À l’Académie de musique, où l’Orchestre de Philadelphie avait l’habitude de jouer, les abonnés de longue date étaient parfois récompensés par une chance de passer des sièges au niveau du sol aux boîtes dorées surélevées à l’arrière du fer à cheval. Après que mes parents aient franchi cette étape, ma mère a vite regretté le changement. C’est vrai qu’elle voyait mieux les musiciens d’en haut, mais elle les avait mieux sentis d’en bas, où le bourdonnement des bassons et le souffle des tubas traversaient le bois directement jusqu’à ses pieds, transformant les symphonies en événements sismiques.
J’ai pensé à ses métatarsiens vibrants – et à tant d’autres choses sur le ravissement de l’art intime – alors qu’il était assis dans le logement en bois de l’amphithéâtre “Oratorio pour les êtres vivants», la nouvelle pièce de théâtre musical profondément étrange et incroyablement belle de Heather Christian au théâtre Greenwich House d’Ars Nova. Bien entassés dans le petit bol raide en forme d’œuf conçu pour l’espace par Kristen Robinson, six instrumentistes et 12 chanteurs y font de la musique qui secoue les 100 spectateurs comme un tremblement de terre de 90 minutes.
Cela semble approprié pour un travail sur des questions humaines profondes : notre place dans l’histoire, notre place dans l’univers. C’est du moins ce dont je pense qu’il s’agit, à en juger par les paroles que j’ai arrachées au balayage du son et à la lecture du livret plus tard. Même alors, je n’étais pas toujours sûr de pouvoir passer un test sur son contenu ; bien que la note d’un auteur dans le programme explique que le sujet est le temps à trois échelles – quantique, humaine et cosmique – une grande partie de ce qui a été présenté comme quantique ou cosmique m’a semblé distinctement humain.
Peu importe. Si le texte est parfois déroutant et hermétique, il est suffisamment confiant dans son étrangeté pour que vous ne craigniez pas de vous écraser lorsqu’il vole près de la ligne de twee. Même si je n’ai apparemment pas reconnu le « ballet des chloroplastes et des mitochondries » qui fait partie d’une première section intitulée « Oxygène + Photosynthèse », je l’ai quand même apprécié. Pour Christian, les idées sont un carburant ; ce n’est pas que « ces mots ne signifient rien », comme le suggère timidement un lyrique, mais que leur signification n’est pas appréhendable à travers nos circuits d’interprétation habituels. L’inconnaissabilité, faisant partie du message, fait nécessairement partie du médium.
Comme pour souligner cela et établir des parallèles avec les oratorios traditionnels, une grande partie du texte est chantée en latin – mais dans ce cas traduit à l’envers, par Greg Taubman, à partir des originaux anglais de Christian. Même lorsque les mots sont contemporains, ils sont souvent tirés de sources inhabituelles, y compris un récit de la façon dont nous passons nos vies (13 jours à éternuer, 10 minutes à donner de mauvaises directions à des inconnus) et une ligne téléphonique que Christian a mise en place pour solliciter des “courriers souvenirs”. :
“J’avais environ 5 ans et mes deux parents travaillaient tard tout le temps”, commence l’un d’eux.
“On est en 1964 ou 1965, l’époque des Beatles, et je porte une assiette de spaghettis”, lance un autre.
Ce qui hante, c’est la façon dont la forme de l’oratorio et la cosmologie privée de Christian élèvent ces déclarations banales à un niveau presque sacré. Alternant de manière classique entre le chant choral de masse et les airs en solo – tous interprétés de manière exquise sous la direction musicale de Ben Moss -, elle jette plusieurs siècles de styles musicaux dans le pot et les fait tourbillonner. L’oreille passe par les courants du plain-chant et du gospel, du blues et de l’electronica ; vous pouvez attraper des traînées d’Orff et de Reich, de Holst et de Massenet, de la même manière que vous repérez des visages dans une scène de foule.
Pourtant, ce n’est pas de la musique de concert. La production, dirigée par Lee Sunday Evans, met en avant la cohésion thématique et la théâtralité même sans histoire traditionnelle. Le décor et les interprètes sont drapés dans des variétés de bleu profond, comme pour suggérer une chimie partagée entre les gens et leur environnement. (Les beaux costumes sont de Márion Talán de la Rosa.) Le son (de Nick Kourtides) et la conception de l’éclairage (de Jeanette Oi-Suk Yew) sont également saturés, choisissant des voix et des visages – excellents pour commencer – pour souligner le dynamique changeante des individus et des groupes.
Mieux encore, Evans a trouvé un moyen de travailler avec les chanteurs pour que chaque syllabe chantée, même celles qui semblent dénuées de sens, donne l’impression d’être influencée par une émotion spécifique.
Mais quelle est cette émotion ? Le théâtre traditionnel essaie souvent de lier le public en le poussant vers une réponse commune, qu’il s’agisse d’horreur ou d’hilarité. Christian ne travaille pas dans cette veine. Comme dans des pièces antérieures comme le requiem »Sagesse animale» et la cantate de Mère Teresa «Je t’envoie la Face Sacrée», elle se concentre sur l’expression personnelle plutôt que sur l’histoire, se contentant de laisser les éléments formels façonner l’expérience plus large et laissant les auditeurs libres de faire leurs propres connexions.
Entre des mains moins habiles, cela pourrait entraîner le chaos ou le camp, mais même sa Mère Teresa, joué par un homme en drag avec une lumière annulaire pour un halo, évité ce piège. “Oratorio for Living Things”, qui a été fermé par la pandémie après deux représentations en avant-première en mars 2020, prend des risques similaires pour se rapprocher de la spiritualité comme l’ose une pièce de théâtre contemporaine. Vers la fin, après qu’une sorte de cataclysme ait arrêté la musique, on nous demande de rester silencieux pendant un moment, “sentant où nous en sommes en ce réveillon du Nouvel An de l’année cosmique”. Les interprètes admettent que nous pouvons trouver cela gênant : « Nous sommes tous gênés », disent-ils.
Mais moi – qui me glisse habituellement sous mon siège lorsque je suis entraîné dans des actes de participation du public – je n’étais pas du tout gêné. J’ai plutôt ressenti le genre de crainte que je ressens dans les cathédrales, où l’architecture elle-même pousse les pensées vers le haut et vers l’extérieur. Ou peut-être que je me sentais plus comme ma mère lorsqu’une belle musique traversait ses semelles. Justement, dans « Oratorio for Living Things », Christian fournit les notes mais votre corps est la chanson.
Oratorio pour les êtres vivants
Jusqu’au 17 avril à Greenwich House, Manhattan ; arsnovanyc.com. Durée : 1h30.
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