfants avec la grippe, ils ont donné aux enfants en Gambie un vaccin avec une souche affaiblie du virus.
L’infection par des virus déclenche une cascade complexe de réponses immunitaires, mais la toute première défense provient d’un ensemble de défenseurs non spécifiques appelés interférons. Les enfants qui avaient déjà des niveaux élevés d’interféron se sont retrouvés avec beaucoup moins de virus de la grippe dans leur corps que ceux qui avaient des niveaux inférieurs d’interféron, a découvert l’équipe.
Les résultats suggèrent que des infections virales antérieures ont préparé le système immunitaire des enfants à combattre le virus de la grippe. “La plupart des virus que nous avons vus chez ces enfants avant de leur administrer le vaccin étaient des rhinovirus”, a déclaré le Dr Thushan de Silva, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de Sheffield en Angleterre, qui a dirigé l’étude.
Cette dynamique peut expliquer en partie pourquoi les enfants, qui ont tendance à avoir plus d’infections respiratoires que les adultes, semblent moins susceptibles d’être infectés par le coronavirus. La grippe peut également prévenir les infections à coronavirus chez les adultes, a déclaré le Dr Guy Boivin, virologue et spécialiste des maladies infectieuses à l’Université Laval au Canada.
Récent études ont montré que co-infections de la grippe et le coronavirus sont rareset ceux qui avaient une infection grippale active étaient presque 60 % moins susceptibles pour tester positif pour le coronavirus, a-t-il noté.
“Nous constatons maintenant une augmentation de l’activité grippale en Europe et en Amérique du Nord, et il sera intéressant de voir si cela entraîne une diminution de la circulation du SRAS-COV-2 au cours des prochaines semaines”, a-t-il déclaré.
Les progrès de la technologie au cours de la dernière décennie ont permis de montrer la base biologique de cette interférence. L’équipe du Dr Foxman a utilisé un modèle de tissu des voies respiratoires humaines pour montrer que l’infection par le rhinovirus stimule les interférons qui peut alors repousser le coronavirus.
“La protection est transitoire pendant une certaine période de temps pendant que vous avez cette réponse à l’interféron déclenchée par le rhinovirus”, a déclaré Pablo Murcia, virologue au MRC Center for Virus Research de l’Université de Glasgow, dont l’équipe trouvé des résultats similaires.
Mais le Dr Murcia a également découvert une faille dans la théorie de l’interférence virale : un combat contre le coronavirus ne semble pas empêcher l’infection par d’autres virus. Cela peut avoir quelque chose à voir avec la capacité du coronavirus à échapper aux défenses initiales du système immunitaire, a-t-il déclaré.
“Par rapport à la grippe, il a tendance à moins activer ces interférons antiviraux”, a déclaré le Dr de Silva à propos du coronavirus. Cette découverte suggère que dans une population donnée, il peut être important de savoir quel virus apparaît en premier.
Le Dr de Silva et ses collègues ont recueilli des données supplémentaires sur la Gambie – qui n’avait aucune restriction liée à la pandémie qui aurait pu affecter les schémas viraux qu’ils observaient – indiquant que le rhinovirus, la grippe et le coronavirus ont tous atteint des sommets à des moments différents entre avril 2020 et juin. 2021.
Ces données “m’ont rendu un peu plus convaincu que les interférences pourraient jouer un rôle”, a-t-il déclaré.
Pourtant, le comportement des virus peut être fortement influencé par leur évolution rapide, ainsi que par les restrictions sociétales et les schémas de vaccination. Il est donc peu probable que l’impact potentiel de l’interférence virale devienne apparent tant que le coronavirus ne s’est pas installé dans une situation prévisible. modèle endémiquedisent les experts.
Le VRS, le rhinovirus et la grippe coexistent depuis des années, a noté le Dr Nasia Safdar, spécialiste des infections associées aux soins de santé à l’Université du Wisconsin à Madison.
“Finalement, c’est ce qui arrivera avec celui-ci aussi – il deviendra l’un des nombreux qui circulent”, a déclaré le Dr Safdar à propos du coronavirus. Certains virus peuvent atténuer les effets des autres, a-t-elle dit, mais les schémas peuvent ne pas être facilement apparents.
En examinant les coronavirus du rhume, certains chercheurs ont prédit que le SRAS-CoV-2 deviendrait une infection hivernale saisonnière qui pourrait bien coïncider avec la grippe. Mais le coronavirus pandémique s’est déjà montré différent de ses cousins.
Par exemple, il est rarement observé dans les co-infections, tandis que l’un des quatre coronavirus du rhume est fréquemment considéré comme une co-infection avec les trois autres.
“C’est le genre d’exemple intéressant qui fait hésiter à faire des généralisations sur plusieurs virus”, a déclaré Jeffrey Townsend, biostatisticien à la Yale School of Public Health qui a étudié le coronavirus et sa saisonnalité. “Il semble que la façon dont ces choses se produisent soit quelque peu spécifique au virus.”
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