María a passé la journée de lundi à chercher son fils de 16 ans, vérifiant sans succès diverses prisons et centres de détention pour mineurs – il faisait partie des centaines de personnes détenues dans les heures qui ont suivi l’entrée en vigueur de l’état d’urgence dans tout le Salvador la veille.
“La police m’a dit qu’ils allaient seulement le réserver et je ne l’ai pas revu depuis”, a-t-elle dit nerveusement, demandant que son nom de famille ne soit pas divulgué, craignant des représailles de la police.
Les arrestations du fils de María et d’autres sont intervenues après que 62 personnes ont été tuées par des gangs samedi, la journée la plus sanglante jamais enregistrée dans le pays depuis la fin de sa guerre civile il y a trois décennies. Mais des groupes de défense des droits et des analystes ont exprimé leur inquiétude quant au fait que les arrestations massives n’ont pas grand-chose à voir avec les tueries du week-end et craignent que les nouvelles mesures ne permettent au président salvadorien, Nayib Bukele, de consolider davantage son pouvoir.
La violence a provoqué une réponse rapide du gouvernement salvadorien : les forces militaires et policières ont encerclé les quartiers, fouillant les véhicules et fouillant quiconque cherchait à entrer ou à sortir. Le Parlement salvadorien a approuvé le décret d’urgence pendant 30 jours, suspendant certaines libertés civiles garanties par la Constitution et donnant au gouvernement la possibilité de procéder à des arrestations arbitraires, de mettre les téléphones sur écoute sans ordonnance du tribunal et de briser les assemblées publiques.
Dimanche soir, les forces de sécurité salvadoriennes ont déclaré qu’elles avait détenu 576 personnes dans plusieurs quartiers de la capitale. Certaines personnes ont dit qu’elles n’avaient même pas reçu d’informations de base sur la raison pour laquelle leurs proches étaient détenus ni sur le lieu.
“Il n’y a pas de grande preuve qu’il existe un lien entre de nombreuses personnes détenues et les meurtres de samedi”, a déclaré Tiziano Breda, analyste pour l’Amérique centrale à l’International Crisis Group, un groupe de réflexion qui analyse les conflits et les troubles mondiaux.
“Certaines des personnes emprisonnées sont des membres âgés de gangs et sont inactives depuis un certain temps. D’autres ne sont pas nécessairement membres de gangs », a-t-il déclaré. “C’est un balayage stigmatisé, où quiconque ressemble à un voyou peut être arrêté.”
Le fils de María, José Luis, faisait partie des personnes détenues au hasard, alors que lui et sa mère se trouvaient chez eux à Santa Tecla, près de San Salvador, la capitale. Dimanche après-midi, la police a frappé à leur porte et a emmené de force José Luis, sans explication, a déclaré María.
Il n’était guère l’exception; les forces de sécurité ont également arrêté un pasteur évangélique bien connu qui était membre d’un gang mais qui a abandonné il y a plus de dix ans. Le pasteur, William Arias, avait consacré l’œuvre de sa vie à convaincre les membres de gangs de se réinsérer dans la société. Il a été interpellé aux abords de son église, selon un voisin.
Lundi après-midi, à la caserne des forces navales de la capitale, un centre de détention, plusieurs femmes cherchaient leurs fils et maris.
Eugenia, une vendeuse de rue, est arrivée à la recherche de son fils de 18 ans, Kevin, qui a été arrêté dimanche après-midi, ainsi que plusieurs de ses amis, alors qu’ils regardaient un match de football dans leur quartier. Des responsables de la police locale ont déclaré à Eugenia qu’il avait été accusé du crime d’appartenance à un “groupe illégal”, mais n’ont fourni aucun détail ni aucune preuve.
“Maintenant, la police et l’armée ne demandent rien”, a déclaré Eugenia, qui, comme toutes les personnes interrogées, a demandé que son nom de famille ne soit pas divulgué par crainte de représailles.
“Ils attrapent tout le monde”, a-t-elle ajouté.
Le gouvernement salvadorien s’est mis en quatre pour montrer ses efforts, tweetant vidéos de forces de sécurité faisant des descentes dans des maisons dans les quartiers pauvres et arrêtant des dizaines de personnes dans les rues. M. Bukele a sous-entendu sur Twitter qu’il y avait eu environ 1 000 arrestations depuis dimanche matin, s’ajoutant aux 16 000 membres de gangs qui, a-t-il dit, étaient déjà en prison et seraient également punis pour les violences du week-end.
Le président a déclaré dimanche que le gouvernement pourrait prolonger l’état d’urgence au-delà des 30 jours approuvés par le Parlement, alimentant les craintes que la décision puisse être utilisée pour étendre la répression et arrêter les détracteurs du gouvernement.
« La suspension de certains droits constitutionnels au Salvador ouvre la porte à toutes sortes d’abus », a déclaré Juan Pappier, analyste principal à Human Rights Watch. dit sur Twitter le lundi.
M. Bukele a été critiqué pour avoir utilisé l’armée pour interférer avec l’Assemblée législative et pour sa décision l’année dernière de révoquer les juges de la Cour suprême et le procureur général dans ce que l’opposition a qualifié de prise de pouvoir inconstitutionnelle. Lundi, le président – qui a accusé les États-Unis de soutenir l’opposition dans le passé – semblait désireux d’intégrer la communauté internationale dans sa bataille en cours contre les gangs.
Après avoir déclaré sur Twitter qu’il avait ordonné aux prisons de rationner la nourriture aux membres de gangs incarcérés, M. Bukele a publié un défi à peine voilé aux États-Unis : “Et si la ‘communauté internationale’ s’inquiète pour leurs petits anges, venez leur apporter de la nourriture, car je ne retirerai pas de financement aux écoles pour nourrir ces terroristes.”
De telles déclarations inquiètent les détracteurs du président, en particulier après que le gouvernement de M. Bukele ait poussé le Parlement à proposer un projet de loi qui, selon les groupes de défense des droits de l’homme, pourraient restreindre le travail des journalistes indépendants et des groupes de la société civile s’ils reçoivent un financement ou un soutien de l’étranger. La proposition de loi est actuellement débattue et obligerait les entités à s’enregistrer en tant qu’agents étrangers, leur financement étant soumis à une taxe de 40 %.
L’année dernière, les États-Unis ont accusé M. Bukele d’avoir conclu un accord secret avec les gangs les plus redoutables du pays, comme le MS-13. En décembre, le département du Trésor a sanctionné plusieurs hauts responsables du gouvernement de M. Bukele, les accusant d’avoir fourni des incitations financières, des prostituées et l’accès à des téléphones portables aux chefs de gangs emprisonnés dans les prisons salvadoriennes en échange de la répression de la violence par les gangs.
M. Bukele est l’un des nombreux présidents salvadoriens accusés d’avoir conclu de tels accords pour faire baisser la criminalité avant les élections. Le président a fait campagne sur la promesse de ramener la loi et l’ordre dans les rues d’El Salvador, parmi les plus violentes au monde. Depuis qu’il avait pris ses fonctions il y a près de trois ans, il avait semblé tenir sa promesse.
Mais le samedi, les gangs ont tué au hasard : vendeurs ambulants, acheteurs de pain et chauffeurs de taxi. Des analystes et un responsable américain ont déclaré dimanche que l’accord du gouvernement avec les gangs était peut-être en train de s’effondrer – la tuerie semblait être une pression pour renégocier les termes du prétendu accord.
M. Bukele a nié que son gouvernement ait conclu un accord et a plutôt déclaré que la baisse des niveaux de violence était le résultat d’une stratégie de sécurité secrète, appelée plan de contrôle territorial, qui n’a jamais été rendue publique.
« Le plan de contrôle territorial reste l’un des secrets les mieux gardés du gouvernement du président Bukele, a déclaré Astrid Valencia, chercheuse sur l’Amérique centrale à Amnesty International. “Cela montre le refus des autorités de la transparence.”
Mme Valencia a ajouté que l’outil sur lequel les autorités semblaient s’appuyer – les détentions massives – avait été utilisé par les gouvernements précédents avec peu de résultats.
“Nous avons besoin d’une stratégie globale”, a-t-elle déclaré.
La violence des gangs dont souffre le pays à bien des égards trouve son origine dans les rues de Los Angeles. Pendant la guerre civile du pays, des milliers de Salvadoriens ont migré vers la ville, s’installant dans des communautés pauvres et marginalisées déjà en proie à la violence des gangs. Beaucoup de ces migrants ont rejoint des gangs existants ou ont créé le leur pour se protéger.
Après la fin de la guerre en 1992, des milliers d’immigrants salvadoriens arrêtés pour la violence des gangs aux États-Unis ont été expulsés et ils sont retournés dans leur pays d’origine pour le trouver en ruine. Les cicatrices de la guerre d’El Salvador avaient traversé le tissu social, laissant un État décrépit avec peu de services – des conditions parfaites pour que les récents déportés établissent des succursales de leurs gangs de Los Angeles en Amérique centrale.
Aujourd’hui, le MS-13 est devenu une organisation criminelle transnationale impliquée dans tout, depuis collecte des ordures aux drogues illicites dans divers pays.
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