Au début Sam Vertest un documentaire implacablement curieux “32 sons”, la cinéaste demande à une employée de la British Library Sound Archive – l’une des plus grandes collections d’enregistrements audio au monde – si elle a un son préféré. Choisissant parmi les près de 7 millions d’options des archives, elle repère un enregistrement de 1987 de l’appel d’accouplement du Moho braccatus, un oiseau hawaïen au plumage sombre et aux éclats jaunes jaillissant de ses pattes.
Le Moho braccatus a été déclaré en voie de disparition en 1973 et, au début des années 1980, sa population était tombée à deux, un mâle et une femelle. En 1982, la femelle a été tuée dans une tempête. Et donc cet enregistrement déchirant dépeint l’appel d’accouplement déterminé du mâle – un sifflement chantant et envoûtant d’espoir – sonnant cinq ans après la mort du seul oiseau qui pourrait éventuellement y répondre.
L’appel d’accouplement du Moho braccatus est l’un des 32 sons les plus mémorables auxquels Green fait allusion dans le titre de son documentaire en roue libre ; il y a aussi, entre autres, des gargouillis étouffés de l’intérieur de l’utérus (son numéro un, naturellement), le bruit d’un arbre tombant dans les bois (reconstitué de manière ludique et experte par la foleyiste Joanna Fang), et même le son du silence, comme en témoigne un montage particulièrement réjouissant d’une grande variété de musiciens interprétant “4’33”,» de John Cage.
Au début d’une projection de “32 sons” vendredi soir au théâtre Fisher de la Brooklyn Academy of Music, après des tournées célèbres à Sundance et SXSW, Green lui-même a annoncé au public : “Nous allons faire un film documentaire sur le son, » soulignant le caractère transitoire et participatif de ce qui allait se passer. “32 Sounds” est le dernier de ce que Green nominé aux Oscars appelle ses “documentaires en direct”, une forme hybride qui combine les conventions d’une projection de film, d’une performance théâtrale et d’un concert en direct pour créer une expérience unique et éphémère. (Ses travaux antérieurs incluent «La chanson d’amour de R. Buckminster Fuller», qui mettait en vedette le groupe de rock Yo La Tengo interprétant une partition originale lors de projections, et “A Thousand Thoughts”, qu’il a réalisé en collaboration avec l’écrivain Joe Bini et le Kronos Quartet.)
Lors des représentations en direct de « 32 Sounds », Green lui-même fournit une narration en personne, tandis que les musiciens JD Samson et Michael O’Neill interprètent, en temps réel, la partition éclectique et largement électronique de Samson. Avec le narrateur et les musiciens assis devant l’écran de cinéma, affichant fièrement leurs processus, l’effet est comme si l’on avait dévissé le haut d’un documentaire traditionnel pour exposer ses composants qui vrombissaient activement.
Chaque membre du public reçoit également une paire d’écouteurs – Green et son équipe voyagent avec 500 d’entre eux – pour mieux s’immerger dans les paysages sonores du film, et en particulier pour ses expérimentations avec l’audio binaural. Parmi la distribution animée de personnages que Green rencontre dans sa vaste méditation sur le son et la mémoire humaine se trouve le physicien de Princeton Edgar Choueiri, qui expérimente des enregistrements qui imitent le son tridimensionnel. Il le démontre viscéralement, en secouant une boîte d’allumettes en divers points autour d’un microphone binaural ; en portant des écouteurs, l’auditeur peut détecter les allumettes qui se déplacent dans l’espace. C’est capiteux et étourdissant, comme l’ASMR high-tech.
Bien qu’il y ait certainement un charme particulier à voir “32 Sounds” en direct (en particulier lors d’une pause dansante interactive de cinq minutes, lorsque Green invite les membres du public à monter sur scène et à ressentir la puissance tremblante d’une paire de subwoofers alors que Samson agit en tant que DJ ), le récit filmé est suffisamment engageant et richement visuel pour que “32 Sounds” réalise encore bon nombre de ses effets les plus spectaculaires à la maison, de préférence avec une paire de bons écouteurs. (Il a joué virtuellement à Sundance et est le premier des documentaires en direct de Green qui, en plus d’être joué en direct, pourra éventuellement être diffusé.)
S’il y a une star de “32 Sounds” (en dehors de l’oreille humaine), c’est la fougueuse Annea Lockwood, un compositeur expérimental de 82 ans qui enregistre des rivières sur le terrain depuis plus de 50 ans. Il y a un émerveillement contagieux sur son visage alors qu’elle invite Green et le spectateur à écouter le bavardage loquace des organismes capté par son microphone sous-marin. Elle préfère le terme « écoute avec” plutôt que d’écouter pour — une manière non hiérarchique d’encadrer la coexistence des humains avec les environnements sonores qui les entourent.
Tout comme “4’33” de Cage ou la philosophie de “l’écoute profonde” de la compositrice Pauline Oliveros, le film de Green vise à aiguiser le sens de l’ouïe du spectateur (euh, de l’auditeur) en redirigeant la conscience vers les sons environnementaux quotidiens que l’on tient trop souvent pour acquis. . Son exploration de 95 minutes préfère sauter sur plusieurs dizaines de surfaces scintillantes, plutôt que d’approcher le type de profondeur ou d’immobilité que Lockwood recherche avec ses enregistrements de rivière. La structure formelle de « 32 sons » est un clin d’œil au biopic expérimental de François Girard de 1993 « Trente-deux courts métrages sur Glenn Gould », et son ton bavard et curieux rappelle parfois un épisode audiovisuel de “This American Life”.
Ce qui donne au film une gravité persistante, cependant, c’est la fréquence à laquelle les voyages sonores de Green le ramènent à la contemplation du chagrin et de la perte. Les déchets d’un homme sont le trésor auditif d’un autre homme, comme Green le découvre avec les bandes du répondeur qu’il a enregistrées pour préserver les voix des êtres chers décédés. Lockwood admet qu’une partie de la raison pour laquelle elle “écoute” les créatures gazouillantes dans son jardin chaque soir est qu’elle trouve l’expérience d’écouter de la musique trop intense sur le plan émotionnel depuis que sa partenaire de longue date, la compositrice Ruth Anderson, est décédée il y a plusieurs années.
Aux premiers jours de l’enregistrement sonore, Green souligne que le phonographe – le premier développement technologique permettant aux voix des personnes décédées d’avoir une vie après la mort – était parfois annoncé comme un moyen «d’arrêter la mort». Son film sert de rappel poignant que, malgré toutes les incroyables avancées techniques du siècle dernier ou même de la dernière décennie, cet objectif particulier reste toujours insaisissable. Mais que ce soit par la préservation personnelle de souvenirs sonores comme des cylindres de cire, des messages vocaux ou un certain nombre de formats encore à inventer, cette impulsion impossible à appuyer sur pause sur la mortalité est susceptible de faire écho, comme l’appel persistant du Moho braccatus, eh bien dans un futur lointain.
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