BRIDGEPORT, Conn. – Raina Perez, une garde de l’État de Caroline du Nord, a chargé vers le panier et a jeté un coup d’œil derrière elle, ses yeux cherchant le genre de chaos du samedi après-midi qu’elle venait de commencer à mi-terrain.
Mais sans personne à proximité, les conséquences de ce moment – un vol électrisant avec son équipe, la tête de série de la région de Bridgeport, derrière Notre Dame avec moins de 20 secondes à jouer – étaient presque certaines: Perez marquerait sur un lay-up et un simple -renouveler haut la main l’ambition de NC State de revenir en huitièmes de finale pour la première fois depuis 1998.
Elle a ensuite ajouté une paire de lancers francs pour pousser le score à 66-63 et étourdir Notre-Dame, cinquième tête de série, qui avait mené pendant près de 32 minutes et largement étouffé l’une des infractions les plus prolifiques du basket-ball féminin.
Pendant une grande partie de l’après-midi, en fait, l’infraction de NC State a basculé vers le malheureux par ses normes extraordinaires. Bien que le Wolfpack ait cultivé une avance de 4 points pour terminer le premier quart-temps, ils l’avaient gaspillée à la mi-temps, lorsqu’ils étaient menés 38-30.
Ils avaient réussi 13 de leurs 34 essais de placement. Seules deux de leurs 11 tentatives à 3 points avaient échoué. Ils avaient, au moins, réussi à enfoncer deux lancers francs.
Olivia Miles, une garde de première année pour Notre Dame, avait déjà amassé 15 points à ce moment-là. Dara Mabrey, la garde qui sera plus tard la victime de fin de partie de Perez, en avait déjà 9.
Dans le vestiaire du Total Mortgage Arena, Elissa Cunane, le centre de NC State, craignait que son équipe ne rassemble pas le genre de ténacité dont la journée avait besoin.
Même si NC State s’est raidi après l’entracte et a commencé à battre de justesse les Irlandais, Notre Dame est entrée dans le quatrième avec un avantage de 7 points. Wes Moore, l’entraîneur du Wolfpack, a été relégué à l’écart une minute après le début de la quatrième et a crié un plaidoyer primal : « Nous devons marquer ! Il faut marquer !”
Son exhortation, aussi simpliste soit-elle, reflétait l’heure tardive, le fait qu’il n’y avait que peu de temps pour NC State pour esquiver le genre de déception de mars qui a basculé vers le rituel pour le programme de Raleigh. Simple, cependant, peut être assez redoutable en tournoi.
Jada Boyd a déchaîné un pull. La marge est tombée à 5.
Le lay-up de Kai Crutchfield est devenu un jeu à 3 points. Jusqu’à 2.
Notre Dame a recommencé à se rallier, avec une série de lay-ups en 6 points.
Une rafale de points a suivi. Mais Notre Dame s’est arrêtée avec 102 secondes à faire, son décompte à jamais têtu à 63 et celui de Miles, qui a fait le dernier 3 points des Irlandais, détenu à 21, le plus de tous les joueurs sur le sol samedi.
Le score de Perez était alors silencieux depuis un moment, sa dernière rafale d’attaque digne d’un tableau de bord un 3 points qu’elle a fait dans la seconde.
Mabrey, remarqua Perez, lui avait tourné le dos.
“La balle était toujours coincée sur sa hanche”, a-t-elle dit, “alors j’ai foncé.”
Elle a pris d’assaut le court. Elle a recherché des ennuis et a livré à nouveau, se rappelant comment elle avait le sauteur gagnant lors du match pour le titre du tournoi de la Conférence de la côte atlantique de l’année dernière.
“Vous savez, Beyoncé est grande, mais Raina l’épate”, a déclaré Moore. “Je veux dire, allez.”
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